第5話 モンスターの軍勢と試運転

 光浄の大陸は緩やかな丘などはありつつも、大半は草原や平原が占めている。

 カスールの外も例に漏れず、遠くまでを見渡せる地形だ。

 そして今、視界に映るのはモンスターの大群。

 それ自体は既に聞いていたが、この光景は想像していなかったな。


「なんつーか、確かに普通じゃねぇな」

「そうですね」


 難しい顔で腕を組んでいるゲイツさん。

 僕は表情を変えていないと思うが、気持ち的には似たようなもの。

 周囲にはカスールの船乗りや駐留している王国軍、たまたま居合わせたギルド所属の聖痕者など、混成部隊とでも言うべき集団50人ほどの姿があるが――


「何だよ、あれ……?」

「こんなの初めて見るよ……」

「何が起こってるって言うの……?」


 彼らからも、困惑した空気を感じる。

 それも致し方ない。

 何故なら敵は全て同一種類で、しかも軍隊のように統率が取れているからだ。

 全身を軽鎧で武装した猿型モンスター、アーマード・モンキー。

 俊敏かつ狂暴で、武器を器用に使いこなすのが特徴。

 聖痕者で言えば、『剣技士』と『弓術士』が半々の編成。

 複数体で襲って来るのは珍しくないモンスターだが、これほどの数はまずお目に掛かれない。

 改めて魔族の影が見え隠れするのを感じながら、ゲイツさんに注意を呼び掛けた。


「アーマード・モンキーはそこまで強力なモンスターじゃありませんが、決して油断しないで下さい。 魔族の手が入っているとすれば、何かあるかもしれません」

「おう、わかってる。 テメェら、絶対気を抜くんじゃねぇぞ! 今までで最強の相手と戦うつもりでいろ! 単独行動は避けて、最低でも3人1組で動け! 良いか! 勝手に死んだらぶん殴るからな!」

『おうッ!!!』


 声を張り上げたゲイツさんに、混成部隊が力強く応える。

 船乗りたちはともかく、王国軍やギルドの聖痕者は部下でも何でもないはずだが、見事なリーダーシップだ。

 僕にはとても真似出来ない。

 だからこそ、別のことで力になってみせる。


「じゃあ、僕は行きます」

「おいおい、聞いてなかったのかよ? 最低でも3人1組で動けって言っただろ?」

「はっきり言って、僕に付いて来れそうな使い手はいません。 それなら、最初から1人の方が良いです」

「人には油断するなって言っておいて、勝手な野郎だぜ。 しょうがねぇな……ソムサ!」

「は、はい!」


 忙しそうにしていたソムサさんを、呼び寄せるゲイツさん。

 いったい、どうするんだろう?

 僕が成り行きを見守っていると、ゲイツさんが1度こちらを見てから告げた。


「こいつが無茶しようとしてるからよ、俺も行って来るわ。 あとのことは頼んだぜ」

「え!? あ、いえ、わかりました! お気を付けて!」

「おうよ。 良し、行くぜ坊主! テメェらも続け!」


 腕をグルグル回しながら、ゲイツさんが駆け出す。

 それを切っ掛けに、他の聖痕者たちも動き始めた。

 まったく、どちらが勝手なんだ。

 小さく嘆息した僕だが、置いて行かれる訳には行かない。

 即座に足を踏み出して、あっと言う間にゲイツさんに並んだ。

 そのことにゲイツさんは驚いたようだが、楽しそうに笑って走り続ける。

 モンスターたちとの距離はまだあるので、今のうちに確認しておこう。


「指揮を離れて良かったんですか?」

「ん? あぁ、心配すんな。 ソムサはちょっと臆病だけどよ、大局を見る視野を持ってる。 留守を任せるのに、これほど心強い奴はいねぇぜ」

「なるほど、それは失礼しました」


 ソムサさんからは大して強い力を感じなかったが、指揮官としての能力は高いらしい。

 彼を侮ったことを謝罪した僕に対して、ゲイツさんはニヤリとした笑みで言葉を続けた。


「それに、俺も後ろで偉そうにしてるより、前で暴れたいしな!」

「もしかして、それが本音ですか?」

「はっはっは!」

「笑って誤魔化さないで下さい」


 まるで、駄目な大人の典型だが、ゲイツさんからは嫌な感じがしない。

 気付かれないように苦笑を浮かべた僕は、意識を切り替えて言葉を紡いだ。


「そろそろ接敵します。 お互い、生きて帰れるように頑張りましょう」

「当たり前だろ! さっきも言ったが、ソフィアちゃんの船旅を他の奴になんか任せられねぇからな!」


 走りながら突き出して来たゲイツさんの拳に、今度こそ苦笑しながら拳を軽く合わせる。

 そのことに満足したのか、快活に笑ったゲイツさんが先陣を切って、敵の最前線に攻め込んだ。


「どっせいッ!」


 砲弾の如く撃ち出された彼の拳が、1体のアーマード・モンキーを木端微塵にする。

 選別審査大会で戦った『獣王の爪』の、『格闘士』と『付与士』のコンビネーション攻撃よりも、遥かに高威力。

 僕であっても、素手で受けるのは危険そうだ。

 しかし、仲間がやられても敵の軍勢に動揺はなく、すぐさまゲイツさんを取り囲むように陣形を敷く。

 そのことをゲイツさんは意外そうにしながら、強気な笑みで今度は右脚を高く振り上げた。

 長身の彼は脚も長く、頭頂部に踵を落とされたアーマード・モンキーは、まるで潰れたトマト。

 見た目と性格通り、豪快な戦法。

 それでいて雑ではなく、体術の練度は途轍もなくハイレベル。

 常人離れした神力による【身体強化】も相まって、『格闘士』の完成形の1つにすら思えた。

 特性上、広範囲攻撃などは持っていなさそうだが、怒涛の勢いで敵を駆逐して行く。

 ゲイツさんが問題ないと判断した僕は、自分の戦いを始めることにした。

 既に多数のモンスターに包囲されてしまっているが、こちらとの実力差を悟ったらしく、じっくりと隙を探っているようだ。

 元々アーマード・モンキーは知能が高い方とは言え、ここまで慎重に行動するのは見たことがない。

 やはり、魔族の仕業と考えるべきだろう。

 とは言え、少し知能が高い程度のアーマード・モンキーなど、僕にとっては脅威でも何でもない。

 正面に向かって踏み込んで、手始めに1体を斬り裂いた。

 断末魔の叫びを上げながら塵になるのと同時に、背後から飛来する多数の矢。

 振り向きながら双剣を振り乱し、その全てを撃墜。

 そこに剣を持ったアーマード・モンキーたちが襲い掛かって来たが、ついでに斬撃の嵐に巻き込んだ。

 僕の戦いぶりを見たゲイツさんが、称えるように口笛を吹いているが、気にせず双剣を繰り出し続ける。

 そうして暫くすると、周囲のアーマード・モンキーを殲滅し終えた。

 もっとも、まだまだ数は残っており、気を抜くには早い。

 ゲイツさんの方を見ると、彼もちょうど近くの敵を倒し切ったところで、こちらに歩み寄って来た。


「やるじゃねぇか、坊主」

「ゲイツさんこそ、お見事でした」

「はっはっは! こんなもん、準備運動にもなりゃしねぇよ! 他の連中も、今のところ順調みてぇだぜ」


 手に持った遠話石を見ながら、ゲイツさんが笑う。

 どうやら、ソムサさんとは密に連絡を取り合っているようだ。

 その報告自体は喜ばしい限りだが、予断を許さない。


「それは何よりですけれど、戦いは始まったばかりです。 今のところ魔族の反応はありませんが、気を引き締めて行きましょう」

「わかってるって。 そんじゃま、そろそろ行くか」


 両拳を打ち鳴らして、気合いを入れるゲイツさん。

 対する僕は神力を高め――


「お先に失礼します。 ……【白牙】」


 神速の踏み込み。

 離れた集団に向かって放たれた一撃は、複数体を纏めて貫く。

 【白牙】は単なる攻撃スキルではなく、移動手段としても優秀。

 僕に先を越されたゲイツさんが何か叫んでいるが、取り敢えずスルーしておく。

 【白牙】によって敵の陣形を突破することは出来たが、逆に言えば密集地帯に飛び込むことになった。

 それをチャンスと感じたらしく、アーマード・モンキーたちが全周囲から斬り掛かって来る。

 言うまでもなく、まともに斬り合っても勝てるが……試してみるか。

 今なら、魔法を使うところを見られる心配もないからな。

 そう考えた僕は、慣れ親しんだ文言を唱える。


「【閃雷】」


 一条の白い雷が、直線状のモンスターたちを一瞬にして塵と化した。

 しかし、この魔法は射程こそ長いものの、攻撃範囲は狭い。

 そのことを知られているのか、アーマード・モンキーたちは怯むことなく、むしろ勢い込んで攻めて来た。

 何体かがやられても、誰かが僕を倒せたら良いと決断したのかもしれない。

 悪くない作戦だが……甘いな。


「【フィックス】」


 追加で詠唱する僕。

 すると、放たれた【閃雷】が消滅することなく、直剣の延長線上に固定された。

 それによって何が起こるのか。

 その答えは、すぐに判明する。


「ふッ……!」


 長剣を圧倒的に上回る長さになった雷剣――今名付けた――で薙ぎ払い、周りのアーマード・モンキーを広範囲に渡って上下に分割した。

 良し、悪くない。

 剣身が魔法だから重さもないし、軽々と扱えるな。

 懐に入られたら邪魔になりそうだが、殲滅戦なら効果的。

 固定出来る時間はそれほど長くないので、連続で使いたいときは繋ぎ目を意識しなければならない。

 維持している間は神力を消費し続ける為、乱発も控えた方が良いだろう。

 いくつか注意点はあるが、これなら今後も実戦で使えそうだ。

 通常の直剣に戻ったのを確認しながら、僕は胸中でリルムに感謝した。

 この手段を手に入れられたのは、彼女が魔法をアレンジしているのを見て思い付いたから。

 他の魔法にも手を加えたいが、それはまたの機会に考えよう。

 僕が手応えを感じていると、ようやく追い付いて来たゲイツさんが声を掛けて来た。


「おい、勝手に突っ込むんじゃねぇよ。 見たところ、問題なさそうだけどよ」

「すみません、少し試したいことがありまして」

「さっきの魔法か?」

「……気付いていたんですか?」

「はっはっは! あんだけ派手にやれば、わかるっての! まぁ、他の奴らはそれどころじゃねぇみたいだけどな」


 ゲイツさんは当然のように言っているが、普通なら気付かれなかったはず。

 強いとは思っていたが、洞察力も並じゃないらしい。

 僕が魔法を使えるのは極秘とまでは言わないものの、なるべく知られたくないのも事実。


「なるほど……。 出来れば、内緒にして欲しいのですが」

「安心しろ、別に言いふらすつもりなんかねぇって。 ソフィアちゃんが困るかもしれねぇしな」

「助かります。 では、戦いを続けましょうか」

「良いけどよ、今度こそ突っ走るんじゃねぇぞ?」

「わかりました」


 本当ならまた【白牙】で突貫するところだが、釘を刺されたので大人しく足並みを揃える。

 その後も僕たちは危なげなく掃討を進め、残り100体を切るところまで来た。

 こちらの被害も少なくはないが、幸い死者は出ていない。

 この調子なら、問題なく乗り越えられるだろう。

 だが……何かがおかしい。

 未だに魔族が姿を見せないのも気になるが、それとは別の違和感があった。

 片手間にモンスターを斬り捨てながら、思考を巡らせ――


「……! そう言うことか……」

「あん? どうした?」

「ゲイツさん、今の戦場がカスールからどれくらい離れているかわかりますか?」

「どれくらいって、そりゃ……」


 そこまで言って、ゲイツさんの顔色が変わる。

 こちらに振り向き、慌てて口を開いた。


「いつの間に俺たち、こんなところまで来てたんだ!? 最初の場所から、かなり離れてるじゃねぇか!」

「すみません、僕も注意が足りませんでした。 どうやら少しずつ敵の戦線が下がって、引き付けられたようです」

「ちッ! てことは、やっぱり敵の狙いは……」

「えぇ。 恐らく考えている通りだと思います」


 瞬間、突如としてカスールの方に、強大な魔力が現れた。

 やはり魔族。

 モンスターをおとりにするだけじゃなく、戦線を下げて僕たちを町から遠ざけ、その隙に姫様を殺す。

 こんな単純な策にはまるなど、不覚の極み。

 とは言え、反省は全てが終わってからだ。

 僕と同じく魔族の反応を察知したゲイツさんが、混成部隊に反転するよう呼び掛けようとしていたが、それは良い判断だとは言えない。


「待って下さい。 ここで敵に背を向けるのは危険です」

「じゃあ、どうするってんだ!? このままじゃ、ソフィアちゃんが危ないんだろうが!」

「落ち着いて下さい、姫様たちなら大丈夫です」

「……適当なことを言ってんじゃねぇんだよな?」

「勿論です。 ただ、危険なことに変わりはないので、僕は引き返します。 あとのことは頼みました」

「それは良いけどよ……間に合うのか? ここからカスールまでは、いくらテメェでも相当掛かるぜ?」

「手はあります。 その代わり、今から見ることは姫様たちにも内緒にして下さい」

「……あまり気乗りしねぇが、ソフィアちゃんを助けてくれるって約束するなら、目を瞑ってやるよ」

「有難うございます、必ず助けます。 じゃあ、行って来ますね」


 そう言って僕はカスールに向かい、それを見送ったゲイツさんは――暫く呆気に取られていたそうだ。

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