学園下水道に聖剣を流すなかれ！

竜と剣と下水道

　絶え間なく流れる水音に足音が混じり、ランタンの青い光がレンガの壁面を照らす。

　光源の出現に驚いた虫たちが慌てて闇へ逃げていく。

「ご主人、どこへ向かってるのだ？」

　ランタンを掲げて闇を払い、隣のドミニクを見上げるカリン。

　調査という足取りではなかった。

　下水道へ立ち入ってから一切の迷いがない。

「当然、聖剣を落っことした犯人のところさ」

　マスクの内から響く声に、普段の気怠げな雰囲気はない。

「…犯人が分かったのだ？」

　それが事実とすれば、犯人は寮の直下に潜んでいることになる。

「まぁな」

　嘴マスクのレンズが青い光を反射して瞬く。

「ここ最近、食堂近くのポンプが油塗れになってない」

　ポンプとは、自然流下できない場所の汚水を下流へ送るオートマタだ。

　大勢の生徒が利用する食堂近くのポンプは、生ごみや油といった異物による故障が絶えなかった。

　破砕機の導入も検討されていたが、最近になって異物が激減したのだ。

「それはマーサが過去を反省したからじゃない」

　食堂のボスは話を聞かない。

　つまり、異物の減少は外的要因。

「そして、処理水の放流先はヴィクセン川だ」

　汚濁を取り除いた処理水は、学園近傍を流れるヴィクセン川へ放流される。

　だが、それは今の話とは関係がない──

「あ、課外授業…！」

　否、ある。

　件の聖剣が喪失した現場は、ヴィクセン川の下流にあるのだ。

　青い光が揺らぎ、滞留していた空気が通路の奥へと流れていく。

「となれば、だ」

　聖遺物が川を遡上するはずがない。

　つまり、ここまで運んできた者がいる。

　通路を反響する足音、そして──尻尾を引き摺る音。

　人が通ることを想定した通路は、その者には窮屈が過ぎる。

「犯人は、迷いトカゲしかいないのさ」

　闇より姿を現すフリギノーサ（悪食竜）。

　漆黒の鱗がランタンの光を吸い込んで輝く。

　残飯ではない新鮮な肉を前に、巨大な顎が小刻みに打ち鳴らされる。

「カリン、制約解除だ」

「分かったのだ！」

　打てば響く。

　フリギノーサの足元へランタンが転がり、翠の瞳が闇へと隠れる。

　カリンは──ドミニクの契約精霊は、背中の大型クロスボウを抜く。

　勇者以外に魔法の行使を許された種族。

　ノーム（土精霊）たるカリンは床へ腰を下ろし、標的を照準する。

「30秒、持たせてほしいのだ！」

　発光する翠の瞳。

　レンガの床面を魔力が駆け巡る。

　それをロングコートの影に隠し、ドミニクは背負っていた得物の柄を握る。

「任せろ」

　なぜ、下水道の管理者が武装しているのか。

　それは勇者学園に害為す者の跋扈を許さぬため。

　彼らは管理者にして番人──

「どうしたのだ、ご主人！」

　ドラゴンを前に静止するドミニク。

「へっ……今日に限って油を差し忘れた」

　錆びついた鞘は刃を抜かせない。

　眼前の巨躯が揺らぎ、風を切る。

「っと…！」

　天井近くでロングコートが大きく風を孕む。

　その眼下には、巨大な顎を閉じたフリギノーサ。

　困惑の浮かぶ金色の眼が、遅れて空中の獲物を睨んだ。

「上等だ──」

　ドミニクは留め具を外し、鞘ごとクレイモアを解き放つ。

「悪食トカゲ！」

　天井を削る鞘の切先。

　火花散らす重力任せの大上段が、フリギノーサの眉間を捉える。

『ッ！？』

　それは頭蓋を震わし、否応なしに頭を床に落とす。

　常人とは思えぬ一打。

　しかし、殴打で殺せるならばドラゴンスレイヤーに業物は求められない。

　──黄金の眼に怒りが満ちる。

　ドミニクを天井へ打ちつけんと振り上げられる頭。

　通路に衝撃が走り、結露水が雨の如く降る。

「活きがいいじゃねぇか」

　降りしきる水滴をロングコートが弾く。

　とうにフリギノーサの頭上より離れていたドミニクは、錆びついた得物を下段に構える。

　嘴マスクより漏れ出す呼気。

『ッ！』

　影すら飲み込む巨大な顎が迫る──それを下から強かに打つ。

「ったく！」

　鳴り響く快音、飛び散る飛沫。

　水路に映り込んだクレイモアが切り返され、風を捲る。

「とんだデカブツが迷い込んだもんだ！」

　仰け反ったフリギノーサの鼻先に突き刺さる一撃。

『ッ！？』

　ドラゴンとて急所の一つや二つある。

　激痛に耐えかねたフリギノーサは、壁面に激突しながら大きく後退る。

　足元でランタンの青い光が揺れ動く。

「ご主人、準備できたのだ！」

　時を同じくして、ドミニクの契約精霊は声を張り上げた。

「ぶちかましてやれ、カリン！」

　主は振り返ることなく、レンガの床面へと伏せる。

　ロングコートが地に落ち、射線を確保。

　黄金の眼は見た──レンガの床より生えた紅の砲台を。

　それはクロスボウを依代に、レンガで構築した攻城兵器。

　番えられた弾体は、高圧縮された石弾だ。

「発射！」

　マキナが駆動し、張力を解放する。

　闇を切り裂く一射。

　石弾は音の壁を突き破り、漆黒の鱗を穿つ。

『──！！』

　通路を震わすフリギノーサの咆哮。

　その横腹より噴き出す血は、瞬く間に通路を赤く染め上げる。

　間違いなく致命の一撃だ。

「やっ──」

　勝鬨を上げようと立ち上がるカリン。

「てないのだ！？」

　それは、大きく開かれた顎を前に中断される。

　憤怒に染まる黄金の眼、口腔より吐き出される可燃性ガス。

　ドラゴンの最大にして最強の武器が、文字通り火を噴く。

「腐ってもドラゴンか」

　ドミニクはクレイモアを盾に、マスクの内で苦笑する。

　炎の息吹が全てを飲み込む──人も闇も汚濁も。

　外敵を焼き払い、フリギノーサは満足げに鼻を鳴らす。

　新鮮な肉は次回に持ち越し──

「ありがとよ」

　響き渡る不敵な声。

　金色の眼が見開かれ、紅蓮に浮かぶ人影を捉える。

「抜けなくて困ってたところだ」

　灰となって崩れ去る鞘、露となる白銀の剣身。

「覚悟しろよ、悪食トカゲ」

　たった一振りで紅蓮は吹き消され、通路に闇が戻る。

　これより始まるは、番人によるドラゴンスレイ。

　手負いのフリギノーサは危険を察し、本能的に後退る。

　逃走──と見せかけた奇襲。

　狭路にて巨躯を回す。

　樽のように太い尻尾が弧を描き、間合の外敵を圧殺──

『ッ！？』

　血飛沫が舞い、声なき悲鳴が上がる。

　断ち切られた尻尾が水路へ落ち、派手な水音を立てた。

「…残念だったな」

　クレイモアの切先を天井へ向けるドミニク。

　竜骨すら切り裂いた刃からは鮮血が滴る。

「仕留めさせてもらうぜ」

　たった一人の男に、ドラゴンは恐れ慄く。

　出血する身体を引き摺り、下水道の番人より逃れんとする。

「──この音」

　ドミニクの足を止める異音。

　荒い呼吸音を、猛る水音が上書きする。

　フリギノーサの頭上──排水口より音源が降り注いだ。

　濁流を叩きつけられ、覆い隠される巨躯。

「貯留槽なのだ…！」

「間の悪い時に流れてきたな」

　距離を取ったドミニクとカリンは、揃って天井を見上げる。

　汚水が一気に流れ込むことを防ぐため、利用者の多い寮には貯留槽が設けられている。

　定量に達すると、こうして汚水が放流されるのだ。

「さて……どこへ逃げた？」

　床に転がるランタンを拾い上げ、青を帯びる白銀の剣身。

　濁流が止み、周囲には洗剤の香りが漂う。

　しかし、フリギノーサの姿は影も形もない。

「ご主人、あれを見るのだ！」

　不意にカリンが傍らの水路を指差す。

　そこには──小柄な人影が浮かんでいた。

　浮き沈みする人影の身長は、カリンと同程度。

　華奢な体躯を見るに、おそらくは少女。

「なんだあれ」

「……分からないのだ」

　下水道の管理者は困惑する。

　流されていく少女には、半ばで断ち切られた尻尾が生えていたのだ。