店から出て、雹藍は大通りを宮廷に向かって無言で歩いて行く。しばらく歩いたところでふと彼は立ち止まり、ヨミの方を振り向く。

「すまない。不快な思いをさせた」

「……」

目を伏せる雹藍を見ながら、ヨミは店での出来事と彼の言った言葉を思い出す。

この皇帝の事が、余計に分からなくなってしまった。

彼は十年前の戦いで鵬翔を襲った将軍。けれど先程の店での発言は、鵬翔の事をかばうような言葉に聞こえた。

確かに言葉の通り、蒼龍国の利益の事もあるのかもしれない。けれど、あの場を収めてくれた理由はそれだけではない気もする。

しかし雹藍の僅かな感情表現から、彼の真の思いを読み取ることはできなかった。

一体彼は、鵬翔の民である自分の事をどう思っているのか。その疑問が胸の中に湧き上がり、思わず口から言葉が溢れ出る。

「雹藍は、私の事をどう思っているのですか」

突然の問いに、雹藍は眉をぴくりと動かし、顔を背ける。

その耳が真っ赤に染まっているのを目にして、ヨミは間違えた、と口を押さえて俯いた。

訂正しようと口を開こうとしたその時、雹藍の口から微かな言葉が聞こえてきた。

「それは……、もちろん……」

「え？」

ヨミは顔をあげ、目の前の雹藍を見た。彼は頬を真っ赤に染めて、口元を片腕で隠している。

自分の顔が熱くなるのを感じた。雹藍に腕を掴まれたままという事実を、妙に意識してしまう。

「もちろん、なんですか……？」

おそるおそる、ヨミは尋ねた。周りに人が大勢いるのに、目の前の青年しか目に入らない。

「もちろん……」

雹藍が口を開く。静かな声は、微かに震えていた。

「君を……好いて、いる」

ぽん、と。

何かが弾けると同時に、心の中に小さく温かいものが生まれるのをヨミは感じた。

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