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──『魂』ってのはな、どんなもんでもぶち抜ける、とんがった形をしているんだ。
もうすぐ八つになる私を腕に抱えた父親が言う。私は父のちくちくした顎に頬を押し付けながら訊く。
──見たことがあるの？
──もちろんだ。
嘘だ、と思った。魂ってのは思考や意思や精神の比喩表現で、つまりはシナプスの間を飛び交う電気信号が作り出した幻想で、形状を定義できるような外観なんてありっこない。大体とんがった形ってなんだ。丸だとかハート型だとか、もっとらしい形はいくらでもあるだろうに。
そんな私のひねた思考を見透かしたように、父は唇の端で鋭く笑う。
──カレンにも見せてやろう。超特別だからな？
父の指した先には、体長二十メートルほどの大きな真っ黒い人型が立っている。
人型は耐静電素材で組まれた簡易的な足場で囲われていて、沢山の人がその周囲で忙しなく動いている。
オイルと金属粉と焼けた電気の匂いが、肺の奥までいっぱいに詰まっている気がした。
どこかで動く巨大な油圧リフトの低くて重い駆動音が腹の底を震わせる。そこかしこから聞こえてくる大人たちの話し声と床を叩く無数の靴音に、時折りコンソールの発するビープ音が混ざる。冷却液が循環する水音。工具同士がぶつかる高い金属音。じっと耳を澄ませば聞こえてくる虫の声みたいなハムノイズ……
そこは
そしてそのアーコスの左腕には、ナノカーボンコンポジットを成形して作られた無骨な兵装が装着されている。
──アレがパパの魂だ。
大砲みたいに見える。けれど、それにしては太さに対して砲身が短いし、
──なーんだ、ただの杭打ち機じゃない。
──……せっかくパイルバンカーって名前があるんだからそっちで呼んでくれよ。
父が苦笑する。
──あの杭で敵を貫くんだ。ロマンがあってかっこいいだろ？
──かっこよくても実用性がないわ。両手にバーストライフル担いで引き撃ちでもした方が安定して強いもの。そもそもアーコス戦の基本は多対一の包囲殲滅でしょ。味方に誤射される確率の高い近接兵装は使用を避けるべきだわ。
──そ、それはそうかもしれないけど……いやいや、パイルバンカーにだって良いところは沢山あるんだぞ。遠距離武器は弾数に制限があるからな。使用回数に制限のないパイルバンカーなら確実に最後まで戦える。
──とはいえ高温のプラズマ爆発を利用して杭を打ち出す機構である以上、一発ごとにクールダウンの時間が必要になるし、その間は攻撃手段がないでしょう？ 射撃兵装に対する明確なメリットとして挙げるには弱いわ。
──……ちょっと見ないうちに言うようになったじゃねえか。
──パパの出撃中にたくさんお勉強しているのよ。何度も言ってるけど、私は将来、絶対にパパより強いストライダーになるんだから。
──我が娘ながら末恐ろしいぜ……。いつもなら若手のガキに馬鹿にされても鼻で笑って流してやるんだが、お前に言われるとなんかホントにパイルバンカーがあんまり強くない気がしてきたわ……。
そんなふうにしょぼくれる父があまりに哀れで、私は思わずフォローを入れる。
──……でも、ロマンがあるというのは分からなくもないわ。瞬発的な破壊力だけは、まあ最高水準と言っていい性能を誇るわけだし。特性を理解した上で立ち回りを間違えなければ、強力な武器であると言えないこともないかも。
──おっ？ デレか？ 珍しくパパにデレてくれてるのか？
──ウザ……。
──がはは、そんなこと言ってもカレンがパパのこと大好きなのはもう知ってるもんね。
──今度からパパの洗濯物だけは別々で洗うよう、リサ叔母さんにお願いしておくわ。
──……わぁーったパパが悪かったよ。だから思春期あるあるで精神攻撃はやめてくれ。
アーコスの整備が終わる。
私は床に降ろされ、父は巨大な人型の方へ。
こちらへ背を向けたまま片手を振って、
──でもな。やっぱり誰が何と言おうと、オレにとってはパイルバンカーが一番だ。パパはあの武器で、カレンたちを守ってるんだからな。
父が言う。
──だからあのとんがった形こそが、パパの魂なんだ。
翌日の出撃で父は死んだ。
コードネーム【スレッド】──
十年も前のことだ。
だけど私は、昨日のことのようにはっきりと覚えている。
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