あなたは私の前世からの運命の恋人

12.断罪という茶番劇

　エリーズ達の乗った馬車は、町の中央広場へ連れてこられた。そこには休日やフェアなどの催し物の際に、旅芸人や役者が使う舞台があった。エリーズは馬車から引き出されて舞台へ引きずり上げられた。供をしていたメイド二人は必死にエリーズを守ろうとしたが、あっけなく男達に制圧されて引き出された。

　エリーズが驚いたのは、その舞台に絞首台が設けられていたことだ。

　その下にロサリンド・ダンスベルがいた。

　ロサリンド・ダンスベルは庶民の服を脱ぎ捨てて、まるで夜会に行くような装いだった。金髪に近い明るい茶色の髪には派手すぎる、真っ赤なドレスだった。デコルテの開いたポロネーズ・ドレスで、フリルが何重にも重ねられ、午前の微風に揺れている。髪は高々と結い上げられて、たくさんの赤いリボンが蝶々の群れのように踊っている。

　比べてエリーズの服装は慎ましやかだった。

　孤児院の慰問も兼ねていたので、上衣はハイネックの白、スカートは灰色の飾り気のない木綿のドレスに、白いエプロンを着けていた。髪は飾り気のないモブキャップの中にまとめられている。

　エリーズは男達に引きずられ、ロサリンドの前に跪かされた。

「エリーズ・エルムフット、罪状を読み上げる！」

　一人の男が巻きものを持って、群衆とエリーズに向かって叫んだ。

「ロサリンド・ダンスベルの運命の恋人を、身分を笠に着て奪った罪！」

　群衆が答えるように叫ぶ。

「濡れ衣を着せて、無実のロサリンド・ダンスベルをクーリッジ監獄の幽閉塔に封じた罪！」

　罪状を読み上げる男の声が少し小さくなった。男の心は揺れていた。

「これらのことで、ロサリンド・ダンスベルを貶め、貴族社会から追放せんと目論んだ」

　そうだ。ローズ・リン、いやロサリンド・ダンスベルは貴族なのだ。ここでエリーズ・エルムフットを断罪してどうするつもりなのか。貴族社会へ帰るつもりなのだろうか。

　突然、男の心の中に疑問が交錯した。

　派手派手しく着飾ったロサリンド・ダンスベルは

「マリーズ様は赤が好きなの。私には赤が似合うって、いつも赤いドレスを贈ってくれたのよ」

　と言って、仕立て屋にこのドレスを作らせたのだ。その時、護衛の一人として付き添ったのは以前下級文官だったが、酒とギャンブルで身を持ち崩したこの男だった。

　仕立てたドレスに支払った金額は、五人家族が一年食べられる額だった。

　そのことを思い出し、またエリーズ・エルムフットの慎ましやかな様子に、今まで信じてきたロサリンド・ダンスベルへ僅かな疑いが生じ始めたのだ。

「よって、エリーズ・エルムフットを正義の名の下に処刑する」

　最期の宣言は弱弱しかった。

　と、群衆が一部崩れだした。馬のいななきと蹄の音が響き、群衆をかき分けてきた者がいた。

　馬にはマリーズが乗っていた。

　マリーズは舞台の下で馬を止めると、馬の背に乗りそこから舞台へ飛んできた。

「マリーズ様！お会いしとうございました！やっぱり私の元へきてくださったのね！」

　ロサリンドは嬉しそうに叫んで、マリーズの方に走り出し抱きつこうとした。しかし、マリーズは片腕でロサリンドを払い除け、男達に捕まって跪かされているエリーズを奪い取り抱きしめた。ロサリンドはその場に倒れてしまっていた。

　すぐにロサリンドは立ち上がった。そしてマリーズに向かって

「あなたは私の前世からの運命の恋人なんです!恋人だったのに引き裂かれてしまったんです！だから、その女に縛られずに、私を選んでいいんです！」

　ロサリンドは、あの夜会と同じことを叫んだ。マリーズはエリーズを抱きしめたまま、落ち着き払って告げた。

「私は君の運命の恋人なんかじゃない。私の運命の恋人は、このエリーズだ」

　そしてなおも重ねた。

「君は私にとって、薄汚い泥棒に過ぎない。エリーズの物を次々と奪い、私からエリーズを奪おうと目論み、エリーズの尊厳も奪おうとしている」

　広場はざわついた。

「嘘よ！泥棒はエリーズよ！エリーズが私からなにもかもを奪おうとしたのよ！」

「エリーズは君から何を奪ったというんだ」

　マリーズが問う。

「あなたよ！運命の恋人、前世からの運命の恋人のあなたを奪おうとしたわ！」

　マリーズは落ち着き払って言った。

「君の前世の恋人は、レオンハルト王子だったじゃないか」

　途端にロサリンドは、かっと目を見開いて顔を上げた。天を仰ぎ叫んだ。

「私のレオンハルト様！！」

　群衆はざわめきだした。

　レオンハルト王子？マリーズ・エヴァーグリーンではなく？

　そして、ローズ・リンだったはずのこの少女の変貌ぶりに驚いた。

　このエリーズ処刑計画を立てた時、ローズ・リンはさも恐ろしいと言わんばかりに震え

「まさか本当に絞首刑にしないわよね？」

　と言った。それに

「脅すだけだよ。恐れをなして君にマリーズ・エヴァーグリーンを返すと言わせるんだ」

　と笑ったものだ。

　あの健気で可愛らしいローズ・リンはどこへ行った？

　ローズ・リンいやロサリンド・ダンスベルの前世からの運命の恋人のはずのマリーズは、エリーズをひしと抱きしめている。

「吊るせ！！」

　突然ロサリンドが叫んだ。

「その女を吊るせ！！恋を盗んだその女を殺せ！！」

　健気で可哀想なローズ・リンは消え去り、そこにはけばけばしい毒婦が、いたいけな少女の命を奪えと叫んでいる。

「アリエノールに呪いを！！いや、エリーズよ！呪われろ！！私達は運命の恋人同士なのよ！！」

　支離滅裂なことを叫ぶこの女は何者なのだろう？

　群衆が怯え始めたその時、エリーズが動いた。

　エリーズはマリーズの腕の中から進み出て、ロサリンドの頬を打った。