亡霊たちの願いの先は ～蘆屋あやかし現代譚～

第6話

「おい、お前ら。探してたのは、この石のことか？」

　深夜二時、。道満は二条城の唐門の影でじっとしていた亡霊たちを見つけ出し、清彰から預かった石を差し出した。

　丸い小さな石を見た瞬間、長の亡霊の目から、一筋の涙が零れ出る。

「おお……。クーだ。クーがいる」

「やっぱりこれだったのかよ。くそ、清彰の奴……」

　道満は小さく舌打ちをして「ほらよ」と長の亡霊に石を差し出した。彼はそれを両手で受け取ると、まるで壊れ物でも扱うかのように大事そうに掌で包んで胸に抱く。

「クーよ、ようやく会えた……」

　次々と大粒の涙を流しながら、長の亡霊はここにいない誰かに語り掛けるような口調で話す。

「我らは、また負けてしまった。一度目の、地上で奴と戦ったあの戦のように」

　辺りからも、すすり泣く声が聞こえてくる。

　その空気になんだかいたたまれなくなった道満は、そろりとその場を離れようとした。

　しかし彼らに背を向けた瞬間、長の亡霊にものすごい力で腕を掴まれる。

　ここに、いろという事か。

　道満は口をへの字に曲げて彼らを横目に睨む。

　それに構わず長の亡霊は道満の腕をつかんだまま語り続けた。

「かつて我らは奴らに敗れた。だから奴があの尊き島の王になり、奴の後継が規律と信仰をすべて壊したのだ。その所為で、あの尊き島は、我らの故郷は、今、神も精霊もすべて忘れてしまっている。そうして忘れ去られた彼らは、いつの間にか島を去ってしまった」

「……」

　詳しいことは分からない。けれどもきっと、彼は嘆いているのだ。故郷である異国の島が、かつて自分たちが愛していた姿から変わってしまったことに。

　長はとうとうと語り続け、亡霊達は謎の唱和を続ける。

　信仰と規律。令和の時代にやってきてから、それらは時と共に変化するものであるという。

　かつて自然を崇め、神や異形を崇めていた人間は、それらを恐れ敬い規律を作った。けれどもいつの間にか、人々の中の信仰は薄れ、かつての規律はなくなっている。

　技術の発達、もしくはそれ以外にも何らかの理由があるのだろう。ただ、それによって信仰を失った末路わぬ者たちは、人の世からいつの間にか姿を消したのだと。

　黙って聞いているしかない道満には、それが良いのか悪いのかわからない。

　彼らが消えてしまえば、当たり前に人間との間で揉め事を起こし、今回のように道満が雑用のような仕事をすることも減るだろう。しかし同時に、彼らと戦う機会も減ってしまうのだ。更には賀茂のような昔馴染みの神々も、信仰を失えばもちろん存在も消えてしまう。そうなったとき、自分はどんな思いをするのだろうか。

「カナロアの、魂の還るあの場所で、我等は再び戦おう。我らが奴に勝利し、この手に我らが故郷を取り戻すまで、永遠に戦い続けよう。さすればあの尊き島に、再び規律と信仰を蘇らせることができるだろう。そうすれば、彼らも戻ってくるに違いない」

　その時、長の亡霊の言葉に応えるように、彼の掌の石が青白く光った。それを見た彼は、「おお」と感嘆の声を漏らす。

「クーよ。祝福して、くれるのか」

　ぼう、と再び石が光る。長の亡霊はそれに歓喜の声を上げた。同時に、彼らの身体が銀色の光に包まれていく。

「我らはあの場所へ還ろう。そして戦いが終わった後、再び貴方がたに会いに来る」

　そして次こそ勝利の報告を。

　胸に抱いた石へ、彼は誓うようにそう告げる。そして石から道満へと視線を移し、その瞳を見て微笑んだ。

「感謝するぞ、マナを導くもの」

「……俺は」

　道満が言い終わるより先に、彼らの姿は一条の光と共に跡形もなく消え去った。長の亡霊が持っていた石が、落ちてころんと地面に転がる。

　その石を拾い、じっと見つめながら、道満はぽつりと呟いた。

「……俺は、蘆屋道満だ、ってのに」