世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第23話：ボクのおもちゃ

　ボクの発言によって、玉座の間は凍り付いた。

　その静寂を破ったのは、ゾルドラ家の二人だ。

「じゅ、『10万の武具』だと！？　ふざけるな！　でまかせも大概（たいがい）にしろ！」

「陛下の御前（ごぜん）でくだらぬ妄言（もうげん）を……。天下のハイゼンベルクも落ちたものだな」

　ゾルディアとルイスは口を尖らせ、

「まぁ落ち着け、ひとまず話を聞こうではないか」

　バルタザールが冷静に場を諫（いさ）めた。

「ホロウよ、お主の口にした10万という数字は、儂の耳にも些（いささ）か過大に聞こえる。何かそれを証明する術（すべ）はないか？」

「そう仰（おっしゃ）られるかと思い、こちらも『証人』を呼んでおります」

「ほぅ、ではここへ呼ぶといい」

「いえ、それには及びません」

　ボクが視線を横へスライドさせると、髭モジャのドワーフが動き出した。

　ドワーフ族の長（おさ）ドドンは、ゾルドラ陣営を離れ――ハイゼンベルク陣営に移る。

「ホロウ、お主これ（・・）を狙っておったのか……？」

「くくっ、中々に面白い『絵』が描けているだろう？」

「あぁ、悪くねぇ。ムカつくゾルドラに赤（あか）っ恥（ぱじ）を掻（か）かせられる『最高の舞台』じゃぜ！」

　ボクとドドンは密談を交わし、お互いに悪い笑みを零した。

「さぁ、呑み比べで交わした『例の約束』を果たしてもらおうか」

「おぅ、任せろやっ！」

　ニッと武骨な笑みを浮かべた彼は、酒に焼けた声で高らかに言い放つ。

「ドワーフの族長ドドン＝ゴ・ラムが保証しよう！　ここにおるホロウは確かに『10万の武具』を所持しておる！」

「ほぅ、それは凄いな……！」

　国王が前のめりになって感心する一方、

「な、にぃ……っ」

「ば、馬鹿な……ッ」

　ゾルドラ陣営の二人は、驚愕に瞳を揺らした。

　とりわけドドンを抱き込んだ次期当主ルイスの衝撃は大きく、まるで鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしている。

「おいルイス、どうなっている！？」

「も、申し訳ございません父上……っ（何故、ホロウとドドンが繋がっている！？　どうして私とドワーフの関係がバレた！？　醜い亜人共が＜契約（コントラ）＞を破り、ハイゼンベルクに助けを求めたのか？　……いや、あり得ない。そんなことをすれば、『契約神』の裁きを受けるはず。そもそもの話、10万というふざけた物量は、いったいどこから湧いて出た？　わからない、何もわからない、奴（・）はどんな魔法を使ったのだ！？）」

　ゾルドラ家に大きな動揺が走る中、

（ふふっ、どんどん（・・・・）行こうか（・・・・）！）

　ボクは攻撃の手を緩（ゆる）めることなく、自分の首襟（くびえり）に右手を添え、『合図』を飛ばした。

　すると次の瞬間、背後から大きな声が響く。

「いやはや、さすがはハイゼンベルク家だっ！　まさかこれほどの武具を用意しているとは……やはり『真の大貴族』は、日頃の備えからして違いますなぁッ！」

　突如として騒ぎ出した男は、グレイグ・トーマス。

　ボクが殊更（ことさら）に目を掛けているトーマス家の当主だ。

　彼は大袈裟な身振り手振りを以って、当家のことを全力で褒め千切（ちぎ）った。

（よしよし、偉いぞトーマス卿（きょう）！　ちゃんとボクの合図を見ていたね、後でまた御褒美をあげよう）

　王城に出向く直前、彼には『旗振り役』の任を与えた。

【今日の会議中に一度だけ、首襟（くびえり）に右手を添える。その合図を以って、ハイゼンベルク家を褒め称えろ】

【はっ、この命に代えても！】

　冴（さ）えない見た目をしているが、トーマス卿はけっこう優秀だ。

　目立った能力こそないものの、指示されたことを完璧にこなす。

（前から思っていたけど……彼、けっこう使えるな。今後も活用できる場面があるかも）

　ボクが手駒の能力に感心していると、玉座の間に大きな『ウネリ』が生まれた。

「さすがは次期当主ホロウ様だ！」

「お父上に似て、聡明であらせられる！」

「王国の未来を託せるのは、ハイゼンベルク家の他にないでしょう！」

『ハイゼンベルク派閥』の貴族たちが、当家を褒（ほ）めそやし、

「それに比べて、ゾルドラ家と来たら……」

「ふふふっ、あれだけ偉そうなことを言っておきながら、結局これ（・・）ですか」

「同じ四大貴族でも、ここまでの差があるとは……。なんとも残酷なものですなぁ！」

　ゾルドラ家のことを嘲笑（あざわら）った。

「こ、こやつら……っ」

「黙っておれば、調子に乗りおって……ッ」

　ゾルディアとルイスは激しい憤怒に震え、

「「「……っ」」」

　さっきまでうちを馬鹿にしていたゾルドラ派閥の貴族たちは、苦虫を噛み潰したような顔で黙っている。

　まさに『因果応報』。

　ハイゼンベルク家に行（おこな）った嫌がらせが、そっくりそのまま返って来たのだ。

（くくっ、残念だったねぇ？）

　うちを陥（おとしい）れようとしたって無理だよ。

（何せこっちには、『原作知識』があるんだ！）

　キミたちの薄汚い企みは、文字通り『筒抜け』。

　どのように躱（かわ）せばいいのか、逆にどうやって利用できるのか、完璧な答えを用意できる。

『ホロウ脳（ブレイン）』×『知識チート』の組み合わせは、『最強』なんだ！

「現状、ハイゼンベルク13万に対して、ゾルドラは5万……これは勝負あったかのぅ」

　バルタザールの呟きを受け、ゾルドラ陣営が大きく揺らぐ。

「お、お待ちください陛下！　このホロウは、実に悪名高き男！　本当に10万もの武具を持っているのか、甚（はなは）だ疑わしい！」

「そもそもドワーフ（・・・・）は（・）醜い（・・）亜人（・・）！　こんな不浄の存在（・・・・・）の証言に、なんの価値もありません！」

　二人は必死だった。

（まぁ、無理もないか）

　何せゾルドラ家の計画は、①ハイゼンベルクの格を下げ、指揮官の座を奪い取り②天喰討伐という煌（きら）びやかな武功をあげ③来たる王選（おうせん）へ弾（はず）みを付ける、というモノだからね。

　それがまさか指揮官にもなれず、無様な醜態を晒すだなんて、夢にも思っていなかったのだろう。

（しかし、『ドワーフは醜い亜人』で『不浄の存在』、か）

　こんな芸術点の高い『自爆』は、そうそう見られるものじゃない。

「……くくっ」

　ボクが思わず笑みを零すと、

「貴様、何が可笑（おか）しい！？」

「陛下の御前で、何を笑っている！」

　ゾルディアとルイスが噛み付いて来た。

「これはこれは、大変失礼いたしました。まさか自らの呼び付けた証人（ドドン）を貶（おとし）めるとは、夢にも思わなかったものでしてね。ふふっ、『愉快な寸劇』でも見せられているのかと……」

　原作ホロウお得意の『謝罪風（しゃざいふう）煽（あお）り』が炸裂し、

「「……っ」」

　ゾルドラ家は羞恥（しゅうち）に顔を染め、そこかしこから失笑が漏れた。

（このガキがホロウ・フォン・ハイゼンベルク、『怠惰傲慢な極悪貴族』と聞いていたが、こいつは人としての根っこが腐っておる……っ）

（ペラペラペラペラと、まるで口から生まれてきたかのような男だ……っ。この下種（げす）と言い争っても旗色が悪い……ッ）

「陛下！　戦（いくさ）というのは、武具の多寡（たか）で決まるものではありませぬ！」

「優秀な指揮官に求められる資質、それは――『統率力』！　我等ゾルドラ家の最も強みとするところです！」

　二人は口を揃えて、必死に自分達を売り込んだ。

（あぁ、それ（・・）をやっちゃもう終わりだね）

　ボクは飛び切り邪悪な笑みを浮かべ――『トドメ』を刺す。

「おやおや、往生際が悪いですよ、ゾルドラ卿（きょう）？　陛下は指揮官を決める基準として、『武具を奉じた量』と定めたのです。……わかるか？　お前たちは負けたんだよ」

「「……ぐっ……」」

　二人は奥歯を噛み締め、両の拳を固く握り、憎悪に満ちた目を向ける。

（……き、気持ちいぃ……っ）

　原作ホロウの『悪性』が――『黒い愉悦（ゆえつ）』が止（と）め処（ど）なく溢れ出す。

　しかし、なんとか必死に抑えた。

　ここは国王の御前（ごぜん）、いつもみたく煽り倒すわけにはいかない。

「……ふむ……」

　短い沈黙を経て、陛下が沙汰（さた）を下す。

「――此度（こたび）の天喰（そらぐい）討伐戦、指揮官はハイゼンベルク家に一任する」

「あ、ありがとうございますっ！」

　父が会心の笑みを浮かべ、グッと拳を握る中、

「ホロウ、貴様のことは決して忘れんぞ……っ」

「この場は失礼させていただく……ッ」

　ゾルディアとルイスは、ギッとこちらを睨み付け、玉座の間を後にした。

（あっ、ボクの玩具（おもちゃ）……っ）

　胸の奥がキュッと締め付けられる思いだ。

（本当はもっとたくさん煽（あお）りたかったけど……仕方ないか）

　ゾルドラ家がここに残っても、空気が悪くなるだけだからね。

　バルタザールもそれを理解しているのか、無作法（ぶさほう）な退出を咎（とが）めなかった。

（今回はちょっと（・・・・）した（・・）顔合（・・）わせ（・・）、『お楽しみ』は次の機会に取っておこう）

　ゾルドラ家と決着を付けるのは、もうちょっと先の話だからね。

　その後、天喰（そらぐい）討伐会議は白熱した。

　父とバルタザールを中心にして、王国騎士団長・宮廷魔法長・軍事参謀長（さんぼうちょう）などの重役たちが集まり、王国軍の動員可能な総数・剣士や魔法士などの職業割合・天喰（そらぐい）の詳細な予想進路・最適な迎撃ポイントなど、いろいろな事項について話し合われる。

　そして最後に――『天才軍師』へ＜交信（コール）＞を飛ばし、明日の正午、王城で対談することが決まった。

　こいつ（・・・）はかなりの『曲者』だから、ボクもその場に同席するつもりだ。

「――さて、今日はこの辺りにしようかのぅ」

　時刻は深夜零時、バルタザールの言葉を以って、第一回天喰討伐会議は終了した。

（あぁ、お腹空いたな……）

　ボクはそんなことを思いながら、父の後に続いて馬車に乗り込む。

「……」

「……」

　行きと同様、帰りも無言だ。

　しかし、息苦しさはない。

　ボクはダフネス・フォン・ハイゼンベルクをよく知っているからね。

（父はロンゾルキアで、『最も不器用な男』だ）

　さっきからしきりに足を組み替えたり、意味もなく咳払いをしたり、頭をガシガシと掻（かい）いたり、なんとも落ち着きがない様子。

　探しているのだ、ボクとの会話の糸口を。

　労（ねぎら）いの言葉でも掛けようとしているのだろう。

　もしかしたら、感謝の言葉かもしれない。

（ここまで不器用だと、もはや『ツンデレ』の域だね）

　ほどなくして、音もなく馬車が停まった。

　ハイゼンベルクの屋敷に到着したようだ。

「――どうぞ、足元にお気を付けください」

　御者（ぎょうしゃ）はそう言いながら、ゆっくり扉を開く。

　父は無言のまま頷き、肩を回しながら客車を降り、

「……よくやったホロウ、さすがは私の息子だ」

　短くボソリとそう言うと、そそくさと屋敷へ入って行った。

（……おいおい、マジか……っ）

　ボクはかつてないほどの衝撃を受けた。

　世界に転生して、最も驚いたかもしれない。

（あの（・・）『不器用を極めた』父が、こんな手放しで褒めるなんて……っ）

　天喰（そらぐい）を自らの手で討（う）てることが、指揮官に就任できたことが、よっぽど嬉しかったみたいだ。

　今回の一件で、ボクの評価が超大幅に向上したことは間違いない。

（ふふっ、この調子で信頼を積み上げて行けば……レドリック在学中にハイゼンベルク家を継げるかもしれないね！）