連哀モデュレーション

(07)日暮れ暗闇

「シソクー！」

　自分を呼ぶ声がして、シソクは自然と安堵（あんど）した。

　不思議と驚きはしなかった。

　聞き覚えのあるその声が、むしろ極限状態（きょくげんじょうたい）に陥（おちい）ったシソクの精神を落ち着かせたものである。

「ナジー！」

　シソクも叫んで応え、歩（あゆみ）を早めた。

　拓（ひら）けた場所に出て──そこで、数人の人影が目に入った。

「あっ、シソク！」

　草むらから飛び出したシソクを見て、ホッと安心したような顔になっているのがナジーだ。

「おー、シソク。心配したんだべよ」

「良かった、良かった！」

　その後ろには近所のおじさんと、商店を営（いとな）んでいる亭主（ていしゅ）のおじいさんの姿があった。

　みんなシソクを心配して探しに来てくれたようである。

　喜びも束（つか）の間──すぐに、ナジーはシソクが怯（おび）えた表情をしていることに気が付いた。

「何があったの？」

　ナジーの顔を見て、少しシソクの恐怖心が和（やわ）らいだ。

　事情を説明しようとして、シソクが口を開いたその時であった。

「あら……？」

　声がして──シソクは体を強張（こわば）らせた。

　振り向いたシソクの目に、人影が写る。

　木陰（こかげ）から姿を現したのは──レージョであった。

　レージョは何食（なにく）わぬ顔をして、平然と一同の前に出た。

　そして、笑みを浮かべて尋ねたものである。

「皆さん、こんなところで何をなさっているのですか？」

　異変を感じたらしく、おじさんとおじいさんは顔を見合わせてレージョの問いには答えなかった。

　ナジーは、シソクを見遣（みや）った。

　シソクは俯（うつむ）き、冷や汗をかいて震えていた。

──ただ事ではない。

　そんなシソクの緊張が、ナジーにも伝わった。

　ナジーはレージョを睨（にら）み付け、警戒しながら尋ね返した。

「貴方こそ、こんなところで何をしているの？」

「何って……」

　質問返しに気分を害することなく、レージョはクスクスと笑った。

「シソク様とデートをしていたんですわ。とんだ邪魔が入ってしまったようですけど……」

「で、デートって、お前……」

　レージョの言葉を真に受けたおじさんが、丸い目をしてシソクを見遣る。

　恐怖したシソクは、何の反応も返してやることが出来なかった。

「あなた方、だけですか？」

　レージョはキョロキョロと辺りを見回しながら尋ねた。

　他に人が居ないのかと、気にしている様子であった。

「後、猟師（りょうし）のあんちゃんが来てるんだがなぁ……。あれ？ どこ行っちまったんだ？」

　そう言っておじいさんは、ポリポリと頭を掻（か）いた。獣除（けものよ）けとして同行しているはずの猟師の姿が見えない。

　おじいさんは周囲を見渡して、猟師の姿を探した。

　既（すで）に日は落ちて、森の中は真っ暗だ。照らしても、先が見えない程に闇は深い。

　森はしぃーんと静まり返って、なんの物音もしなかった。

　当然、猟師の姿を捉（とら）えることは出来なかった。

「まぁ、アイツは森のプロだし……大丈夫だべな……」

　些（いささ）か不安そうに、おじさんは呟（つぶや）いた。

「それより、暗くなって来るとワシらの方が心配じゃのぅ」

「それでしたら、もっと暗くなる前に帰りませんとね」

　レージョは聞き分けよく、頷（うなず）いた。

　そして微笑（ほほえ）むと、先立（さきだ）って森の中を歩き出したのである。

　おじさんとおじいさんは顔を見合わせた。

「まぁ、そんだべね」

「クマやオオカミが出て来たら堪（たま）らんからのぅ。シソクも見付かったし、先に帰るとするか……」

　何の疑念も抱いていない様子だ。

　レージョの後に続いて、二人も歩き出したのであった。