連哀モデュレーション

(14)恥じらいの力

　ナジーは目を凝らし、キョロキョロと周囲に視線を走らせた。

「うーん……。あの切り株は確か……」

　目印になりそうなものを探し、ブツブツと呟きながら脳内マップと照らし合わせる。

　暗闇もあって情報量は少ないが──しばらくした後、ナジーはシソクに頷いてみせた。

「……そうね。まだ、来たことのある範囲だわ。村は……向こうの方ね」

　ナジーは高い雑草が生えた茂（しげ）みの方向を指差した。

「そっか。良かった……」

　ナジーが知っている場所ということは、村からそう離れていない。それが分かっただけで、シソクはホッとしたものである。

──しかし実際、ここからが問題である。

「村に戻って助けを呼んで来るよ。ナジーはどうする？」

　無闇に歩いてもレージョや獣と遭遇する確率が上がるばかりだ。シソクからすれば、危険な目に合うよりもナジーには空洞に留まって貰いたいところだが──。

「私も行くわよ」

　当然のように、ナジーは頷く。

　それは、シソクも予想できていたので拒否することはしなかった。

　シソクが微笑むと、ナジーはぶるりと身を震わせた。

「……怖いけどね……」

　言いつつ、ナジーはシソクの手を取った。

「一人じゃ怖いけど、こうしていれば安心できるわ。何があっても、一緒に乗り切りましょう」

　温かいナジーの手に触れ、シソクの心までもほっこりとしたものだ。

「危険だけど……」

──いいのかい？

　シソクはそんな心配を口に出そうとして飲み込んだ。

　内心を見透かしたナジーが答えてくる。

「残ってたって一緒じゃない。離れて殺されてしまうよりは、一緒に居たいな……」

「……え？」

「な、何でもないよ！」

　ナジーは慌てて、シソクから顔を背けて俯いた。その頬がほんのりと朱に染まっているのがみえた。

──ギリリリッ！

「痛っ！」

　恥じらいの表れだろう。ナジーの握力が強まり、手を握り潰されそうになったのでシソクは悲鳴を上げた。

「あっ、ごめんなさい！」

　ナジーはシソクから手を放して離れると謝った。

　数歩進んだ後、ナジーは自身の胸に手を当てて呼吸を整えるような素振りをみせた。

　そして、冷静さを取り戻したらしいナジーは振り返り、ニッコリと微笑んだ。

「早く行きましょうよ」

「あ、うん……」

　少々驚いたシソクであったが、ナジーの後に続いて歩き出す。

　村に助けを求めるべく、森の中を進んで行こうとした──まさに、その時であった。

──ガサッ、ガサガサ……！

　ナジーの側にある草むらがガサゴソと音を立てて揺れた。

　また獣でも潜んでいるのだろうと、シソクは犬笛を吹いたものである。

──ガサッ！

　物音と共に、草むらから何か大きなものが飛び出した。

──人だった。

　豪華なドレスに身を包んだその人影は──レージョであった。

　レージョは飛び出したと同時に、ナジーに向かって重量のある棍棒を思い切り振り下ろしたのであった。