プロジェクト・ドラゴンスレイヤー ～国立研究開発法人 宇宙資源調査・開発機構の調査ファイル～

第13話 退却、その後に。 その２

　ズズン――、ズズン――。

　二機のサルトゥスが、洞窟の奥へと向かう。

『竹内さん、ダンジョン探索、ドキドキしませんか？』

　相変わらずの能天気に、竹内は困ってしまう。

「ダンジョンっても、これ、火山洞窟ってヤツらしいぞ。マグマが流れて行った跡らしい」

『洞窟でも、ダンジョンでも、そこら辺はどうでもいいです』

「現実に引き戻してしまって申し訳ないが、つまりだ、別に骨のモンスターが出るとか、お宝が出るとか、そういうのはないってことだぞ」

『何を言ってるですか。長い年月と、その怨念と、その他、なんやかんやで、モンスターがポップアップするんですよ』

「何のゲームやりすぎたら、そういう脳みその構造になるんだよ」

　ふふふ、と笑いながら、嬉しそうに菅野は四号機を進める。

『私にも、私なりの考えがあるんです。ここ、結構大きなダンジョンなんで、期待できますよ』

　付き合うと言った以上、仕方がない。

　竹内は菅野の後ろをついて行くことにした。

　　　◇◆◇◆

　竹内はサルトゥスを操りながら、前を行く菅野の操る四号機の後ろ姿を見る。

　心なしか、スキップをしているようにすら見える。

　そんな操作は無かったはず。

　だが、事実、竹内の前を歩くサルトゥスは、なんだか違う。

　竹内がサルトゥスにさせているような『歩く』動作とは異なるように見えるのだ。

　もっとも、戦闘員の菅野は神経回路と機体を接続させているはずだ。そうなれば、手動操作に頼っている竹内よりも、サルトゥスの制御プログラムが『総括コマンド』として認識しているコマンドセットの数より多いのかもしれない。ひょっとすると、入力方法の癖から、コマンドセットを創るなんてこともあるのだろうか。

「対ドラゴン戦」の四号機はすごかった。

　いや、マジで嫉妬する。

　ロボットってのは、あんな動きができるんだ。

　精鋭部隊と言われる連中の演習も数多く見てきた。

「上手いな」と思われるヤツもたくさんいた。

　だが、菅野は規格外だ。

　あの動き。考えてできることじゃない。

　神戸重工のサルトゥスはもちろん、四菱重工の高性能主力ロボット「タイタン４」を使っても、あんなの無理だ。

　コイツ、「天才」なのかもしれない。

『どうしたんですか、竹内さん。さっきから無口ですね？』

「は？　何でもねぇよ」

『あ、分かりました。怖いんでしょ？　幽霊とか、そういうの、苦手なタイプですね？』

「ちげぇーよ。なら、前、歩こうか？」

『ほほう、やってもらおうじゃないですか』

「バカにしてやがるな！　いいよ、やってやるよ！」

　竹内は菅野の操る四号機の前を歩くことになった。

　勢いで言ってみたものの、やはり、前を歩くのは緊張する。

　人為的なトラップがないことは、分かる。

　だが、自然現象として足元や天井が崩れるというのは、ありうる話だ。

　なんと言っても、巨体が２体、ドスン、ドスンと、歩いて行くわけだから。

　そう思うと、根性の座っていない整備士である竹内は、ちょっとビビってしまう。

　突然、地面が揺れる。

　ガラガラと天井から石が落ちてくる。

「お、おい、何だよ」

『地震みたいですね。怖いんですね？　幽霊より、雷とか、自然現象の方が怖いんですか？』

「怖くなんかねぇって。ここは火山地帯なんだ。火山の１つや２つ、いつ噴火したっておかしくねぇだろう。そ、そんなことで、ビビるわけねぇって」

　そうは言いつつ、竹内はかなりビビっていた。

『竹内さん、どうしたんですか？　もうちょっと速く歩きましょうよ』

「押すなって！　うるせーな！　これでいいんだよ！」

『あ、ビビってますね？　いいですよ、私は前の方が楽しいですから』

　バカにされてると思うと、竹内はちょっと腹が立った。

　そういうことなら、菅野のやり方に乗ってやることにする。

「なんやかんやで、魔物が出るか分からないだろ。だったら、何も考えずに進むのはバカだよ」

　そして、竹内は意地でも前は譲らないと心に誓う。

『無理しなくていいですよ、代わりますから』

　菅野は竹内の三号機の前に行こうとする。

　だが、竹内は断固拒否。

　前に行こうと四号機を阻止する。

「心配するなって。俺たちみたいな初級のダンジョン攻略者に襲ってくるヤツは……、ほら、あれだろう……、緑色で、小さくて……」

『あ！　分かった！　ヨー〇ですね！』

「ん？　〇ーダ？　そうだっけか？　ゴ……、ゴ、何とかってヤツじゃなかったか？」

『竹内さん、分かってますね！　スペースオペラの古典ですね！　緑色で、小さくて頼りないと思わせつつ、めちゃくちゃ素早く動いたとき、ビックリしちゃいました！　そうですね、アレが出てくるとなったら、慎重に行かざるをえないですね！』

　なんだろう。想定していたのと違う反応に、竹内は困惑する。

　だが、これぐらいで負けていたのではいけない。

「ま、なんと言っても、一つの異文化交流だからな、言葉も知らないのに前のめりなのはよくない。紳士的に振る舞わなきゃな」

『竹内さん、「紳士」なんですか？』

「し、紳士だよ。なんだよ、悪いか？」

『いえ、私、実は紳士の方、大好きです』

「そ、そうか、それはよかった」

『はい！　うれしいです！　へぇ、そうなんだ、竹内さんは紳士なんだー』

　想定以上の元気な返事が、竹内に返ってくる。

　菅野の反応に、絶対に意思疎通ができてないとの確信が竹内にはある。

　だが、よくわからないので、そのままにすることとした。

「とにかくだ、異文化交流と言うことは、言語の問題がある。前のめりでは警戒心を持たれてしまうからな」

『はい、はい、はい、はい！　その辺、心得ておりますよ！』

「え？　何が？」と訊きたくなるが、話を振った張本人である以上、竹内は当然のこととして受け止める。

「本当に？」

『はい。〇◎×▽§Ы、∴ヽ￤＞！』

「は？」

『だから、〇◎×▽§Ы、∴ヽ￤＞！』

『いや、あの……』

『だったら、●▽■◇‡、℃￡☆★』

「…………」

『え？　違うんですか？　あれ？　竹内さん、異世界語は、ダメな方なんですね？』

「んー、苦手と言うか、まあ、得意分野ではないので……、そこら辺は、菅野に任せることにするよ」

『そうなんですね！　認められたようで、うれしいです！』

「お前にはついて行けない」とは、竹内の口からは言えない。

　やはり、天才と言うのは底知れないと竹内は思った。いろんな意味で。

『でも、なんか、うれしいです！　ブロッコリーの整備をしていたときに、なんとなく感じてましたけど、なんだか、竹内さんとは「性癖」が合いそうで、何て言えばいいのかな……、その……、好きです！』

「はぁ？」

　天才の脳みそに、上手く竹内の脳があわせられない。

　なのに、急に竹内の頭に「好き」って言葉が巡る。

　何をどう頑張っても、今の現実を竹内は理解できないでいた。

『でも、やっぱり、私が前を歩きます！』

　菅野は踊るように四号機を操ると、三号機の脇をするりと抜けて前に立つ。

「じゃ、私の後についてきてください！」

　菅野の操るサルトゥスは弾むように歩き出し、ダンジョン探索を始めてしまった。