桃花の園に棲まう邪神と、妖怪退治屋の青年の話

第9話

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　夜半、桃麻は外のざわめきで目が覚めた。

　重い瞼を擦りつつ、身体を起こして窓の外を見てみると、向こうの方に幾本もの赤い光が揺れている。

「なんだ……？」

　眠気が一気に吹き飛んだ。妙に胸騒ぎがして、桃麻は急いで履き物を履き、外に出る。

　空には星が瞬いていた。桃麻は夜闇に紛れ、そろりと赤い光の方へ近づいて行く。一定まで近づいたところで、その光は松明の炎だという事に気が付いた。

　炎が集まる場所は、昼間訪れた村長の家の前。そこには松明の本数と同じだけ、村の男達が険しい表情で立っていた。

　桃麻は家の影に身を隠し、彼らの様子を窺った。

「皆、聞いてくれ」

　聞き覚えのある声。恐らく村長のものだろう。

「今日、妖怪退治屋が私の元を訪れて言った。あそこにいるのは邪神ではないと」

　彼の言葉に人々がざわめく。「何だ」「どういうことだ」「そんなはずはない」と口々に否定の言葉を発した。昼間桃麻が、村長に結論を告げた時と同じ反応だった。

　しばしの後、そのざわめきがいくらか静まってから、村長は再び口を開く。

「皆の気持ちは分かる。私も同じだ。だから決めた。私達であの邪神を殺す事を」

　桃麻は頭の上から、冷水を掛けられたような気がした。さっと、全身の血が凍っていく。

　村長は静かな声で続けた。

「あの妙な場所ごと全部焼いてしまえば、神といえども太刀打ちできんだろう。初めから外の者に頼るべきではなかったのだ。皆で行えば怖くない。さあ……」

　その言葉が終わる前に、桃麻は走り出していた。

　暗がりの中、田畑を横切り、小石に躓きそうになりながら、あの場所を目指して必死に駆ける。

　脳裏には、あの無邪気な姿が浮かんでいた。

　このままだとあの神が殺される。

　そんな事、決してさせない。

　彼は耳と、口と、鼻ができて、ようやく世界を知り始めたばかりなのだ。自分の名を嬉しそうに呼び慕ってくれたあの神を、村人たちなどに奪わせてなるものか。

　夜の桃花の園は、悲しいくらいに美しかった。星空の下、花は自ら光を発しているかのように、薄桃色に輝いている。

　桃麻は舞い散る桃花も顧みず、その中心の舞殿に向かって走った。その舞台の上でくるりくるりと踊っている人影に、力の限りの大声で叫ぶ。

「おい！」

　声に気付いた神は、踊りをやめて桃麻の方を振り返った。

「あれ、桃麻？　何でこんな時間に？」

　不思議そうに首を傾げる神。桃麻は舞台に上がって彼の元へ駆け寄ると、その腕を握って引っ張った。

　尋常ではない様子の桃麻に、神は一層困惑する。

「え、ちょっと、どうしたの？　そんな怖い顔して……」

「逃げるんだ！　早くしないと、村人たちが来る！」

　怒鳴られた神は一瞬身体をびくつかせ、震える声で再び問う。

「どういうこと？　それに逃げるっていっても……」

「とにかく！　早くこの場を離れないと、あんたが村人達に殺される！」

　叫んだ桃麻の後ろで、ぼう、と炎が揺れた。続いて大勢の足音が、二人の元へ近づいて来る。

「あっちだ！」

「走れ！」

　村人たちの声が、遠くの方から聞こえてくる。

　桃麻は一度背後を振り返った後、「行くぞ」と神の腕を引いて走り出した。

「ねえ、桃麻！　何が起こってるの！？　たくさんの声がするし、変な匂いもする。それになんだか口の奥の方が痛いんだ」

「襲ってきた村人たちが火を放ったんだ！　煙はあまり吸い込むな！　袖で口を塞いでろ！」

　後ろを確認しつつ、村人たちと逆方向へ走っていく。だが、火の手と村人たちの足は予想以上に速かった。桃麻は足を速めるも、神の手を引いて走るには限度があった。

「いたぞ！」

「あそこだ！」

　村人の声が、すぐ背後まで迫ってきた。

「くそっ……」

　舌打ちをして、更に足を速めようとする。

　しかし、巨大な炎が行く手を阻んだ。

「そんな……」

　炎に侵された桃の木が、力尽きて倒れてきたのだ。高く燃え上がる炎は、天の星さえ燃やし尽くす勢いだった。

　桃麻は神の腕を握ったまま、背後の景色を振り返った。

　桃の木はすべてが炎に飲まれ、舞い散る桃花は火の粉に変わる。

　遠くの舞殿は既に焼け落ち、紅蓮の奥で黒い炭になっていた。

　辺りからは闇色の霞が立ち、煙と共に天に昇っていく。

　美しかった神域の影は、最早どこにも残っていない。

「どうして、こんなことを……」

　悔しさと共に涙が溢れ出て、桃麻の頬を伝っていく。

　その雫は、頬に当てられた手にすくい取られた。