黒き鳳凰は龍と躍る

第35話

「僕は……笑っていたのか……？」

「ええ。自分でも気付かなかったのですか？　……というか『僕』って。確か初めて蓮華殿で顔を合わせた時は、『私』って言ってませんでしたっけ」

「あれは職務中だったから……。あ、いや、今も職務中なんだが、翡翠以外の臣下がいないときはそう話している……。変、か……？」

「変と言いますか……」

呟きながら、ヨミは目の前でまごついている雹藍をまじまじと見る。

もしやこの皇帝は、無感情なのではなく、単に感情を表に出すのが苦手なだけなのではなかろうか。口数が少ないのも、口下手故なのかもしれない。更に、素の一人称は「僕」ときた。

そう考えると。

「なんだか、かわいいですね」

「かっ……、かわいい……！？」

耳の先まで真っ赤に染める雹藍。そして告げた本人であるヨミも、口を押さえて俯いた。

どうしてこんな相手のことを、かわいいなどと思ってしまったのだろう。

ちらり、と目の前の雹藍の顔を一瞥する。

顔を赤らめてヨミから目をそらす彼は、間違いなく十年前に両親を殺した者を率いていた将軍だ。

冷たい瞳に残忍な行為。

冷酷な獣のようだと思っていたのに、こんな顔を見せられてしまったら調子が狂う。

乱れた心を戻そうと、ヨミは顔を上げて話題を変えた。

「それで……あの……。雹藍は何故都に来たのですか？　それも庶民の格好をして」

その問いに、雹藍は「ああ」と再び歩を進めながら話し始めた。

「宮廷でも、臣下たちから都の様子は話に聞く。けれど、こもってばかりでは、実際の様子は分からないだろう？　だから月に一度か二度、密かにこうして直接見に来るのだ」

「そうなのですね。では私とナパルを連れてきた理由は？」

「二人にも、見ておいて欲しいと思ったからだ。蒼龍国は鵬翔とは随分と様子が違うからな。それにその……君は皇后になるのだから」

改めて彼の口から「皇后」という単語を聞き、ヨミは僅かに目を見張る。