２話 異世界転移は突然に
『――うん、こんなものだろうな』
もうすぐ文化祭。
学校はいつもとは違う活気に溢れていた。
校庭からは巨大な人型の作業ロボット『
体育館には大掛かりな装置が搬入されて、フィギュアやプラモデルくらいのサイズの機械人形を意識で操って競わせる『
他にも、何かしらのコンセプトを持った飲食店やよくある感じのお化け屋敷もあれば、現実領域の
文化祭当日は手が足りなくて忙しくなるだろうしこっちの作業が終わったら皆とあちこち覗きに行ってみようと、
朝陽と深海ルカ、部員二人の神話研究部は『神話時代の空気を体験しよう！』という催し物を企画している。深海ルカはこの企画を本格派の真剣なものにしたがっていたが、朝陽は強く反発して遊園地のアトラクションのようなエンターテイメント風仕立てにした。
企画の準備は着々と進んで、概ね完成していたる。
床に魔方陣を描いて蝋燭を並べて、
『それじゃあ、試しに一回やってみようか』
深海ルカがしわがれた老婆の声で言う。
本番前に最低一度は予行演習を行う事になっていた。
参加者は五人。
それぞれが魔法陣に描かれた五芒星の頂点に立つ。
そうして、いよいよ『儀式』が始まる。
『では、これより儀式を始めます！ この儀式は人の心の奥底に眠っている願望を叶える為のものです！ さぁ皆さん！ 貴方が望むものを強く思い描いてください！ 貴方が資格と強い想い、両方を兼ね備えているのなら、神様は必ず力を貸してくれるでしょう！ ひひひ！』
深海ルカが高らかにそう言い放つ。まばらに拍手が鳴った。
それ受けて深海ルカが魔法少女みたいに軽快な呪文を唱え始める。
この後、蝋燭に
そう。
そのはずだった。
けれどそうなる前に突然、朝陽の足が床に沈み込んだ。
「――――え？」
下に目を向けると、足元が黒い水溜まりみたいになっていた。そうなっているのは朝陽のところだけで他の参加者の床にはない。
ずぶずぶと体が黒い水溜まりに飲み込まれていく。
「朝陽くん……！！」
予行演習に付き合ってくれていた幼馴染が必死の形相で手を伸ばしてくれたからそれを掴み――
そのまま諸共、黒い水溜まりに引きずり込まれた。
※
気が付くと朝陽は仰向けに倒れていた。
開いている方の手を地面について体を起こす。背中に張り付いた落ち葉がはらはらと落ちた。
首を巡らせてみたところ、周囲には密集するように木々があるのでここは森の中なのだろうか。
「えーっと……？」
とりあえず位置情報を確認しようとインターネットへの接続を試みる。だが、繋がりが切れていた。地球上であればどこであっても通信途絶なんてしないはずなのだが……。
隣を見ると、朝陽と手を繋いだ状態で幼馴染の
眠っているのか気を失っているのか、いずれにしても意識がないのは明白だ。
朝陽は心配になって、牡丹の肩に手を添えて揺り起こす。
「おーい、牡丹、起きてっ」
寝顔は美人なのになと思いながら小さな声で呼びかける。声のボリュームを下げたのは、知らない森の中で怖かったからだ。
「ううん……？」
牡丹が呻いて目を覚まし、それを見て安堵の息を吐く。
両手を使って緩慢な動きで起き上がる牡丹の髪がさらりと流れる。それは背中の中ほどまである黒髪で、同じく日本人らしい切れ長の黒い目で朝陽を見てきた。それからきょろきょろとあちこちを見回す。
「ここ、どこ……？」
「それはこっちが聞きたいよ……」
ぼんやりした牡丹の呟きに嘆息を返す。
さっきまで学校に居たはずなのだが、それがどうしてこんな場所にいるのだろう。
わけがわからな過ぎて朝陽は逆に冷静になっていた。
現実じゃない……なんてことはないだろう。意識は明瞭としているし、妙なプログラムの干渉もなければ、時間に連続性も確認できる。なんらかの手段で昏倒させられて、その間にここまで運ばれたというのは考えにくい。
「どうなってるの……？」
この状況に戸惑って困り眉になっている牡丹をちらりと見て、朝陽は口を開いた。
「どうして俺達はここに居るんだろう……？」
「そんなの、私にはわかんないよ」
「そうじゃなくて」
どうやら発言の意図が正しく伝わっていないらしい。
「普通さ……いや、こんな現象に普通なんてないのかもだけど、とにかく、なんで俺達は生きてるんだ？」
「はぁ……？ やめてよ朝陽くん。正気を失ってるとか、そういうのじゃないよね？ 急に哲学？ こわいよ……」
「違うって！ よく考えてみて欲しいんだけど、知らない場所に一瞬で移動して、なんで無事なんだと思う？」
「どういうこと？」
言いたいことが纏まらず、朝陽は少し黙って考える。
「わかった。指定先。それがないんだ」
「わかるように言って貰える？」
「なんでここに居るのかがわからないんだ。どうして落ちたら死ぬような高度でもなく、深海でもなく、地中でもなく、宇宙空間でもないのか。それがわからない。無作為にどこかへ飛ばされたって言うんなら、高確率で生きてはいられないはず」
「あー……そういうこと？」
やっと牡丹の顔に理解が広がる。
それを確認して、朝陽は状況の整理を進める。
「そうなると、この転移には何者かの意図が介在している……？ 俺達は死なないように調整されて呼ばれたか送られた……？ これはすくなくとも偶発的な事故ではない……？」
牡丹と一緒に考察しよう思って、わざと思い付いた事を口に出していく。
「ちょ、ちょっと待ってよ朝陽くん！ そもそもここがどこかを調べる方が先でしょ！？」
「……！ 言われてみれば……」
優先順位が間違っていた事に気付き、まずは身の安全を確保するのが最優先だろうと考えを改める。牡丹の言葉で、朝陽は思考の沼から抜け出した。
「もう、しっかりしてよね。どうする？ とりあえず探索してみる？」
「……そうだね。そうしてみよう」
遭難した場合は救助を待ってその場を動かない方が賢明だと聞いた事があった。けれど『気付いたら迷い込んでいた』となれば話は別だろう。
「……こっちに行こう」
なんの勝算も理屈もなく、かなり適当に方向を決めて朝陽は歩き始めた。
こんなところでいくら迷ってもどうせ正解なんて導き出せない。
「ねぇ、ここ、どこだと思う？」
牡丹が言った。
「異世界って言っちゃうのが一番しっくりきちゃうけど……」
朝陽がそう返すと、牡丹はむず痒そうに体ごと首を傾げて辺りを見渡す。
「異世界って言われても……普通の森か山の中に見えるなぁ」
「そう……だね。呼吸も出来るし、重力にも違和感はなくて、太陽もあるみたいだ」
上を仰ぐと、折り重なった枝葉の隙間から木漏れ日があった。
自然の呼気で湿った空気、その緑の匂いが鼻腔を満たす。風でざわめく木々が鼓膜をくすぐり、靴底から伝わる柔らかな土の感触に足を取られて姿勢が乱れる。
五感から伝わる世界の気配は知っているものとどこにも相違はないように思えた。
しばらく歩いていると、ふぃーと牡丹が息を吐く。どうやら歩き疲れてしまったようだ。
「着物って歩くの疲れるんだよねぇ」
そう言う牡丹はいつも通りの和装をしていた。紫陽花色の着物を身に纏っている。
これに黒髪黒目が相まって、牡丹は外見だけなら文句なしに大和撫子な雰囲気と顔立ちに見える子だった。
「履いてるの下駄だしね。土の上じゃ歩きにくいだろうし、無理そうだったら遠慮なく言って。休憩するから」
そんな朝陽の気遣いをしかし牡丹はどこ吹く風で、
「でもさ、ほんとにここが異世界だったらちょっと楽しそうかもね！ 未知との遭遇っていうの？ そうだったらちょっとわくわくしちゃうかも」
なんだか高揚したように声を弾ませた。すぐこれだと、時と場所を選ばない牡丹の天真爛漫さに、普段なら悪い事ではないけれどと思いながらも朝陽は呆れる。
「そんな呑気なこと言ってられる状況かなぁ。死と隣り合わせとか、そういうやばい感じだったらどうするの？」
「あのねぇ、元気づけてあげようとしてるこっちの意図を汲み取って欲しいんですけどぉ」
「そういうの今必要ないだろ。ていうか声出して会話するのまずい気がするから
『わかった。猛獣とかいるかもだしね』
『うん』
そうしてある程度歩き回り、どうやらここが山であると判明した。
景色的に標高がそこそこ高そうだし、気圧の影響で鼓膜に違和感が生じている。
『ここが山なら、とりあえず山頂に向かおう』
先導するように歩いていた朝陽は背後の牡丹を振り返ってそう提案した。疑問符を顔に浮かべる牡丹に理由を説明する。
『山は下るのは簡単だけど登るのは難しい。素人が下手に下ると自力で抜け出せない場所に嵌っちゃう事があるみたい』
『へー、そんなのよく知ってるね』
朝陽が蘊蓄を垂れると、牡丹は感心したような声を出した。
『神話研究部の心霊スポット巡りで知った』
『うわー……よくやるなぁ』
もっと高所から景色を眺めれば、人里だとか何かしら見えるかもしれない。
そんな希望を抱きながら山の斜面を登っていくと。
前方に見えたその巨体に、ぞわりと肌が総毛だった。
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