あなたが望んだメイドさん

間章Ⅰ 生と死を司る獣

「もうすぐここに赤い髪の女がくる。それを撃退しろ。……いいか、絶対に殺そうとは考えるな。絶対にだ。……わかったな？」

　そう厳命されていた翼の男は、滞りなく役目を果たした。

「貴様の要求通り、ここはおとなしく引き下がろう。だからそちらも今すぐ失せろ」

　炎を纏う赤髪はそう言った。

　偽りではないと判断して帰路につく。

　今回は帰ったらどんな味の飴が貰えるだろうか。

　命令を忠実に熟した後にいつも貰えるご褒美。甘さに想いを馳せて期待に胸を膨らませる。

　今日はいい空と風だった。思わず自由に飛び回りたくなる。うららかな日差しに彩られた蒼穹がどこまでも続く世界を覆っている。雲もなく、景色が霞むくらい遠くまで見渡せるほど絶好の日和。陽気に誘われるままあの遥か彼方まで飛んでいってしまおうか。

　けれどそれは許されない。

　首筋を触る。硬質な感触があった。力と意思を抑制する不可視の首輪。望まない服従の証。

　己の戻るべき場所へと帰投していた翼の男は、ふと上空で停止して振り返る。

　なんとなく、だった。

　どこかうわついた気分。

　何もしないなんて事が到底できそうもない落ち着かない気持ち。

　興味深い二人の人間。

　赤髪と繰り広げた、殺さなくてもいい楽しい戦い。

　知らない穏やかな空気を纏う、魔力を全く感じない黒髪。

　背中の翼をはためかせて滞空しながら地上を見下ろす。視線は自然と二人の行方を追う。

　まだどちらも移動していない。何事かを話し合っているようだ。

　強く気を引かれた。

　魔力を通じさせて耳を澄ませる。

　内容はよくわからなかった。

　会話が終わる。

　二人はこちらに背を向ける形でその場を後にした。

　どうしてか、横たわる白肌の人間を残して。

「…………」

　名残惜しいと思った。居ても立ってもいられなかった。

　このままこの時が過ぎ去ってしまうのが、我慢ならなかった。

　だからといって自分に何ができるのか。追う事はできない。それが許される環境に翼の男は身を置いていない。

「…………！」

　突如遠くで茂みから飛び出した四足動物が、捨てて行かれた白肌めがけて猛然と走った。

　――――喰われる。

　衝動が身体を突き動かした。空を疾駆して間隙を一瞬で削り取ると獣と白肌の間に割って入る。

　獣が足を止めた。警戒して威嚇してくる。こちらより遥かに小さい獣だった。

「……去れ」

　野生の獣だろうが言葉は伝わる。こちらの意志が相手の中で形になる。

　本能で力の差を悟ったのであろう、獣は踵を返して茂みの中へ紛れた。

　傍らに転がっている白肌の死骸を見る。

　艶やかな黒髪、雪のように青白い肌、見た事もない鮮やかな着衣、瞼とその周辺に薄く紅が散り、唇は朱。いつまでも見ていたくなるほど……すごく綺麗だ。

　白肌の細い首筋には首輪があった。思い返せば黒髪の首にも同じものがあった気がする。

（ならばこの者達も私と同じ――……？）

　なぜだか胸がぎゅっとなる。

　――それにしても、あの二人はなぜこの白肌を置いていったのだろうか。

　確かに死んでいる。死んでいるのだが。

　だったら、生き返せばいいのに。

　疑問に感じながら己の右手を見る。

　そこには【必ず対象の心臓を握り潰して生命力を奪い取る能力】と【蓄えた生命力を与えて回復させられる能力】が混在した力が宿っている。

　できる。

　そう確信する。

　翼の男は白肌の脇腹へ――最も損傷が激しい患部へそっと右手を押し当てた。