(14)恥じらいの力
ナジーは目を凝らし、キョロキョロと周囲に視線を走らせた。
「うーん……。あの切り株は確か……」
目印になりそうなものを探し、ブツブツと呟きながら脳内マップと照らし合わせる。
暗闇もあって情報量は少ないが──しばらくした後、ナジーはシソクに頷いてみせた。
「……そうね。まだ、来たことのある範囲だわ。村は……向こうの方ね」
ナジーは高い雑草が生えた
「そっか。良かった……」
ナジーが知っている場所ということは、村からそう離れていない。それが分かっただけで、シソクはホッとしたものである。
──しかし実際、ここからが問題である。
「村に戻って助けを呼んで来るよ。ナジーはどうする?」
無闇に歩いてもレージョや獣と遭遇する確率が上がるばかりだ。シソクからすれば、危険な目に合うよりもナジーには空洞に留まって貰いたいところだが──。
「私も行くわよ」
当然のように、ナジーは頷く。
それは、シソクも予想できていたので拒否することはしなかった。
シソクが微笑むと、ナジーはぶるりと身を震わせた。
「……怖いけどね……」
言いつつ、ナジーはシソクの手を取った。
「一人じゃ怖いけど、こうしていれば安心できるわ。何があっても、一緒に乗り切りましょう」
温かいナジーの手に触れ、シソクの心までもほっこりとしたものだ。
「危険だけど……」
──いいのかい?
シソクはそんな心配を口に出そうとして飲み込んだ。
内心を見透かしたナジーが答えてくる。
「残ってたって一緒じゃない。離れて殺されてしまうよりは、一緒に居たいな……」
「……え?」
「な、何でもないよ!」
ナジーは慌てて、シソクから顔を背けて俯いた。その頬がほんのりと朱に染まっているのがみえた。
──ギリリリッ!
「痛っ!」
恥じらいの表れだろう。ナジーの握力が強まり、手を握り潰されそうになったのでシソクは悲鳴を上げた。
「あっ、ごめんなさい!」
ナジーはシソクから手を放して離れると謝った。
数歩進んだ後、ナジーは自身の胸に手を当てて呼吸を整えるような素振りをみせた。
そして、冷静さを取り戻したらしいナジーは振り返り、ニッコリと微笑んだ。
「早く行きましょうよ」
「あ、うん……」
少々驚いたシソクであったが、ナジーの後に続いて歩き出す。
村に助けを求めるべく、森の中を進んで行こうとした──まさに、その時であった。
──ガサッ、ガサガサ……!
ナジーの側にある草むらがガサゴソと音を立てて揺れた。
また獣でも潜んでいるのだろうと、シソクは犬笛を吹いたものである。
──ガサッ!
物音と共に、草むらから何か大きなものが飛び出した。
──人だった。
豪華なドレスに身を包んだその人影は──レージョであった。
レージョは飛び出したと同時に、ナジーに向かって重量のある棍棒を思い切り振り下ろしたのであった。
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