ゴーストライト

第20話 中盤戦

「やるじゃん智也くん。本当に勝っちゃったよ」

「ファイヤーアタック、どうだった？」

「うん。なんか、すごい、普通だった」

　フルセットまでもつれ込んだ試合は、激戦の末、僕たちが勝った。それでも足はふらふらで、今にもへたり込みそうな状態だった。

　僕たちは日陰まで避難し、息を整える。心臓がバクバクと脈を打ち、僕は熱中症寸前だった。

「顔赤いよ？　さすがに恥ずかしくなってきた？」

「いや、ファイヤーアタックじゃなくて、普通に体温がおかしいだけ」

「もしかして、熱？」

　そういって、杉崎が僕の額に手を当てる。

「はは。私も熱いから、分かんないや」

「ていうか海入ったほうがいいかも」

「たしかに。目の前にあるなら、入りたいよね」

　真夏日、露出した肌、運動。

　熱中症に必要な要因は、全て出揃っている。しかし、僕たちだけコートから離れて海に入るわけにも行かないので、取りあえずこうしている他ない。

　コートでは、山本がアタックを決め、大げさにガッツポーズをとっていた。これで勝ったほうが、僕たちと戦うことになっている。

「疲れ過ぎてシード権貰えたのは、ラッキーだったね」

　僕たちの試合後、へとへとになった僕と杉崎を見て、山本はしょうがねーなと頭をかいた。

「山本は優しいよな」

「確かに。なんていうか、みんなに気を使える人だよね。……でも試合になったら、容赦してこないみたい」

　再びアタックを決めて、山本はさらに拳を突き上げていた。確かに、試合では気を使っているようには見えない。それはたぶん、優勝してやりたいことがあるからだろう。

「ね、もし私たちが優勝したらどうする？」

「昼飯おごってもらうとか？」

「それは生々しすぎない？　もっとポップなやつにしようよ」

　ポップなお願いってなんだよ。そう思いながら、山本が試合前に言ったことを思い出す。

　──これで優勝したペアは、なんでも言うこときかせられる権が授与されます。

　合コンかよ、とまたツッコミたくなるほど、山本の言ったことは、そういうことだった。誰か、気になっている子でもいるんだろうか。そう考えて、そういう話は山本と話していなかったことに気づいた。

「杉崎は、どういうのがいいの？」

「そうだなー、智也くんのことを『漆黒の智也』って呼ばせるくらいかな」

「それのどこがポップなの？」

「ほら、誰も傷つかないじゃん」

「傷ついてる人、いると思うよ。絶対」

　そう言うと、杉崎は静かに笑った。

　そうこうしている間に、試合が終わり、満面の笑みの山本がコートに立っていた。

「智也、はやく来いよ！　瞬殺するから！」

　恐ろしいほどの殺気を、僕は山本の目から感じた。ライオンがシマウマを捕らえて殺す前の目だった。遊びとは程遠い殺気だ。

「やれー山本」

「灯葉ちゃんがんばれー！」

「死ぬなよ！」

　コート外では敗戦したペアたちが、僕たちのゲームをはやし立てる。まるで、全国大会の決勝戦みたいな雰囲気だった。

「こいよ、智也」

　猛獣の目が赤く光り、決勝戦が始まった。