ゴーストライト

第21話 夏の病

「はぁはぁ……」

「どうした智也！　そんなんじゃ負けちまうぞ！」

　そういって、肩から息をする僕に、山本は容赦なく強烈なサーブを打ってくる。

　右斜め前。

　コートの線上。

　ぎりぎり、入っている。

　──くそっ

　決死の思いで飛び出して、ヘッドスライディングの姿勢でボールを拾う。

　そのボールはふらふらと上がり、杉崎が落下地点にはいる。

「智也くん！」

　ネット近くの、きれいなトス。

　一瞬、ボールが空中で止まる。

　その隙を見計らって、僕は全力で跳ぶ。

　そして。

　思い切り、腕を──

「甘いな、智也」

　僕の全力アタック。

　ボールは、ブロックする山本の手に当たり、僕たちのコートにぽとりと落ちる。

　一瞬、時が止まったみたいに静かになって──

「しゃああ！」

　雄叫びと、仲間を称える歓声が、砂浜に響いた。　　

　＊

「負けちゃったね」

「まあ、しょうがないよ。相手、人じゃなかったし」　

「ね、めっちゃ本気だったよね。世界大会決勝かと思っちゃった」

　僕たちは結局、一点もとれず完敗した。

　それでも不思議と、悔しい気持ちはなかった。遊びだったっていうのもあるし、山本がどうするのか気になったのもあった。

　山本は、優勝商品を、何に使うつもりだろう。

　仲間たちのもとに戻ると「山本相手によくやったよ」とねぎらわれ、スポーツドリンクを貰った。杉崎はほとんど一気で、それを飲み干した。

　そして、彼女はなんとなくという風に、いった。

「山本くん、どうするんだろうね」

　仲間に「本気だしすぎ！」と注意されながら、山本がグループに戻ってくる。その表情は晴れやかで、素直に喜んでいるように見えた。

「杉崎が誘われたりして」

「え？　どういうこと？」

「いや、なんでもない」

　山本は他クラスの杉崎を、今回の遊びに誘った。もちろん人数合わせとか、前のクラスで仲良かったとか、他にも理由があるかもしれないが、そういう気がないとは言い切れない。

　杉崎の容姿は標準より整っているし、山本は試合のとき、僕ばかりを狙ってうってきた。それは杉崎に対する優しさだったりするのかもしれない（単に僕がカモだと思われた可能性も大いにあるが）。

「まあ、でも楽しかったよ」

　仲間に囲まれる山本を見て、杉崎がいった。

「男の子と純粋に試合できることなんて、なかなかないし。それに、智也くんとも仲良くなれたし」

「仲良くなれたのは嬉しいけど、中二病っていう印象は変わらないの？」

「うん。もちろんだよ」

　僕は少し笑いたくなる。　

　中二病。その言葉の意味が、だんだん違うふうに聞こえてきたからだ。

　──志穂が、死んだ年の病にかかっている。そう思うと、案外間違いでもないかもしれないと思った。中二の夏、志穂が死んでから、僕は病に罹ったみたいに動けなかった。それをトラウマというか、単に僕の弱さというのかは、分からない。

　でも、僕は──

　そうやって現実から離れたことを考えていると、ふいに杉崎に呼ばれた気がして、僕は顔をあげた。

「くらえ、ファイヤーパンチ！」

　そういって、杉崎が小馬鹿にしたみたいに、僕の胸めがけてパンチを打ってきた。

「ウォーターガード」

　僕はその手を、腕をクロスして受け止める。

「なにそれ、ダサッ」

「僕もそう思う」

　杉崎は、くすくすと笑った。