キャロル・アップルヤードは婚約者の胃袋をカレーパンで掴みたい。

第12話

　クライドとデートをした翌日。

　昨日の楽しさの余韻に浸りながら、キャロルは今日も彼への差し入れのカレーパンを用意して、学園へ登校していた。

　朝の澄んだ日差しと小鳥の囀りの中を漂うカレーパンの香り。

　ここ最近、カレーパンの香りに染まっている学園では、あまりおかしな光景ではなかった。

　ちなみに今日のカレーパンはひよこ豆のカレーだ。

　試食してくれたキャロルの母には好評だったが、他の家族達は「そろそろカレーは飽きたな……」と言っていた。

　もしかしたらカレーパンを楽しんでもらうために、間に一度は違う料理の差し入れを挟むべきなのかもしれない。

　例えばレモネードとか、オーソドックスにクッキーもありだ。

　そして一度それを挟んだらまたカレーパン。完璧な流れではないだろうか。

　そんな事を考えながら歩いていると、

「キャロルさん、おはよう」

　生徒会長のバートランドに出会った。

　向かい側からやって来た彼の腕には、分厚い本が三冊抱えられている。

　本の背表紙にはキャロルも知っているミステリー作家の名前が書かれていた。ついでにその本は上巻、中巻、下巻となっているようだ。

　これは読みごたえがありそうである。たぶんタイトル的にはミステリー作品だろうか。

　バートランドのミステリー好きは学園内では有名な話である。

「おはようございます、生徒会長。図書館の帰りですか？」

「ああ。新作が入ると聞いたからね。一番に読みたくて、予約をしていたんだよ」

　そう言ってバートランドは抱えている本を軽く持ち上げ、爽やかに笑った。

　楽しそうで何よりである。学校が休みだったら、家に帰ってずっと読みふけっていただろう。

　ふふ、とキャロルが微笑んでいると、

「ところでキャロルさん。イリス殿下はクラスで上手くやっているかい？」

　バートランドはそう聞いて来た。

　眼鏡の奥の目には、こちらを心配しているような色が感じられる。

　「上手く」とは言うが、言葉の裏を返せば「問題を起こしていないだろうか？」である。

　イリスの素行について多少なりとも知っている人間で、かつ、生徒会を任された彼からすると気がかりなのだろう。

「大丈夫ですわ。……今のところは」

　さすがに不安点もあるので、キャロルは百パーセント肯定する事は出来なかった。

　だが、ひとまず今日までの時点では問題行動は起こしていない。

　なのでそうキャロルが答えると、バートランドはホッとした顔になった。

「そうか、良かった。メイさんからも聞いているんだけど、他の生徒の視点も欲しかったから」

「情報収集の基本ですものね」

「そうとも！　探偵に重要な技術だとも！　……いや、違う。生徒会長に必要な技術だよ」

　元気よく答えた後、バートランドは慌てて言い直した。将来は探偵になりたいのかもしれない。

「だけど本当に良かったよ。もし何かあったら遠慮なく相談してくれ」

「はい。ありがとうござます、会長」

　そう話しながら、キャロルはバートランドと別れ、教室へと向かった。

◇　◇　◇

　キャロルが教室へ入ると、そこにはイリスと話すクライドの姿があった。

　意外な組み合わせである。

　キャロルは目を瞬きながら、二人の方へ近づいた。

「おはようございます、クラ……イリス殿下、クライド」

　先にクライドの名前を呼ぼうとしかけて、キャロルは言い直した。

　さすがに不敬かなと思ったのだ。

　キャロルの声に気が付いて二人はこちらへ顔を向ける。

「おはよう、キャロル」

「おはようございます、キャロルさん」

　クライドは僅かに微笑んで、イリスは軽く手を振ってにこりと笑って挨拶を返してくれた。

「お二人がお話しているの、初めて見ましたわ」

「うん。初めて話しましたからね。クライド君は面白い人ですね」

「俺はキャロルに会いに来ただけなんだが……」

　楽しそうに話すイリスとは逆に、クライドは少し疲れた様子で息を吐いた。

　そんな彼の姿を見たキャロルは、これは元気付けるタイミングだとハッとなる。そして元気付けるならばやはり差し入れだ。

　キャロルは鞄からカレーパンの包みを取り出し、クライドへ差し出した。

　ふわりと広がるスパイシーな香りに、クライドが嬉しそうな顔になる。

「クライド、こちらをどうぞ！　今日はひよこ豆のカレーパンですのよ」

「わ、美味しそうだ。いつもありがとう、キャロル。今日はどんな味なのか楽しみだよ」

　クライドはカレーパンの包みを大事そうに受け取ってそう言った。

　するとそれを見ていたイリスが、

「いいなぁ。ねぇ、キャロルさん。私もあなたのカレーパンを食べてみたいです」

「駄目です。これは俺だけの特権です」

「一口で良いから」

「あげません」

　クライドはカレーパンの包みをサッと抱きしめて、イリスを軽く威嚇する。

　この二人、意外と馬が合うかもしれない。

「ところでクライド、そろそろカレーパンに飽きたりしていませんか？」

「いや、全然。キャロルの手料理なら、毎日でも食べたいくらいだよ」

「え？　もしかして、このカレーパンってキャロルさんの手作りなんですか？」

「はい、そうですわ。クライドに食べて欲しくて頑張っておりますの！」

　正確には、クライドをがっつり落とすためではあるのだが。

　そこはぼかしてキャロルが頷くと、イリスは「そっかぁ」と呟いた。

　そして、ふわり、と先ほどとは違う優しい笑みを浮かべる。

「いいなぁ。私も、そういう相手に会いたいなぁ……」

　本当に羨ましそうにイリスは言う。

　うーん、とキャロルは少し考えた後、

「イリス殿下は、どんな女性が好みですの？」

　とストレートに聞いてみた。

「そうだね。皆、素敵だけど……強いて言うなら、気が強くて、押しが強くて、話をしていてゾクゾクするような女性……かな」

「…………」

「…………」

　やはりこの王子は特殊な趣味を持っている気がする。キャロルとクライドは真顔で押し黙った。

　ただ、まぁ、しかし。後半はともかくとして、前半部分ならキャロルの知り合いにいたような気がする。

　しかもここ最近よく見かけているような。

（気が強くて、押しが強くて……）

　そう考えていた時、

「失礼するわ！」

　と大きな声で誰かが教室へ入って来た。

　つられて顔を向けると、そこにはルイーズ・ハンプトンが立っている。

　彼女は可愛らしい紙袋を片手に持って、きょろきょろと教室内を見回していた。

　ややあって、彼女と目が合う。ルイーズは「あ」と口を開けると、キャロルの方へ真っ直ぐに近づいて来た。

　いつもはクライド以外見ていないのに珍しい。

　そう思っていると、

「キャロル・アップルヤードさん！」

　名前まで呼ばれた。どうやらキャロルに用事があるらしい。

「はい、何でしょう？」

「これよ！」

　聞き返すと、ルイーズはキャロルの胸に、持っていた紙袋を押し付けて来た。

　キャロルは目を瞬いてそれを受け取る。かさり、と中のものが揺れる音がした。

　紙袋からは甘い香りが漂って来る。この匂いは焼き菓子だろうか。

「ルイーズさん、これは？」

「マドレーヌよ。……貸しを作ったままじゃいられないから」

　ルイーズはそう言うと、ほんの少し顔を赤くして、

「それから、この間は……あ……あ……ありがと」

　小声で、早口で。

　彼女はそれだけ言うと、そのまま踵を返し、教室を出て行った。

　いつものルイーズと違って何だかかわいらしかった。

　キャロルがそう思っていると、クライドがポカンとした顔で「あのルイーズ・ハンプトンがお礼を言いに来た……」と呟いていた。

　まぁ、それはそれとして。今の言葉から察するに、どうやら昨日のお見合いは無事に破談となったようだ。

　カレーパンが役に立ったらしい。ふふ、とキャロルが微笑んでいると、

「…………かわいい」

　イリスの呟きが耳に届いた。

　顔を見ると、彼はルイーズが出て行った方向を食い入るように見つめている。アメジスト色の瞳が、とろんとしている。

『気が強くて、押しが強くて、話していてゾクゾクするような女性……かな』

　イリスを見ていたら、キャロルの頭にその言葉が蘇って来た。

　後半は個人の感じ方が違うので何とも言えないが、前半なら確かにルイーズ・ハンプトンが該当する。

「ルイーズ・ハンプトン……さん……」

　クライドの言葉もしっかり聞こえていたようで、イリスはうっとりとした声でルイーズの名前を呟いている。

　これは、どう見ても。

（一目惚れ……かしら）

　あらまぁと思いながら、キャロルは頬に手を当てた。