白球で綴れ、青春の賛歌

（2）忍者校

「……へ？」

　新堂が間抜けな声で応じる。一塁手の高羽が、うんうんとうなずいた。

「七回から、明らかに違うチームみたいだっただろ？　っていうか突然忍者出現サプライズって感じ」

「確かに、そう感じましたけど……感じただけで……」

「まずユニフォームだ。六回までは普通の黒いユニフォームだったのが、七回からはどう見ても忍者の黒装束になってる。規定ではユニは一種類だけだと思ってたけど、審判は何も言わないね」

「でも忍者って、普通は全裸ですよね？」

「それはウィザードリィの話だろ。あのゲームの影響で、古典的な忍者は全裸が基本ってことになってるが、最近は忍び装束って奴が忍者のユニフォームらしいね」

　高羽が首を振って、相手チームのベンチを眺めた。なるほど全員が黒装束だ。

「それに身体能力も忍者並みに変わったろ？　この試合、うちのエースの森田先輩が初回から六回まで無安打に抑えて、俺たちは打ちまくって八点も上げた。だが七回から、奴らは一変した……まるで別人みたいにね。あっという間に追いつかれかけたよ。抑えの家城先輩がどうにか一点リードを守り切ってくれたけど、この回で先輩も限界が来ちまった」

「っていうか別人だろあいつら」と、三塁手の中林。「六回まではどこにでもいる普通の高校球児ってツラだったのによ、七回で守備についた奴ら、顔つきも体つきも、どう見ても高校生じゃねえ」

「で、でもそんなの……女教師モノや女子高生モノのえっちなビデオに出てくる『男子校生』も同じじゃ……」

　新堂の反駁を無視して、二塁手の小泉が一同に和した。

「どうやら地方大会の時かららしいよ。六回まではごく普通の、ちょっと強いくらいの高校生メンバーなのに、七回に入った時点で負けていると、何故か顔つきが一変して異様に強くなるんだって。常人慣れした動体視力、圧倒的な走力、獣じみた打撃力。大会委員が確認しても、『試合になると人が変わるんです』って言い抜けているそうだよ。俺が思うに、あれが『変わり身の術』って奴じゃないか？」

「それってただの成りすましでは？」

「名前も念が入（い）ってるぜ」遊撃手の富岡が、各塁の走者をあごで指し示した。「今塁上にいるのは、望月、猿飛、根津。次のバッターは三好で、その次は霧隠。なあ新堂、『真田十勇士』って知ってるか？」

「き、きっと偶然ですよ」

「ま、もし奴ら選手全員が忍者だったら、忍者校ってことになる。俺たちが忍者校と対戦するのは、練習試合でも公式試合でも、これが初めてだ」

パンッ、と高山がミットを叩いて議論を打ち切った。「だが忍者って言っても、手裏剣や苦無を投げてきたりマキビシ撒いたりするわけじゃない。脚がやたら速くても、打撃が半端なく当たっても、俺たちが今やることは一つだけだろ？」

一同がうなずくのを待ってから、高山は不敵に笑った。

「アウトを三つ取って、優勝することだ！」