黒き鳳凰は龍と躍る

第44話

「ん？　どうした？」

雹藍が首を傾げてこちらを見ている。何か妙な表情でも浮かべていたのかもしれないと思いつつ、ヨミはごまかすように微笑んだ。

「いえ、なんでもありませんよ」

「そうか。なら良いが。……それで、持ってきたものというのがこれだ」

雹藍が翡翠に目配せすると、彼はヨミと雹藍の前に白い液体の入った杯を置く。蒼龍国にはない、独特で懐かしい臭みがヨミの鼻をつく。

「これ……、もしかして……」

「馬乳酒。手に入ったのでな。持ってきた」

あの店で話した事を覚えていてくれたのか。

胸に再び温かいものがこみ上げてくるのを感じて、ヨミは慌ててそれに蓋をする。そしてあくまで平静を保ちながら、「ありがとうございます」と彼に告げた。

「準備は、終わりましたので私達は失礼します」

翡翠、それにナパルが、軽く頭を下げて、二人で部屋を退出する。ヨミがナパルに目配せすると、彼女は小さく頷いた。

「ヨミ。飲んでくれるか？」

「もちろん。雹藍が私の為に用意してくれたものですから」

ヨミは杯を手にすると、白い液体に口をつけた。酸味が舌の上を滑り、喉の奥へと落ちていく。鵬翔で飲んでいたものよりも発酵が浅かったが、それでも故郷を思い出す懐かしい味だ。

「ん……。おいしいです」

「それはよかった。蒼龍国で作られたものと聞いていたから、満足してもらえなかったらどうしようかと思っていたのだ」

そう言って雹藍は自分の杯をくるくる回したのち、おもむろに馬乳酒に口をつける。しかしほとんど杯を傾ける事なく再び机の上に置いた。

「……雹藍、もしかして馬乳酒はあまり得意ではないのですか？」

「……」

雹藍は返事の代わりに目を横に泳がせた。つまり、そういうことなのだろう。

「なら、自分の分まで用意されなくてもよかったのに」

「しかし、君が好きなものを、共に味わいたかったのだ……。君と一緒に口にすれば、飲めるかもしれないと思ったから……」

語尾を小さくさせながら、雹藍は杯を掴んだまま肩を下げて俯いている。これが相当落ち込んでいる時の反応だという事を、ヨミはここ数日で学んでいた。

彼の姿にゆらゆらと胸の中が揺れ動く。三度目のそれに気付いたヨミは、心の中で自分の頬を叩いた。

これ以上こうしていたら、決心が鈍る。

だからもう、終わらせなければいけない。この時間を、この復讐を。

ヨミは馬乳酒の杯から手を離し、雹藍に気付かれないようにそろりと懐に手を入れる。

「しかし、やはり駄目だったようだ……。ヨミ、よければ僕のも……」

顔を上げた雹藍は、胸に突きつけられた剣の切っ先を見て目を細めた。