キラメクユメ

第36話 『目撃』

　少しばかり、時は遡る。

　ミットにボールが収まる音や、金属バットがボールを捉える音、スパイクでグラウンドを駆ける音が、最近になって激しさを増してきている。

　野球部も、夏の県大会まで一ヶ月と少しというところまできた。

　今年で引退の三年生は特に気合いが入っており、今年から精鋭揃いとなった一年生に負けじと、日々練習に励んでいる。

　キャプテンの西山も、ここ最近は人一倍声を出して、音無に猛アピールをしている。

　だが、もちろんそんなことは知ったことではない一年生たちも、着々と力をつけてきている。

　紅白戦を見る限りでも、三年生よりも二年生、一年生の方が目立った活躍を見せる場面が多く見られる。

　野球というのは、実力主義であり、決して年功序列ではない。

　能力のない者から蹴落とされていき、優れた実力を持つ者のみが残れる。

　野球とは、言ってしまえばバトルロイヤルと同じなのだ。

　試合に出られるように、努力を積み重ねる。

　そしてその次は、レギュラーとして常に試合に出続けられるように、更に努力を積む。そうして、他の者たちに差をつけていく。

　努力を怠る者は必然的に脱落し、努力を重ねても、能力が足りなければ脱落する人間も存在する。

　今の三年生は、どちらかといえば後者の方である。

「ふっ！」

　煌大も、努力を怠ったことは無い。

　前者には当てはまらない煌大も、後者のような人間にならないように、誰よりも努力をしている。

　煌大は、一年生の中では頭一つ抜けている。

　球速は百四十キロ前後、持ち球の数も悪くは無いし、変化球のコントロールもかなりできるようになってきた。

　二年生、そして三年生に、煌大よりも良いピッチャーはいないだろう。

　一年生を、除けば。

「っ！」

「ナイスボール！」

　煌大の隣でピッチング練習をする、東雲太陽。

　彼は、煌大を上回るたった一人のピッチャーである。

　球速は煌大よりも十キロ近く速く、ストレートのノビ、変化球のキレ、どれをとっても一級品。

　煌大とタイプは違うものの、間違いなく煌大よりも上に立つ存在。

「東雲くん、何で俺がピッチングする時に合わせてブルペンに来るんだよ。実力差を見せつけに来てるのか？」

「何でそうなるの……ただ、花村くんからも学ぶことが多いからだよ」

「俺から学ぶことなんてないだろ。東雲くんは俺よりも遥かにいいピッチャーなんだし」

「それは否定しないけど」

　(ムカつく！)

　煌大がブルペンに来てピッチング練習をおこなう時は、横に必ず太陽もいる。

　ピッチング以外では全くそんなことはないのに、煌大がブルペンに来た時だけ絶対にブルペンにやって来ては、ピッチングを見せつけてくる。

　が、太陽は今、煌大から学ぶことがあると言い放った。

「花村くんって、かなりインステップだよね」

「ん？そうか？」

　煌大はそう言われて、ふと自分の足元へ目を移す。

　踏み込んだ左足の足跡を見ると、軸足よりも右側に足跡があるのが確認できる。

　インステップとは、ピッチャーがキャッチャーにステップする時、踏み込んだ軸足よりも右側(左ピッチャーなら左側)に着地してしまうことを言う。

　これは、いくつかメリットがあるものの、怪我の誘発やパフォーマンスの低下などのデメリットの方が大きい。

「本当だ……全く意識したこと無かった」

「インステップは、直した方がいいよ。怪我しちゃうから」

「直すって言ったって、そんなすぐに直るものじゃないだろ？大会も近いし、それまでは無理に直す必要ないんじゃないか？」

「簡単だよ。自分が思ってるよりも、体を開きにいってみて。本当、オープンステップ気味になってもいいくらいの意識で」

　煌大はそう言われ、言われるがままに投球動作に入る。

　(体を開く……体を開く……)

　そう意識をしながら、受けるキャッチャーである優の方に足を踏み出し、投げた。

「そう。そのくらい」

「えっ？これだいぶ体が開くように意識したつもりだったんだけど」

「足跡、見て」

　優からボールを受けとり、自分の足跡を見る。

　先ほどの投じた時は軸足よりも右側にあった足跡だったが、今回はちゃんと、軸足と同じくらいのライン上に踏み込んだ跡があった。

「インステップよりも、ボクみたいにまっすぐ足を出した方が球威が増す。慣れるまでに時間がかかるかもしれないけど、大会までは一ヶ月以上あるし、頑張って直してみてもいいんじゃないかな」

「うん。ありがとう」

　太陽はそうアドバイスをすると、また黙々とピッチングを始めた。

　(やっぱりこの子は凄い……。格が違う……)

　同じ一年生で同じポジションを争う東雲太陽。

　そんな彼に、煌大はレベルの違いを感じた。

「東雲くん」

「何？」

「絶対、一緒にメンバー入ろう」

「当たり前」

　煌大が微笑みかけると、太陽は帽子のつばを掴んで帽子を深く被り直した。

　帽子からはみ出して見える耳は、赤くなっている。

「何耳赤くしてんだよっ」

「うっ、うるさい」

「『一緒に』って言ってもらえたのが嬉しかったのか？このこの」

「全力のストレートを頭に当てるよ？ヘルメット無しで」

「ピピーッ！危険球退場でーす」

「高校野球に危険球退場なんてないよ」

「くーっ！」

　煌大はからかいをさらにからかわれ、からかい勝負で太陽に敗北した。

「そんなことより花村くん、汗すごいからタオルで拭きなよ」

「タオル……あれっ、俺どっかで見たような……」

「教室に置いてきたとか？」

「それだ！ちょっと探してくるわ！」

　煌大はグローブを丁寧にマウンドに置き、帽子を被り直して校舎の方へと走り出した。

　(タオル、家に忘れてきてたりしたら最悪だけど……)

　と、最悪の可能性を考えた煌大は、ますます汗が噴き出してくる。

　スパイクを脱ぎ、上履きへ履き替える。

　職員室へ行って鍵を借りてからでないと教室には入れないため、玄関の近くの昇降口から上へ上がろうとする。

　そして、煌大は見たのだ。

「ーーー夢花先輩！？」

　ーーー華山夢花が、大きなダンボールの横で倒れて、動けなくなっているところを。