連哀モデュレーション

(08)猟師と銃の行方

　最後尾（さいこうび）を進むシソクの足取りは重かった。

　足を動かそうにも、なかなか前に進んではくれない。

「シソク……」

　心配したようにナジーが声を掛けた。

「大丈夫？ 本当に、何があったの？」

「いや、それは……」

　モゴモゴとシソクは口篭（くちごも）ってしまう。そして、先頭を歩くレージョに目を向ける。

　助けを求めるべきなのだろうが──口に出してしまったことで、ナジーたちにまで危害が及（およ）んでしまうことも考えられた。

　そう考えるとなかなか勇気が出ず、伝えることが出来ずにいた。

「あの、ところで……」

　前を歩くレージョは、後ろの二人に問い掛けた。

「その猟師様は何処（どこ）へ行かれたんですか？」

「さぁ？ 一緒に歩いとったんだけれど、いつの間にか消えてしまってなぁ。きっと、獣でも見付けたんじゃろう」

「獣……ですか……」

　前を向きながら、レージョはおじさんの言葉を反芻（はんすう）した。

「あぁ。まぁ、あいつ猟銃を持っとったから大丈夫じゃろう。いざとなったら、自分の身は自分で守るじゃろう」

　おじいさんは笑った。

「……おや？」

　そして、視線を下に落としたおじいさんは──レージョのロングスカートの丈（たけ）についた汚れに気が付いた。泥汚（どろよご）れとは違う。赤色の液体が付着（ふちゃく）して、汚れていた。

　おじさんも、それに気が付いたようである。

「お嬢（じょう）ちゃん。それ、血ぃ……」

　思わずそう口に出そうとした。

　瞬間（しゅんかん）──レージョが後ろを振り返る。

　振り返ったと同時に、おじさんは顔にレージョから何かを突き付けられた。

　一瞬のことで、それが何であるか理解するのに反応が遅れた。

──猟銃だ。

　おじさんは口元を歪（ゆが）めて笑うレージョと目が合った。

　恐怖や怒りを感じる暇（ひま）もなかった。

　容赦（ようしゃ）なく、レージョは手にしたその猟銃の引き金を引いたのであった。