世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第24話：100％のホロウ脳

　聖暦1015年6月23日正午。

　ボクと父ダフネスとオルヴィンさんは、王城へ足を運んだ。

　第二回天喰（そらぐい）討伐会議に出るためなんだけど、その前に一つ、『重要なイベント』がある。

（今日の最優先目標――『軍師』の確保だ）

　ボクたちは現在、王城の『特別来賓室（らいひんしつ）』で、極めて厄介なターゲットと向き合っていた。

　父とオルヴィンさんがソファに座り、ボクはその後ろで陰のように控える。

（あんまり人のことは言えないけど……。本当に偉そうだね、キミ（・・）……）

　正面のソファにどっかりと座り、脚を組んでふんぞり返っているのは、『王国最高の天才軍師』様。

「アイリ（・・・）殿、此度（こたび）は不肖（ふしょう）ダフネスの呼び掛けに応じていただき、感謝の念に堪（た）えません。誠に恐縮ではございますが、折り入ってお願いしたいことが――」

「――あ゛ー、五月蠅（うるさ）い五月蠅い。今よい（・・・）ところ（・・・）じゃ（・・）、しばし黙っておれ」

「……失礼しました」

　この尊大（そんだい）なガキ（・・）は、アイリ・アラモード、12歳。

　身長145センチ、栗色の髪を黒いリボンで結（ゆ）ったツインテール。

　猫っぽい大きな茶色の目・張りのある瑞々（みずみず）しい肌・小悪魔のような八重歯（やえば）、非常に整った顔立ちをしている。

　黒いキャミソールに同色のカーディガン・タイトなミニスカート・黒いニーハイソックス、随分と派手な衣装だ。

　そんなアイリは今――当家の執事長と『チェス』に興（きょう）じていた。

　三分後、

「……見事な御手前（おてまえ）でございます」

　オルヴィンさんが潔（いさぎよ）く敗北を認め、

「かかっ、弱い弱い！　なんと歯応（はごた）えのないことか！　これで『王国ベスト4』とは笑わせる！」

　アイリは可愛い声で高笑いする。

（オルヴィンさんはけっこう強いんだけど……今回はちょっと相手が悪過ぎたね）

　アイリ・アラモードは、チェスの『世界チャンピオン』だ。

　確か今、五連覇ぐらいしているんだったかな？

　とにかく、めちゃくちゃ強い。

「戦（いくさ）とは戦術とは戦略とは、とどのつまり『盤上のゲーム』！　故に最強の指し手である妾（わらわ）こそが、『世界最高の天才軍師』なのじゃっ！」

　アイリの驕（おご）り昂（たかぶ）った宣言に対し、

「はっ、まさに仰（おっしゃ）る通りかと」

　大人の対応を見せたオルヴィンさんは、ソファからゆっくりと立ち上がる。

　それと同時、アイリの瞳が嗜虐（しぎゃく）の色を帯びた。

「おいヒゲ（・・）、どこへ行く？　敗者は肩でも揉まんか」

　オルヴィンさんは右隣へ目を向け、父がコクリと頷いたため、大人しく指示に従う。

「では、失礼いたします」

「うむ……あ゛ー、もうちょい上、もうちょい右。おっ、そこじゃ。もうちょい強く、グィーっとな」

「……」

「おいおい、さっきから何を黙っておる？　こんな美少女の柔肌（やわはだ）に触れておるのじゃぞ？　望外（ぼうがい）の僥倖（ぎょうこう）に喜べ。それともなんじゃ、既に枯れておるのか？」

　アイリの顔と言葉と声色は、人をイラッとさせる特別な力を持つ。

　実際にその威力は凄まじく、

「……（このクソガキ……っ）」

　あの温和（おんわ）なオルヴィンさんが、無言で剣を引き抜こうとするほどだ。

「オルヴィン、ここは抑えろ」

「はっ、申し訳ございません」

　父の言葉を受け、オルヴィンさんは陳謝（ちんしゃ）し、大人しく後ろへ下がった。

　そうしていよいよ『交渉』が始まる。

「アイリ殿、来たる天喰（そらぐい）討伐戦において、貴殿の叡智（えいち）をお貸しいただけないでしょうか？　此度（こたび）の相手は四災獣の一角、かつてない強敵でございます。王国最高と謳（うた）われるその卓越した軍略（ぐんりゃく）を以（も）って、どうか我等をお導きください」

　父の誠意に溢（あふ）れた願いを受け、

「かかっ、お主らは揃いも揃って『木偶（でく）の棒（ぼう）』じゃからなぁ！　頭蓋（ずがい）の中はビー玉か脱脂綿（だっしめん）か。妾がおらねば、なぁんにもできぬ！」

　アイリは楽しそうにケラケラと嗤（わら）った。

「……（こぉんのクソガキめ……ッ）」

　父は額（ひたい）に青筋を浮かべながら、＜虚飾（きょしょく）＞の拳を握り締め、

「だ、旦那様、どうかお抑えください……っ」

　今度は逆にオルヴィンさんが、なんとか父を諫（いさ）める。

「……あぁ、そうだな（落ち着け、落ち着くのだ、ダフネス・フォン・ハイゼンベルク。天喰（そらぐい）を倒すには、アイリの知略が必要不可欠。ここは大きな心で受け流すほかない……っ）」

　二人がこれほど我慢している理由はただ一つ――アイリ・アラモードが、優秀（・・）過ぎる（・・・）からだ（・・・）。

　人格面に極めて大きな問題を抱えているが……軍師としての彼女は『本物』だ。

（帝国はこの五年で二度、王国へ侵攻を行い――いずれも失敗に終わっている）

　その原因は一つ、アイリの存在だ。

　彼女の奇想天外な作戦によって、帝国軍は大きな痛手を負い、二度の撤退を強いられた。

　それ故、王国内でも『救国の英雄』と知られ、特権的な存在となっている。

（父の望みは、自身の手で天喰を討つこと）

　彼の性格を――不器用で頑固な気質を鑑（かんが）みれば、おそらく最前線で殺（や）り合うつもりだろう。

（世界の敵（ワールドエネミー）に『個』で挑む。なんとも無茶苦茶な話だけど……自分が指揮官になってしまえば、周囲の反対を捻じ伏せられる）

　父が昨日、あそこまで必死になっていたのは、天喰との『直接対決』を実現させるためだ。

　しかしその場合、現場で指揮を執（と）る者がいなくなってしまう。

　そこで目を付けたのが、王国最高の天才軍師アイリ・アラモード。

「アイリ殿、伏してお願いいたします。どうか軍師として、当家に雇われてはいただけないでしょうか」

「先に言っておくが、妾は法外（ほうがい）に高いぞ？」

「もとより覚悟のうえです」

「ふむ……ハイゼンベルクは金払いがよさそうじゃ。最近、大きな買い物をしたばかりじゃし、ここらでひと稼ぎするのも悪くない、か」

「ありがとうございます！」

　会心の笑みを浮かべる父へ、アイリの人差し指がスッと伸びる。

「但し、一つだけ条件がある」

「な、なんでしょう……？」

「天喰（そらぐい）はデタラメな存在、端（はな）から勝ちの目は薄い。故に妾は、現場へ行かぬ」

「なっ！？　それでは――」

「――魔水晶（ますいしょう）で現地の映像を見つつ、＜交信（コール）＞で最適な指示を出す。これならば問題なかろう？」

「……承知しました。それでけっこうです」

　父が渋々といった風に頷いた。

（アイリの言葉は、正論に聞こえるけど……『机上（きじょう）の空論（くうろん）』だ）

　戦場に王国最高の天才軍師が立つか否か、それだけで兵の士気は大きく変わる。

（これが（・・・）、彼女の（・・・）敗因だね（・・・・））

　ボクが『先の展開』を見据（みす）える中、アイリは商談を進める。

「さて、それでは報酬の話をしようか」

　彼女は守銭奴（しゅせんど）。

　いったいどれだけ吹っ掛けてくるのやら……。

「うぅむ、そうじゃのぅ……。此度（こたび）の相手は天喰（そらぐい）、四災獣（しさいじゅう）の一角じゃから。まぁ150億といったところか」

「……っ」

　父は思わず息を呑み、

「ひゃ、150億！？」

　オルヴィンさんも瞳を揺らした。

（現場にも出ず、命を張るわけでもなく、安全地帯に引き籠り、150億か）

　中々阿漕（あこぎ）な商売をしているね。

「おいおい、何を驚いておる？　150億は『前金』じゃぞ？　天喰（そらぐい）の討伐および撃退を果たした暁には、『成功報酬』として追加で350億じゃ」

　前金150億＋成功報酬350億、締めて500億。

　鉄壁の財政基盤を持つハイゼンベルク家と雖（いえど）も、これほどの大金を失えば、かなりの痛手となるだろう。

（でも、父は受けそうだな……）

　ボクがそんなことを考えていると、

「……わかりました」

　まさに予想通り、父は重々しく頷き、

「ほほぅ、試しに言ってみるものじゃなぁ！」

　アイリは手を叩いて喜んだ。

「だ、旦那様！　ここで500億を支払えば、『王選』に向けた備えが――」

「――わかっておる！　しかし、天喰だけはこの手で討たんと、儂の気が収まらんのだッ！」

　やっぱり父は、交渉が下手っぴだね。

（天喰が憎い気持ちはわかるけど、熱くなっちゃ駄目だよ）

　自分の懐（ふところ）を――弱みを見せたら、アイリは絶対に降りない。

　500億という無茶な要求を突き通すだろう。

（……ハイゼンベルク家が細（ほそ）るのは、あまり望ましい展開じゃない）

　遠からず、ボクが継ぐ予定だからね。

（それに何より、『主人公抹殺計画』を遂行するにあたって、天喰討伐戦の指揮権は必要不可欠）

　ここは自分のためにも、『助け舟』を出すとしよう。

「父上、一つお願いしたいことが」

「こんなときになんだ？」

「天喰討伐戦における全軍の指揮権、自分にいただけないでしょうか？」

「それは……本気で言っているのか？」

「はい、どうかお願いしたく」

「……お前が優秀であることは認めよう。だがしかし、これはあまりに荷が勝ち過ぎる。却下だ」

　父ははっきりと拒絶し、オルヴィンさんも追従するように頷いた。

（まぁ、そうだよね）

　二人は何も意地悪を言っているわけじゃない。

　至極真っ当で、当たり前の判断だ。

　ボクがどれだけ駄々（だだ）を捏（こ）ねたところで、天喰討伐戦の指揮権を握ることはできない――はず（・・）だった（・・・）。

（今（・）このとき（・・・・）この瞬間（・・・・）を（・）除いて（・・・）ね（・）！）

　ボクの狙いは父じゃない。

　この場には一人、極めて特殊な立場の――絶大な権力を握る『傲岸不遜（ごうがんふそん）なガキ』がいる。

「かかっ！　主（ぬし）のようなガキが、天喰戦の指揮を執（と）るじゃと？　なんという愚かしさ！　なんという浅ましさ！　まさか賢い自分ならば、戦も上手くこなせると思うたか！？」

「はい、少なくともあなたよりは」

　ボクが柔らかい笑顔でそう答えると、

「……あ゛ぁ……？」

　アイリの顔が不快げに歪（ゆが）んだ。

「お゛ぃ……今、なんぞふざけたことを言わなかったか？」

「ふふっ、つまらない口論はよしましょう。それよりも――『盤上のゲーム』、でしたよね？」

　ボクは相手の言葉を借りながら、机に置かれた『黒のキング』を取り、右手でクルリと弄（もてあそ）ぶ。

「ほぅ、この妾（わらわ）に戦（チェス）を挑むか。なるほど盤上の（・・・）ゲーム（・・・）に勝たば、軍略（ぐんりゃく）においても妾を上回る。そう言いたいのじゃな？」

「はい、理解が早くて助かります」

　お互いの視線が静かにぶつかり合う中、

「も、申し訳ございません！　うちの愚息（ぐそく）が無礼なことを！」

「大変失礼しました……っ」

　父とオルヴィンさんが、顔を青くしながら平謝りした。

　しかし、

「――くくっ、かかかかかッ！」

　アイリは腹を抱えて嗤（わら）い出す。

「面白い、実に愉快な男じゃ！　確かに、戦など所詮はお遊び、ゲームの延長に過ぎぬ！　主（ぬし）が妾に勝とうものならば、畢竟（ひっきょう）主（ぬし）は妾より優れた軍師となろう！　それがモノの道理というものじゃ、のぅダフネス？」

「えっ？　あっ……はい、アイリ殿の仰（おっしゃ）る通りかと」

　急に話を振られた父は、言われるがままに頷いた。

（ふふっ、計画通り！）

　アイリの面子（かお）がある手前、父は迂闊（うかつ）に「No」と言えない。

（つまり、ボクがここでチェスに勝てば、天喰討伐戦の指揮権を握れる！）

　しかもそれは、『王国最高の天才軍師』アイリ・アラモードのお墨付き！

　誰も異を唱えることはできない。

（くくくっ、まさかこんなに上手く行くなんてね！）

　心の中でグッと拳を握っていると、アイリはその猫のような瞳を尖らせた。

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、主（ぬし）の名は聞いたことがあるぞ。なんでも腹の底から腐った、『邪悪の煮凝（にこご）り』じゃてな？」

「恐縮です」

　ボクは余所行（よそい）きの柔らかい笑みを作り、

「かかっ、胡散臭い面（つら）をしおる！　見ればわかるぞ、腹の底に秘めた『ドス黒い悪性』！　なるほどなるほど、『極悪貴族』とは言い得て妙（みょう）じゃな！」

　アイリは手を打ち鳴らし、嗜虐的（しぎゃくてき）な笑みを浮かべた。

「よかろう！　主（ぬし）の蛮勇（ばんゆう）に敬意を表し、その無謀な勝負を受けてやる！」

「ありがとうございます」

　こうして天喰討伐戦の指揮権を賭けた『一騎打ち』が決まる。

（大丈夫だ、問題ない。このときのために第三章でオルヴィンさんと指し、王都のチェス大会というイベントも消化した）

　そのうえ怠惰・傲慢・油断・慢心・情欲、あらゆる『デバフ』は今、きちんと管理できている。

　下準備は完璧、コンディションもバッチリ。

（くくくっ、『100％のホロウ脳（ブレイン）』を以（も）って、『謙虚堅実に蹂躙（じゅうりん）』してやろうじゃないか！）