第23話「パンケーキです/お別れです 2」
「ここ、行ってみたかったんですよね」
数日後、無事容態の回復した私たちはある喫茶店に赴いていた。
外観からして、歴史を感じさせる佇まい。木製の看板には、長年の歳月を経た文字がかすれていて
誰かに大切にされ続けてきたことを物語っているかのよう。
代々受け継がれてきた、と言えば分かりやすいか。
店内諸共、懐かしさを感じさせる香りが漂う。古びた木のテーブル、色あせたカーテン、壁に掛けられた黒白の写真。どれもこれもが、時間を刻み続けてきた証拠。席同士の間隔が広く、隠れ家的な雰囲気を醸し出している。周りの騒音から切り離されたような、静かな空間で、私たちはどこか安らぎを覚えた。
ふと、メニューに目を向ける。並ぶ見慣れぬ横文字の羅列に、思わず眉を顰めた。
いや、別に読めないわけではない。肯定的に言うと、これはこれで味があっていい。
メニューに書かれている飲み物はコーヒーのみ。
更には、一杯からでもそれなりの値が張るのだ。
コーヒーの原材料がすぐに出てこない時点で、私はド素人に近い。
特にコーヒーの違いなんて分かるわけがなかった。
どうしてこの店に来たのかと言えば、セシリアに聞いたから。なんでもパンケーキが美味いのなんの。
世間一般で言うスイーツであって、コーヒーとはまた別なのではないか、と私は思うのだが
どうやらセシリアの口振りからすると、ここのパンケーキは絶品でコーヒーとよく合うらしい。
そこまで言うのならと、私はこの店を選んだわけだ。
うんと悩み、少々値段の張る二つをそれぞれ人数分注文する。
裏から老骨を携えた一人の老人が顔を出す。
不愛想に見えて、人当たりのいい笑みを浮かべては、ゆっくりとテーブルに近づいた。
注文を書き終え、老人がまた奥へ姿をくらます。
食器同士がぶつかり合う音に耳を傾け、どこか落ち着かない心を必死に宥めた。
この店の雰囲気に圧倒されているのか。はたまた、セシリアと二人っきりで外食する機会がないからか。それとも、 先日出来事以来、変に意識する自分がいるからなのか。
本来、ここに足を運んだ理由は、セシリアと最後の食事になるかもしれないから。
数か月程しか経っていないが、セシリアと出会った、あの日から私の日常は大きく変わった。
勿論、良い意味で、だ。極貧ながら謳歌していた日々に、突如として別れを告げなければならない
というのだから、お互い些か愉快ではないというのは確かだろう。
「私は、コルコットに帰ろうと思っています」
微音の音楽に身を委ねる中、セシリアが小さな声を挙げる。
「それは、私が貧乏だからでしょうか」
自身の口から皮肉めいた言葉が漏れてしまった。
セシリアはどこか困り顔で首を振る。
私は貧乏であることを悲観していないし、セシリアを咎めたいわけでもない。
不謹慎なのは重々承知しているし、気分を害させるかもしれない
と承知していながらも 敢えて私はセシリアに問うたのだ。
「ち、違います!私は、ただその方が皆のためになると思って!」
セシリアは慌てた様子で訂正する。そんな反応さえ、以前の私には面白くて堪らなかっただろう。
反して、今はどうだ。セシリア共にいれる最後の時間だというのに
こんなにも悲しくて良いのだろうか。
セシリアは生半可な覚悟ではないことくらい分かっている。
だからこそ私は、セシリアのその選択が悲しかった。
「お待たせしました、パンケーキとコーヒーです」
息の詰まる空間を、食器がぶつかり合う音で払拭する。
鼻腔を擽る香ばしい匂いに、思わず腹の虫が鳴ってしまう。
パンケーキは想像していたよりも大きく、厚みのあるそれは、ナイフで切り分けるのが難しいほど。
フォークで刺して一口サイズに切り分けたそれを口に運ぶ。口内に広がる甘味に頬が落ちそうになる。
バターの風味と小麦の香りが辺りを包み込む。軽やかな食感、焼き目の付いた表面。出来立てほやほやの湯気が、まるで寒空の夕焼けのように美しく
雪のようにふわふわとしている。これは確かに、コーヒーと合いそうだ。
コーヒーを口に含んだ。
底に溜まった砂糖の甘い味と苦さが口内で溶け合い、何とも形容しがたい味が全身を駆け巡った。
まさに至高と名付けるに相応しいもので、セシリアも同じ恍惚とした顔を浮かべているのかと、ふと視線を向ける。
「その顔…」
「う、うるさいです!最後なんですよ、最後。
こんなにも悲しくてたまらないのだから、当たり前じゃないですか…」
彼女は泣いていた。咀嚼音を垂れ流し、鼻水が服を伝う。
すみません、と一拍置いた後、セシリアがと口を開く。
「先の発言は撤回させてください。
私だって、この空間にぎこちなさを覚えていない訳ではありません。
今度こそ、嘘偽りない話をしましょう」
「好きですよ、アリス様のことは。大河君のことも好きです。学校も好きですし
…こんなこと本人の前では絶対言えませんが、海人って人も嫌いではなかったです。
でも、メアリー様のことも好きです。というか、大好きです。
あの方が居るから帰ります」
辛い事実であるが、それが、いつもの彼女。その様子に、私も冗談交じりに言葉を返す。
「知っていますよ、さっさと帰って母様に甘えてもらってください」
「ええ、そうさせてもらいます。」
互いに笑い合う。この空間が心地いい。セシリアと過ごす時間が何よりも楽しい。
「嘘です、私も好きです、貴女のことが」
「ありがとうございます、でもごめんなさい。私はメアリー様のことが好きなんです」
「知っていますよ、それも」
「なら良かったです」
「あ、そうだ」
「母様と父様に会えたなら、こう伝えてください――――」
――――
最後というだけあって、街並みを目に焼き付けておきたいと セシリアが提案してきた。私も、その案に賛成し、二人して街を歩く。日は落ちかけ、空は茜色に染まりつつあった。
人通りは疎らで、どこか寂しさを感じさせる街並みに、私たちは溶け込む。
他愛もない話をしながら、ゆっくりと歩を進める。この時間が永遠に続いてほしいと思うのは我儘だろうか。でもきっと、セシリアも同じことを思っているはずだ。
「アリス様、必ず、伝えてきますよ」
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