白雷の聖痕者

第4話

　予想通りマウナ山を夕方頃に越えた僕たちは、無理をせずに魔家で夜を明かした。

　その後も港町カスールまで、障害らしい障害はない。

　とは言え従来の道は目立つ街道なので、当初は別のルートを予定していた。

　しかし、光浄の大陸の魔蝕教が全滅した今となっては、襲撃の可能性がかなり低い為、最短距離を選んでいる。

　ミゲルが嘘を言っている可能性も考えたが、姫様たちの証言から信じて良いと結論付けた。

　それゆえに時間を短縮出来たものの、落石による足止めがあったので差し引きゼロ。

　中々上手く行かないと思いつつ、マイナスじゃないだけマシだとも思う。

　安全な街道を通ったことでモンスターと出くわすこともほとんどなく、僕たちはすんなりと目的地に到着した。

「ここがカスールですか」

「はい、シオンさん。　……相変わらず、活気のある町ですね」

　今日も今日とて良い天気。

　気候も穏やかだが、なんとなく熱気を持っているように感じる。

　その源は間違いなく、通りを行き交う屈強な船乗りらしき男たち。

　大きな荷物を担いで歩き、桟橋に停泊させてある多くの船に積み込んでいる。

　この町は清豊の大陸との交易において重要な役割を担っており、毎日忙しないようだ。

　だが、町民たちに悲壮感はなく、姫様の言う通り活気に満ち溢れている。

　屋台も多く出ており、新鮮な魚料理を中心に賑わっていた。

　無論、楽しいことばかりじゃないはずだが、少なくとも全体的な雰囲気はとても明るい。

　なんとなく元気を分けてもらった気分になりながら、姫様の言葉に引っ掛かりを覚えていると、僕が聞く前にリルムが声を発した。

「あんた来たことあるの？」

「えぇ。　子どもの頃、お父様に良く連れて来てもらいました」

「ふーん、そうなんだ」

　一見すると何でもない会話だが、姫様とリルムが普通に会話出来ているのは、非常に良い傾向だ。

　そのことがわかっている僕とアリアは、どちらからともなくアイコンタクトを取って微笑を浮かべる。

　もう少し楽しみたいところだが、残念ながらそうも言っていられない。

「姫様、そろそろ約束の時間じゃないですか？」

「あ、そうですね。　行きましょう」

　僕の言葉を聞いて、姫様が桟橋の方に歩き始める。

　そのあとを付いて行くと、海の匂いがより強くなった。

　ちなみに約束と言うのは、僕たちが乗る船の責任者に会うこと。

　姫様は毎日、国王様や王妃様と定期連絡を取っており、今日のこの時間にカスールに着くと連絡しておいたのだ。

　波の音を聞きつつ足を動かしていると、姫様が止まったのは一際大きな船の前。

　年季は入っているが力強い印象を受け、まだまだ現役だと訴え掛けて来る。

　初めて船を近くで見た僕が、物珍しそうにしていると――

「よう、ソフィアちゃん！　良く来たな！」

　船の中から、大柄な男が姿を現した。

　身長は2メトルを越えており、この町で見た誰よりも鍛えられた肉体。

　黒い短髪と色黒の肌に反して、笑顔で見えた歯は真っ白。

　底抜けに快活で、年齢は20代半ばから後半に見える。

　そして何より、神力を感じた。

　つまり聖痕者なのだが……かなり強いな。

　そんな分析をしている一方で僕が驚いたのは、姫様を「ソフィアちゃん」と呼んだこと。

　常識的に考えて、ただの船乗りが一国の姫に対する態度じゃない。

　まぁ、それを言うならリルムも大概だが。

　何はともあれ、2人の関係に興味を持っていると、苦笑を漏らした姫様が返事をした。

「お久しぶりです、ゲイツさん。　今回はお世話になります」

「はっはっは！　そんな堅苦しいこと言うなって！　ソフィアちゃんの船旅を、他の奴になんか任せてられるかよ！」

「ふふ、有難うございます。　あ、皆さん紹介しますね。　こちら、船の責任者であるゲイツ＝スミスさんです。　お父様とは幼馴染で、わたしも良くしてもらっています」

「おう、ゲイツだ！　嬢ちゃんたち、よろしくな！　ソフィアちゃんのことは、オムツをしてた頃から知ってるぜ！」

「も、もう、やめて下さいゲイツさん！」

「はっはっは！」

　顔を真っ赤にして怒る姫様と、愉快そうに笑うゲイツさん。

　なるほど、国王様の旧い友人なのか。

　だとしても馴れ馴れし過ぎる気がするが、本人たちが良いなら僕が口出しするべきじゃない。

　それにしても、国王様にしろ王妃様にしろゲイツさんにしろ、この年代の人たちには若返りの秘訣でもあるんだろうか。

　などと下らないことを考えつつ、言葉にしたのは無難な挨拶。

「初めまして、シオン＝ホワイトです」

「ア、アリア＝クラークです。　よ、よろしくお願いします」

「リルム＝ベネットよ。　沈没しないように頼むわね」

　サラッと縁起でもないことを言ったリルムも含めて、ゲイツさんは楽しそうに聞いていた。

　ところが、僕の顔を見て一瞬目を見開いたかと思うと、今度は険しい顔でジッと見つめている。

　何なんだ。

　内心で疑問に思いながら平然としていると、ずいっと身を乗り出して顔を近付けて来たゲイツさんに、低い声で尋ねられた。

「テメェ……男か？」

「はい」

「ほほう、見た目によらず肝が据わってやがる。　念の為に聞いておくけどよ、ソフィアちゃんに手を出してねぇだろうな？」

「出していません」

　出されそうになったことならあるが。

「ふむ……ソフィアちゃん、本当か？」

「あ、当たり前ではないですか。　わ、わたしとシオンさんの間には、何もありませんよ。　……今はまだ」

　先ほどとは別の意味で顔を赤くして、恥ずかしそうに顔を背ける姫様。

　いや、その反応は誤解を招くんですが……。

　案の定、ゲイツさんの目付きが鋭くなり、リルムとアリアも疑わしそうにしている。

　僕は何も悪いことをしていないはずだが、段々と雲行きが怪しくなって来た。

　この状況を、どう処理したものか悩んでいた、そのとき――

「ゲ、ゲイツさん、大変です！」

　1人の若い船乗りが、血相を変えて駆け寄って来た。

　それを見たゲイツさんは瞬時に態度を改め、真剣な面持ちで問い返す。

「何があった？」

「ま、町の外にモンスターの大群が現れました！　まだ距離はありますけど、間違いなくこちらに向かっています！」

「モンスターの大群だぁ？」

　報告を聞いたゲイツさんは、訝しそうな声を上げた。

　その思いは彼だけじゃなく、僕や姫様、リルムにアリアも同様。

　少なくとも、この町に向かっている途中に、それほどのモンスターはいなかった。

　だが、それはつまり1つの可能性を示している。

「ゲイツさん」

「あん？　何だ坊主。　今は忙し……」

「そのモンスターたちは、恐らく意図的に集められたものです。　そして裏には魔族がいます。　狙いは姫様でしょう」

「……根拠はあんのか？」

「すみませんが、明確なものはありません。　ただ、光浄の大陸の魔蝕教が全滅したのが確かなら、状況的にそう考えるのが自然です」

「まぁ、確かにな……。　今まで、カスールに大群が押し寄せたことなんてなかったしよ。　そうと決まれば……おい、ソムサ！」

「は、はい！」

「外でモンスターを迎え撃つぞ！　町中の戦える奴らを集めろ！　良いか、1匹も通さねぇぞ！」

「り、了解です！」

　ゲイツさんに指示された若い船乗りことソムサさんは、転びそうな勢いで走って行った。

　それを見届けたゲイツさんはこちらに向き直り、獰猛な笑みを浮かべて言い放つ。

「おい坊主、旅に同行してるってことは、テメェもそれなりには戦えんだろ？」

「はい」

「おっし！　じゃあ、テメェも付き合え！　行くぞ！」

「わかりました」

　僕の背中を叩いて、力強く歩き出すゲイツさん。

　痛い。

　しかし、楽しそうにしている彼を見ていると責める気にもならず、大人しく付いて行く。

　そこに、背後から姫様たちが慌てた様子で呼び掛けて来た。

「待って下さい！　行くならわたしたちも……」

「いいえ。　敵の狙いが姫様である可能性が高い以上、前線に出すのは危険です」

「だったら、あたしたちだけでも連れて行きなさいよ」

「リルム様の言う通りです。　大群が相手なら、人手は多いに越したことはないんじゃないでしょうか？」

「リルムとアリアには、姫様の護衛を頼みたい。　モンスターを囮にして、魔族が攻めて来るかもしれないからな。　ゲイツさん、行きましょう」

「お、おう」

　そう言い残した僕は、反論される前に足を再稼働させた。

　姫様たちは納得出来ていなさそうだったが、こちらの案を強く否定出来る材料もないはず。

　結果として大人しく従っているのを気配で感じていると、隣を歩くゲイツさんから視線を感じた。

　放っておいても良いんだが、戦いを前に余計な気掛かりは残したくない。

「どうかされましたか？」

「いや……随分と場慣れしてると思ってな。　テメェ、何歳だ？」

「17歳です。　場慣れしているかはわかりませんが、なるべく冷静に状況判断をするようには心掛けています」

「なるほどな。　取り敢えず、テメェがただ者じゃねぇことはわかったけどよ、本番はこれからだからな？」

「無論です。　むしろ、まだ何も始まってすらいません」

「良いねぇ。　そう来なくっちゃな！」

　笑みを深めたゲイツさんから、荒々しい神力が放出される。

　細やかな制御は上手いとは言えないが……これはまた、想像以上だな。

　単純な神力の量と強さだけなら、姫様とルナを除けば今までで1番。

　ほぼ間違いなく『格闘士』で、暴力的なまでの【身体強化】を発動している。

　僕が胸中で感心していることに気付いたのか、挑発的に笑ったゲイツさんが見下ろして来た。

　彼が何を求めているか、口に出さずとも察するのは容易。

　苦笑をこぼした僕は、いつも通りに神力を練り上げ――

「うぉ」

　双剣を生成する。

　それを見たゲイツさんは目を丸くし、すぐに勝気な笑みを浮かべて声を発した。

「ただ者じゃねぇとは思っていたが、ますます面白くなって来たじゃねぇか」

「モンスターの大群が迫っているのに、呑気なものですね。　更に言うなら、魔族も控えているはずです」

「別にふざけてるんじゃねぇぞ？　でもよ、どうせやるなら楽しんだ方が良いだろうが」

「僕にはわからない感覚ですが、手と気を抜かないなら好きにして下さい」

「はっはっは！　言ってくれるじゃねぇか！　さーて、いっちょやるか！」

　勢い込んだゲイツさんは足を速め、僕もそれに続く。

　こうして僕たちは、町の外でモンスターの大群を待ち受けるのだった。