第21話 夏の病
「はぁはぁ……」
「どうした智也! そんなんじゃ負けちまうぞ!」
そういって、肩から息をする僕に、山本は容赦なく強烈なサーブを打ってくる。
右斜め前。
コートの線上。
ぎりぎり、入っている。
──くそっ
決死の思いで飛び出して、ヘッドスライディングの姿勢でボールを拾う。
そのボールはふらふらと上がり、杉崎が落下地点にはいる。
「智也くん!」
ネット近くの、きれいなトス。
一瞬、ボールが空中で止まる。
その隙を見計らって、僕は全力で跳ぶ。
そして。
思い切り、腕を──
「甘いな、智也」
僕の全力アタック。
ボールは、ブロックする山本の手に当たり、僕たちのコートにぽとりと落ちる。
一瞬、時が止まったみたいに静かになって──
「しゃああ!」
雄叫びと、仲間を称える歓声が、砂浜に響いた。
*
「負けちゃったね」
「まあ、しょうがないよ。相手、人じゃなかったし」
「ね、めっちゃ本気だったよね。世界大会決勝かと思っちゃった」
僕たちは結局、一点もとれず完敗した。
それでも不思議と、悔しい気持ちはなかった。遊びだったっていうのもあるし、山本がどうするのか気になったのもあった。
山本は、優勝商品を、何に使うつもりだろう。
仲間たちのもとに戻ると「山本相手によくやったよ」とねぎらわれ、スポーツドリンクを貰った。杉崎はほとんど一気で、それを飲み干した。
そして、彼女はなんとなくという風に、いった。
「山本くん、どうするんだろうね」
仲間に「本気だしすぎ!」と注意されながら、山本がグループに戻ってくる。その表情は晴れやかで、素直に喜んでいるように見えた。
「杉崎が誘われたりして」
「え? どういうこと?」
「いや、なんでもない」
山本は他クラスの杉崎を、今回の遊びに誘った。もちろん人数合わせとか、前のクラスで仲良かったとか、他にも理由があるかもしれないが、そういう気がないとは言い切れない。
杉崎の容姿は標準より整っているし、山本は試合のとき、僕ばかりを狙ってうってきた。それは杉崎に対する優しさだったりするのかもしれない(単に僕がカモだと思われた可能性も大いにあるが)。
「まあ、でも楽しかったよ」
仲間に囲まれる山本を見て、杉崎がいった。
「男の子と純粋に試合できることなんて、なかなかないし。それに、智也くんとも仲良くなれたし」
「仲良くなれたのは嬉しいけど、中二病っていう印象は変わらないの?」
「うん。もちろんだよ」
僕は少し笑いたくなる。
中二病。その言葉の意味が、だんだん違うふうに聞こえてきたからだ。
──志穂が、死んだ年の病にかかっている。そう思うと、案外間違いでもないかもしれないと思った。中二の夏、志穂が死んでから、僕は病に罹ったみたいに動けなかった。それをトラウマというか、単に僕の弱さというのかは、分からない。
でも、僕は──
そうやって現実から離れたことを考えていると、ふいに杉崎に呼ばれた気がして、僕は顔をあげた。
「くらえ、ファイヤーパンチ!」
そういって、杉崎が小馬鹿にしたみたいに、僕の胸めがけてパンチを打ってきた。
「ウォーターガード」
僕はその手を、腕をクロスして受け止める。
「なにそれ、ダサッ」
「僕もそう思う」
杉崎は、くすくすと笑った。
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