学園下水道に聖剣を流すなかれ！

表舞台の日陰者

　夕陽を浴びて紅く燃ゆるレンガ造の建築群。

　その正面に鎮座する噴水より水の傘が開かれ、飛沫を周囲の石畳へ散らす。

「ご主人」

「どうした」

　濡れた石畳を叩く2つの足音。

　学園長室のある棟を後にしたドミニクとカリンは、仕事場へ向かって足を進めていた。

　周囲に人影はなく、生垣に挟まれた道は閑散としている。

「あの人、苦手なのだ……」

　夕陽を避けるように陰へ入ったカリンは、ようやく肩の力を抜く。

「そう言うなよ」

　それを聞き、ドミニクはマスクの内で苦笑を漏らす。

　堅物の学園長に好んで接したがる者は少ないだろう。

　しかし──

「お前を雇ってくれたのは、学園長みたいなもんだぞ」

「それは……感謝してるのだ」

　ヘルメットを深く被るカリンは、人の子ではない。

　魔族を退ける勇者の一大教育機関は、これまで人の手だけで運営されてきた。

　そこに新風を取り入れたのが、第12代学園長のラザフォートだ。

「でも、苦手なものは苦手なのだ！」

「苦手なものは仕方ねぇな」

　齢100を超すカリンは幼子のように感情を露にし、ドミニクは首を横に振る。

　生垣の陰が途切れ、石畳の大通りに出る2人。

　行き交う少年少女──そこは学び舎と寮を結ぶ通学路だ。

　授業を終えた生徒たちの足取りは軽く、これからの自由時間に思いを馳せている。

「なに、あの薄汚いの……」

　そんな彼らは帰路に現れた黒い2人組へ好奇の眼差しを注ぐ。

「迷子かな？」

「なら、オートマタが抓み出してるでしょ」

「ってことは学園の関係者？」

　清潔感溢れる白の制服を与えられた生徒からすれば、ドミニクとカリンの姿は禍々しさすら覚える。

　汚濁と戦い続けてきた証は、蔑みの対象だ。

「あれ、下水の管理者らしいよ」

「下水？」

「下水って……何？」

　噂好きの女子生徒が囁けば、それは瞬く間に広がる。

　しかし、誰一人として理解者はいなかった。

　無知──それを責めようとは思わない。

　学園を清潔に保つ者たちは、陽光の届かぬ場所にいるのだ。

　2人にとって好奇の視線など慣れたもの。

　生徒たちの集団が通り過ぎるまで沈黙を貫く。

「おっさん！」

　しかし、どこにでも物好きはいるもの。

　1人の若き勇者が嘴マスクのレンズに映り込む。

「誰がおっさんだ」

「おっさんはおっさんだろ？」

　駆け寄ってきた生徒は、心の底から不思議そうに首を傾げる。

「なぁ、また稽古つけてくれよ！」

　周囲の視線など気にも留めず、ドミニクへ握り拳を突き出す。

　その拍子に後ろで結った金髪が馬の尻尾のように揺れる。

「嫌だね」

　即答。

　両腕を組んで、生徒へ拒絶の意思を示す。

「先生につけてもらうんだな」

　生徒へ教える義務などない。

　ドミニクは学園関係者であって教師ではないのだ。

「デカブツを使えるのはおっさんだけなんだ！」

　薄汚れたロングコートを躊躇なく掴み、食い下がる生徒。

　その輝く真紅の瞳は、ドミニクの背負うクレイモアへ向けられていた。

　引き下がる様子はない。

　気怠げな溜息を石畳へ降らせ、天を仰ぐ嘴マスク。

「そうえいば……農園が人手を欲しがってたなぁ」

　ドミニクは誰に向かって言うわけでもなく独り言ちた。

　エインスワース勇者学園は敷地内に農園を持ち、食料を自給自足している。

　しかし、広大な農地に対して人手は不足しがち──

「手伝う！」

「……よし、交渉成立だ」

　溌溂とした返事を聞き、渋々といった体で拳を突き出すドミニク。

「約束、忘れんなよ！」

「おう」

　力強く突き合わせた拳はドミニクよりも柔らかい。

　まだ剣を握り慣れていない者の手だった。

「あ、忘れてた！」

　満足げに細められていた目が見開かれ、寮の方角へ向けられる。

　まるで夏の空模様のような移り変わりだ。

「ヘルミーネのやつがまた失敗作を流してたぞ！」

　不正を許さぬ若き勇者の告発。

　それは薬学に精通した学友の不法投棄についてだった。

「まったく懲りねぇな……」

　ドミニクは嘴マスクの額を押さえ、重い溜息を吐く。

　下水道とは、何を流しても良いわけではない。

　汚水処理を担うブラックプディングは、汚物以外を取り込むと不調をきたす。

　特に薬物の類はご法度だった。

「下へ降りる時は注意しろよ！」

「おう、ありがとな」

　伝えるべきことを伝え、今度こそ満足した生徒は颯爽と走り去る。

　秋風に金髪を靡かせて。

「元気な子なのだ」

「まったくだ」

　とある事件で知り合ってから教示を乞うてくる勇者の卵。

　落ちこぼれと同期から嘲笑われても決して膝を折らない。

　前途ある若人の後ろ姿を見送り、ドミニクとカリンは揃って吐息を漏らす。

「お仕置きは後でするとして……とりあえず、潜るぞ」

「分かったのだ」

　ひとまず問題児の処分は後回し。

　今は学園長からの依頼を果たさねばならない。

　学園下水道の維持管理──それがドミニクたちの仕事だ。

　石畳を叩く足音。

　2つの人影が往来の途絶えた大通りに伸びる。

「ご主人」

「どうした」

　不意に口を開くカリン。

　夕陽を帯びる黒鉄のヘルメットを上げ、真剣な声色で相方へ問いかける。

「結局、あの子は女の子なのだ？」

「どう見たって男だろ」