黒き鳳凰は龍と躍る

第39話

「まったくよ！　噂は本当だったってことか！」

「ああ。式典の話を聞く限りはな。ちっ……皇帝陛下が、あろう事か鵬翔の女を后にするなんて」

見るとヨミ達の三つ後ろの席に、柄の悪そうな男が二人座っている。一人は痩せぎす、もう一人は太った片腕の男だ。彼らは酒を飲み、羊の串焼きをかじりながら、雹藍とヨミの事をあることないこと言っている。

一瞬、自分たちがここにいることがばれたのかとも思ったが、こちらを一切見ない事から、どうやらそういうわけではないらしい。

男達の話の内容と言えば、よく聞く悪口だ。

鵬翔は野蛮だ。鵬翔は醜い。鵬翔は……。

ヨミは、彼らを無視して食事を続ける。

そんな事、宮廷内で何度も言われ続けていた。それが少し大きな声で騒がれている、ただそれだけのこと。

蒼龍国に来た直後は怒りや悲しみを多少感じてはいたものの、今ではもう、すっかり言われ慣れてしまった。彼らは自分に面とむかって言っている訳ではないし、いつものように適当に聞き流していれば済む話だ。

ヨミがそんな事を思っていると、太った男が再び杯で机を叩いた。

「本当に、十年前のあの時は最悪だった！　俺の腕も、あの戦いで鵬翔と奴らの操る精霊にやられていっちまったんだ！　あのずる賢い蛮族め！　奴らなど、人間じゃない！　獣だ！」

「ヨミさん……」

「大丈夫。慣れていますから」

獣はお前らだと心の中で悪態をつきながら、ヨミはナパルに微笑み再び肉の串を口に運ぶ。

その時、隣の雹藍が突然席から立ち上がった。

「雹藍？　どうしたのですか？」

ヨミの問いに答えることはなく、彼は黙ったまま二人組の席まで歩いて行く。

「あ？　なんだ、兄ちゃん」

二人の男は突然現れた雹藍を鋭い視線で睨みつける。その相手がまさかこの国の皇帝だとは思いも寄らずに。

「なんか俺たちに用でもあんのかよ」

太った男に唸るような声で問いかけられても、雹藍は眉一つ動かさない。彼らの机の上を一瞥し、そして静かに口を開いた。

「その肉、うまいか？」

「あ？」

突然の問いかけに、男達は目を瞬かせる。そして自らの取り皿の上に置いた食べかけの肉を見た。

痩身の男が答える。

「ま、まあ、うまいけどよ……。それがなんだってんだ」

「そうか。では、それが何の肉か分かっているか？」

「羊だろ？　品書きにもそう書いてあるじゃねぇか」

「では、その羊の肉が、どこから来たものか知っているか？」

「……」

男達は黙り込む。その答えを、二人は口にすることができなかった。

雹藍はそんな二人を見比べて、そっと目を閉じた。

「我が蒼龍国の作物はうまい。けれど、その作物を育てる為に、我が国の土地の多くが使われている。育てられるといえば、場所を取らない鶏か、農耕の役に立つ牛くらいだ。食用の羊を飼える程の場所はない」

雹藍はそこで言葉を切り、瞼を開いて男達を見た。しかし彼らは苦虫をかみつぶしたような顔をしながら、口を堅く閉じているだけ。

「……確かに、我が国は建国以来、鵬翔の民と何度も争ってきた。しかし休戦後、取引を始めた事によって、既に彼らは我が国に欠かせない存在となっている。恨むなとは言わないが、それを忘れない方がいい」

雹藍はそう言い残し、ヨミたちの席に戻ってくる。そして机の上に金を置き、ヨミの腕を掴んだ。

「出るぞ」

「あ、ちょっと……」

否定する暇もなく、ヨミは雹藍に引っ張られて店を出る。その後を、翡翠とナパルが追いかけた。