剣豪の猫

1話 剣豪と、海の男と巨大魚と②

「おいおい、嘘だろ……」

　痺れるような寒さを忘れ、ラカンは禿頭（とくとう）に嫌な汗を大量に滲ませる。

　気のせいではないようだ。

　先ほどの奇声（きせい）に船員たちはみな作業の手を止め、固唾（かたず）を呑みながら海を見守っていた。

　やがてしばしの沈黙の後、船の進路上で海面が大きく盛り上がる。

　天高く水しぶきを舞いあげながら水中より現れたのは、巨大な魚だった。

　虚ろな目玉と、薄紅の鮮やかな鱗（うろこ）はまさに鯛（たい）そっくりだが、魚と括れる図体の大きさではない。

　浮き出た上半身は視界に捉えきれないものの、全長五十メートルにも及ぶこの船とおそらく大差はない。

　全身ともなれば……。想像するだけで、ラカンは鈍（にぶ）い胃痛を覚えた。

「何だ、あの魚は……？」

　船首の先を見据（みす）える朱鷺常に、ラカンはため息混じりに告げた。

「あんたも災難だったな……。あれは＂突撃鯛（アタリタイ）＂って言ってな。縄張り意識が強くて、片っ端から見つけた船に突進をかましてくる魔獣だ……」

　出会うのは稀（まれ）だが、出会ったら最期（さいご）。

　海の男たちが恐れる理由もわかる。あの巨体でぶつけられれば、船が無事で済むはずなどなかった……。

　頼むからこっちに来るなよ。

　しかしそんなラカンの願いも虚しく、＂突撃鯛（アタリタイ）＂は魚眼をこちらに向け、一直線に近づき始めた。

「面舵一杯、回避しろ！」「駄目だ間に合わねぇ！」「避難用の船に乗り込め！」「全員は無理だ！」「南無阿弥陀仏（なみあむだぶつ）、南無阿弥陀仏……」「念仏唱える暇あんならとっとと動け！」

　逃げまどう人、絶望に暮れる人。平穏だった船内が、瞬く間に怒号（どごう）と混乱に溢れかえる。

　木造船の中央には数隻の小さな避難舟はあるが、すでに船員と乗客が群がるせいですぐには下ろせない。何より、避難舟の準備ができる前に魔獣が激突するのが先だ。

　これは、俺自身への罰なのか……。

　自らの最期（さいご）を悟（さと）りながら、ラカンは後悔する。

　用済みとなった剣鬼を、大陸へ送り届けてほしい。

　そんな国の命令に従い、この剣豪の国外追放に手を貸してしまったことを……。

　きっとこの魔獣との遭遇も、犯した罪に対する因果応報なのだ。そう思わずにはいられなかった。

「あの巨大魚を倒せばいいのだな？」

　ふいに聞こえた、抑揚（よくよう）のない声音。

　すぐさまラカンが振り向くと、朱鷺常は黒い袴着（はかまぎ）の腰下から刀を抜き始めていた。

　吹雪の中でもきらびやかな白銀を放つ刀身に、ラカンは思わず息を呑んでしまう。

　何をしようというのか？　

　ラカンが唖然とするなか、小さな剣士が、＂突撃鯛（アタリタイ）＂から最も近い船首（せんしゅ）へ走り始めた。

　まさかあのみずぼらしい剣で、巨大魚と本気で相手取るつもりか……！

「おい、あんた。そんなの無理に決まってい――、る？」

　無茶な事はするな。そう宥めかけたラカンは、思わず目を疑った。

　さっきまで眼前にいたはずの剣士は、すでに遠く離れた舳先に達していたのだ。

　この甲板から舳先までは、およそ四十メートルほど。

　その距離を、数秒にも満たない時間で、あの剣士は駆け抜けたというのか？

　速いなんてもんじゃない……。正直、残像すら捉えきれなかった。

　信じられない出来事に唖然としていたその時、前方から迫っていたジャマダイが海面から跳び上がった。

　巨体からは想像できないほど軽やかに、気づけば見上げるほどの高さまで跳んでいる。まるで薄紅色と白の鱗で覆われた全身を見せびらかすように、巨大魚は船を真上から押しつぶそうとしていた。

　落ちてくる＂突撃鯛（アタリタイ）＂の影で、船内がどんどん暗くなっていく。

　終わりだ……。そう絶望に暮れかけた次の瞬間、ラカンの視界に信じられない光景が目に飛び込んだ。

　舳先（ほさき）にいた朱鷺常が船の木床を力強く蹴り、見上げるほどの高さへ瞬時に跳躍したのだ。

　その高さは、数十メートルを軽く超える。

　横殴りの雪風が荒（すさ）ぶ空中で、刀を手にした小柄な剣士が、巨大な魔獣へ吸い込まれるように距離を縮めていく。

「止せ！　銛（もり）すら通さねぇ固い鱗（うろこ）なんだぞ！」

　それゆえに並大抵の武器が通じず海の覇者であり続けたのだと聞いたことがある。

　第一、あんな小さな刀で、＂突撃鯛（アタリタイ）＂の巨体をどうするというのか？

「《蕭々雪花（しょうしょうせっか）》……」

　黒袴を身につけた剣士が、儚（はかな）げな声と共に刀を振るう。

　荒れ狂う海と雪風が騒き、甲板（かんぱん）のラカンが遠目で見守る中、真上にいた＂突撃鯛（アタリタイ）＂の体が突如破裂した。

　まるでぶつ切りに解体された魚のごとく。船を呑み込むほどの巨体は無数の四角い肉片と化し、真っ赤な体液を雨のように降らしながら四方八方（しほうはっぽう）へと海に堕ちていく。重量のある肉片は一つひとつが着水のたび高らかな水飛沫（みずしぶき）を舞い上げ、元より荒れていた海面をいっそう大きく揺らした。

　ラカンの商船は無事だった。大きな白帆（しらほ）や甲板（かんぱん）はジャマダイの血で真っ赤に汚れたが、目立った損傷はない。

　絶望に静まりかえった船内は、気づけば乗船していた者たちの喝采と歓声に包まれ始めた。

「まさか……、本当にやりやがった……」

　戦乱を終わらせたとされた＂冬刀の剣鬼＂の腕は決して眉唾ではなかった……。確かな伝説を目の当たりにして喜びを浮かべかけたラカンだったが、すぐに冷静さを取り戻す。

　それより、あの剣士はどこだ……。

　慌ててラカンは空を見上げ、そして言葉を失った。、ぶつ切りとなった巨大魚の屍肉（しにく）と混じるように、黒い袴と笠をまとった小さな剣士が、頭から真っ逆さまに海へ堕ちようとしていた。

「おい、あんた！」

　船を救ってくれた英雄に手を伸ばすも、船から離れすぎていて届かない。

　歯痒（はがゆ）い想いにラカンが駆られる中、堕ちゆく朱鷺常（ときつね）とふいに目があった。

　冬の海に浸（つ）かれば命に関わるというのに、その小さな剣士は憂いのない微笑みをラカンに向けながら口を動かしている。

　――もう、いいのだ……。

　はっきり聞こえなかったものの、そう口にしたような気がした。

　そうしてラカンが呆然と見守る中、船を救った剣豪は真っ黒な海へと沈んでいった。