　聖絶機関（ヴェアミリオン）。歩き廻（まわ）る殉教（じゅんきょう）。

　あるいは、赫鬼（しゃっき）。

　この世で一番怖いものは――と訊かれたら、今時分は誰もがそれと答えるわよね。

　自殺教会の忘れ形見。ひり放たれし腐れ経典の最後っ屁。

　街から街へと渡りながら、街ごとに≪聖絶（せいぜつ）≫してまわる暴虐の悪鬼。

　≪聖絶≫ってのは要するに殲滅（せんめつ）よ。ただのみなごろし。ひとりも漏らさず〝殉教〟へつなげるために、ひとりも逃（のが）さず殺しつくすってこと。

　死ねば死ぬほど豊かになるって、二百年言いふらして世を導いてきた自殺教会こと『冥（めい）火（か）の教団』による最後の引導。彼らの総本山のあった八つの塔（とう）都（と）が落ちたあと、大（だい）祭（さい）壇（だん）の瓦（が）礫（れき）の下から這（は）い出てきたのが、偉大な人類皆殉教（サクリフィリプス）実現のために生み落とされし怪物ども、『赫鬼』の小隊だったってわけ。

　そこから季節はおよそ七巡。

　いまだにみんな、そのおそろしげな怪物の影におびえつづけてる。実際、街って単位で街がじわじわ消えつづけてるわね。傭兵（ようへい）稼業がひっぱりだこってわかる？　やり過ごせそうな街へ引っ越すのなんて今や少数派で、祈るだけの引きこもりが普通だから。

　だからって街ごと穴倉へ引きこもるまで行くのは、どうかしてるとしか思えないけどね。

「誰も赫鬼を見たことはないんだよねぇ」

　ほんのり物憂げに話すのはシグくん。引きこもりの街ベトザニヤの今について、〝引きこもる前に出ていって戻ってきた婚約者（マルタ）〟へ丁寧に教えてくれてる話の一部。

「見た人は生き残らない、が真実かな？　こっちが見つかったらおしまいなのに、向こうは見つけようがない。だから、街が地底に移ったことは絶対に秘密。漏れたら拒みようもないから、交易も全面禁止。四人いる孔長（こうちょう）全員から認められた特別な隊商（キャラバン）だけが外に出て、出自も隠して遠くで商売をする。立ちゆかないなんてもんじゃないよ。もっとやりようがあるんじゃないか？　そう言ってるせいで西孔（にしこう）の商人以外からにらまれてるのが兄さんだけど」

　地上にあった頃の街の名はトザニヤですって。商売で食ってた人たちが結構いたみたい。

　西孔の住人は主にそういう人たちの集まり。外から仕入れができないんじゃ当然カツカツ。だから西のうら若き孔長さまは交易禁止の緩和が公約。目下空席中の全孔市長の担い手にも名乗り出てるとか。要は、地の底の街も一枚岩の下じゃあないって話ね。

　で、その西孔長さまが『兄さん』。シグくんの。名前がスェード。

　スェードよ。ほら、あたしの雇い主の取り引き相手。財宝抱えて御（ご）殿（てん）で震えてた年寄りに、うちに来れば安全ですよと吹きこんだクズ。

　クズよ。慈善なわけないでしょ。どころか、まっとうな取り引きのはずさえないんだから。要は交易封鎖派の東南北に勝ち目がないから、間者雇ってこっそりよその大富豪たらしこんで回ってるわけでしょ？　やりようがあるなんて大嘘もいいとこ。既成事実と影響力を育てて愚直に切り崩そうって魂胆よ。

　おまけに聞いたわ。人買いもするんですって。あたしですらやったことないわよ、ヒトに値札をつける真似は。買わなくたってみんな仲良くしてくれたし。ちょっとイイモノを見返りにあげたりしたけどね。

　とにかく、ベトザニヤの西孔長さまは若くてきれいな子を買いあさって、釣れたお客様に流してるって寸法。ベトザニヤに連れてきた富豪どもには、自分が市長になるまでは騒がれないよう隠れててもらわないといけないから――ってのはまだ証拠もないウワサらしいけど、実物見たあたしに言わせりゃドンピシャよ。幼馴染が消えたー、ってあのグレイも嗅いで回ってるみたい。ウワサが本当ならもう取り返しても、グレイが知ってるその子じゃなくなってるだろうけど。

　そのいなせな西孔長様のおうちのある敷地、広いわねぇー。

　西孔の街は大きくてまんまるな地底湖に沿って三日月みたくなってるんだけど、二割くらいスェードくんちなんじゃないかしら。

　ただ、敷地の広さのわりに真ん中のお屋敷はちょこんとしてる。もちろん豪邸は豪邸よ。横に長い瀟洒（しょうしゃ）な仕立ての資産家屋敷（マナー・ハウス）。旧トザニヤの末代市長だったお父上から受け継いだんですって。やだ、お貴族様――ってわりにはやっぱ控えめで小ぎれいなだけって感じ。余った土地も庭として整える気がないみたいで余計閑散として見える。人気もないわ。庭師はおろか門番もいなくって。

　ま、お日様の届かない街で草木が育てるってのはちょっと難しそうだけど。キノコは今お日様の色に光ってるけど、この〝お日様〟で育つのは同じキノコと苔（こけ）くらいなんじゃないかしら。キノコと苔だけで庭づくり……存外オツかも？

　ちなみにこのお日様色の発光菌類（レイスツール）が光るのは本物のお日様が出てるあいだなんですって。じわじわ明るくなってもきてるからまだお昼前。ベトザニヤの人たちはそうやって外の時間を知るんだとか。便利よねぇー。

　緊張？　してないわよ。

　この百戦錬磨の淫蕩（いんとう）オネエが、死んでなおまだなににビビるってぇのよ？

　そりゃあね、ここはあたしの死地だわね。昨日ここで死んじまったんだわ。

　北孔からの細い横穴を抜けて、この街を見おろした瞬間ハッキリ思い出したもの。間違いなく同じモノよ。意識が途切れるまでに、実体のある眼球を通して最後に見た景色と。

　ここで死んだ。ここで殺された。だからなに？

　わかってたわけじゃないわよ、ここで終わりだなんて。むしろ自分は永遠に死なないような根拠のない予感の中で生きてたわ。めずらしくもない、死んでみなくちゃ自分がバカかどうかもわからないそこらのボンクラとおんなじように。

　だからっていちいちビビッてちゃ、オネエがすたるってもんなのよ。あたしはあたしのかわゆいオセちんの身になにが起きたのかを突きとめに来ただけ。あの本物のビビりのオセちんが、右も左も知らない地底の街の細い横穴を自力で通って北孔のシグくんにお手紙を届けるなんてありえない話。そのオセちんが地底湖に身投げして、グレイたちがさらってみてもあたしが飛び回っても結局影のようなものさえ見つからなかった。あの巨体が？　あたしっていつの間にか好きなように飛べるようになってんのよ？　それをはしゃぐ隙さえ逃したわ。ありえないだらけでね。

　あと、いくらシグくんが長閑（のどか）な紳士だからって、婚約者（フィアンセ）扱いされるがままのアルバとふたりっきりは気になるから監視のため。それからついでに、自分のご遺体がここにあるらしいから、ちょっとまじまじ見てみちゃおうかな、っていう。

　ほらねー？　あたしって働きモノでしょーん？

　やーもう、死んでまで無駄なことしたかないのよ。どんだけトチ狂った殺人鬼だろうと、死人に手出しはできないじゃない。ビビるのも恨むのもムッダ。怨念で自分すり減らすなんてアホでしょう？

　あらん、どこ行ったのシグくん？　あっ、もう玄関前にいる。

　スェードとは腹違いらしいけど、勝手知ったるご実家よね。それで反スェード派の拠点みたいな北孔食堂にも出入りするシグくんってマジナニモノ？　過激派のグレイともだいぶお友達みたいだし。むしろスェードのほうが情報漏らされても困らないって自信過剰の太っ腹なのかしら。まさか街ひとつまるごとかくれんぼをやってのけた偉大な先代市長様のご子息が、ふたりそろって頭ン中ぽやんぽやんってこたぁないでしょうに。

「あっちの突き当たりに、暖炉とソファのある部屋があるんだ。兄さんを探してくるから、マルタはそこでくつろいでてよ」

　ノックもしないで玄関扉をあけるや否や、アルバに言い置いて、自分は中央ホールのおっきな階段に向かうシグくん。いきなり別行動？　あっちってどっち？　シグくんってば平気で足早。だだっ広いホールにアルバは置き去り。ちゃんと聞いてませんでしたって顔で吹き抜けを見あげたまま、あっちにもどっちにも行きやしない。ぽやんぽやん。

「忘れてた。マルタ、これっ」