世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第22話：用意

　聖暦1015年6月22日。

　穏やかなハイゼンベルク家の朝に一通の勅書（ちょくしょ）が届いた。

　差出人は国王バルタザール。

　天喰（そらぐい）討伐戦の指揮官を決する会議、之（これ）を本日正午より玉座の間にて執（と）り行う。四大貴族の当主ならびに次期当主は、遅滞（ちたい）なく参集（さんしゅう）するよう望む――とのことだ。

　ルビーの報告と全く同じだね。

　これを受けて、うちは朝から大忙し。

　ボクと父ダフネスは身支度を整え、馬車に乗って王城へ向かう。

　その道中、

「……」

「……」

　会話は一つもない。

　重苦しい空気が場を満たし、馬の駆ける音だけが響いた。

　ボクは視線だけをスーッと動かし、対面に座る父の顔を見る。

（……怖（こわ）っ……）

　彼の目は、今にも人を殺しそうなほどに尖っていた。

　怨敵（おんてき）天喰（そらぐい）への恨みで、殺気に満ち満ちている。

（決戦は八日後。今からそんなに気を張ってちゃ、当日まで持たないよ……？）

　それに何より、

（……さっきからずっと漏れて（・・・）るん（・・）だよ（・・）なぁ（・・））

　父の体から紫紺（しこん）の魔力が滲（にじ）み、さっきから肌がチリチリする。

「父上、馬の感覚（・・・・）が（・）鈍ります（・・・・）。どうかお抑えください」

＜虚飾（きょしょく）＞の魔力は危険だ。

　こちらに敵意がないとはいえ、あまり長く触れ過ぎては、あべこべ（・・・・）に（・）なって（・・・）しまう（・・・）。

「……あぁ」

　父は短くそう言い、魔力の漏出を止めた。

　ほどなくして、

（……また始まった）

　紫紺の魔力が、再び漏れ出す。

（まぁ、父の心情を思えば仕方ないか……）

　ボクは善（よ）き息子として、＜虚飾＞のチリチリ感（かん）を我慢するのだった。

　その後、王城に到着したボクたちは、近衛兵（このえへい）の案内を受け――『玉座の間』へ通される。

（おっ、原作とまったく同じだね！）

　天井から吊るされた金色のシャンデリア・厚みのある深紅の絨毯（じゅうたん）・壁に掛けられた歴代国王の肖像画、ロンゾルキアのそれと完全に一致している。

　広大な部屋の最奥（さいおう）――豪奢（ごうしゃ）な玉座に座るのは、国王バルタザール・オード・クライン。

（ふむふむ、状態（コンディション）はかなりよさそうだね）

　数日ぶりに会ったバルタザールは、精悍（せいかん）な顔付きをしていた。

　国王の正面には、四大貴族の当主と次期当主が並び、その背後に100人以上の貴族が立っている。

「行くぞ」

「はい」

　父が先頭を歩き、ボクは後を続く。

　既にエインズワース家とゾルドラ家は参列しており、ハイゼンベルク家は右端に並んだ。

（四大貴族最後の一角『アストリア家』は――どうせ来ないだろう）

　あそこは、国王と禍根（かこん）を抱えているからね。

　その辺りにはいろいろと深い事情があるんだけど、今は目の前のイベントに集中しよう。

　静謐（せいひつ）な空気が流れる中、芸術的に禿（は）げあがった大臣が、国王に声を掛ける。

「――陛下、そろそろ」

「うむ」

　バルタザールはコクリと頷き、小さくゴホンと咳払いをする。

「これより『天喰討伐会議』を始める。急な招集にもかかわらず、よく集まってくれた。王として、感謝の意を表する」

　アストリア家の欠席については、一切触れなかった。

　まぁそっちの方がスムーズだしね。

「手始めに現況（げんきょう）を整理しておこうか」

　バルタザールはそう言って、現在の状況を説明する。

「今より遡（さかのぼ）ること一週間、王国西部に天喰（そらぐい）が観測された。奴はヲーン山脈を捕食し、現在はゆくりと北上しておる。過去のデータをもとに、今後の進行ルートを予測したところ、王都を横切る最悪のパターンじゃった」

　彼は小さく頭を振り、強い意志の籠った瞳を光らせる。

「儂等は総力をあげてこの化物を『討伐』、最低でも『撃退』せねばならん。これは王国史（おうこくし）に残る大きな戦（いくさ）となるじゃろう。多くの血が流れ、幾多の命が散る。しかしそれでも、戦わねばならん。自分のため、家族のため、愛しき者のため、そして――王国に住まう無辜（むこ）の民を守るため」

　玉座の間に緊張が走った。

「これより決めるのは、天喰討伐戦の『指揮官』じゃ。既に知っている者もおるかと思うが、愚かにも名乗り上げた倅（せがれ）たちは下がらせた。あれらはまだまだ青く、実戦経験に欠けている。王国軍を率いるのは、古くより国防を担ってきた四大貴族の他にあるまい」

　よしよし、いいよバルタザール！

　キミを生かした甲斐（かい）があるというものだ。

　そうして本題に入った国王は、『最年少の当主』に目を向ける。

「ニアよ、お主の資質を疑うわけではないが……。偉大なる『大翁（おおおきな）』より、家督（かとく）を継いで間もなく、十分な経験があるとは言い難い。この場は降りてもらえるか？」

「はっ、謹（つつし）んで辞退させていただきます」

　ニアの謙虚な回答（こたえ）を受け、

「うむ」

　国王は小さく頷いた。

「さて、残すはゾルドラ家とハイゼンベルク家だな」

　玉座の間の空気が張り詰める。

「儂の見立てでは……。『統率力』はゾルドラが、『武力』と『経験』はハイゼンベルクが、それぞれ勝るであろう」

　ゾルドラが優れているのは、『統率力』じゃなくて『政治力』だけどね。

（『薄汚い根回し』は、確かに向こうが上だ）

　父ダフネスは超不器用だし、母レイラは曲がったことが大嫌い。

　そもそもハイゼンベルクは圧倒的な武力で、生業（なりわい）の暗殺を淡々とこなしていたら、極悪貴族だのなんだのという尾ひれが付き……いつしか四大貴族になっていた家だからね。

「両家は素晴らしい歴史・実績・経験を持つ。なんとも甲乙（こうおつ）つけ難いところであるが……。やはり『戦（いくさ）』となれば、ハイゼンベルクが――」

　父の顔に喜悦（きえつ）が走ったそのとき、

「――陛下、お待ちください」

　四大貴族ゾルドラ家の当主が、物言（ものい）いを付けた。

　ゾルディア・ライ・ゾルドラ、50歳。

　身長182センチ、濃紺の髪を後ろに流したスタイルだ。

　澱（よど）んだ蒼の瞳・病的に白い肌・彫（ほ）りの深い顔立ち、非常に整っているが、どこか闇を感じさせた。

　手足のスラリと伸びた細身の体型で、黒を基調とした貴族服に身を包む。

「ゾルディアよ、どうしたのじゃ？」

「ここなダフネスは、公務を怠（おこた）って久しく、四大貴族としての責任を果たしておりません。そのような者を指揮官に据（す）え置けば、王国軍より少なくない反発が予想されるかと」

　うーん、痛いところを突くね。

　確かにそこは、父の落ち度だ。

　四大貴族の公務を放棄している間、彼は別に遊び惚（ほう）けていたわけじゃない。

　呪いに倒れた妻を助けんと世界中を奔走（ほんそう）し、天喰（そらぐい）の情報を必死に搔き集めていた。

　心情的に理解できる行動だが……指揮官を決めるこの場において、明らかなマイナスとなるだろう。

「ぐ……っ（ゾルディアの糞ったれめが……ッ）」

　父もそれを理解しているのか、異議を申し立てることはしなかった。

「なるほどのぅ……。武力と経験に秀でたハイゼンベルクはしかし、このところ公務を怠っており、兵の士気に障（さわ）りがある。統率力に優れたゾルドラは、真面目に職責を果たしておる。お互いの長短を差し引きし、一度この場は『互角』と見よう」

　まぁ、公平な判断だね。

「こうなると……指揮官を決めるにあたって、なんらかの『基準』が必要じゃな」

　バルタザールが白い髭を揉みながら、悩ましげに喉を鳴らすと、

「陛下、少しよろしいでしょうか？」

　綺麗に禿げた大臣が、国王に耳打ちを行う。

（おっ、始まった）

　ゾルドラに有利なことを上申（じょうしん）しているのだろう。

　何せあの大臣（ハゲ）は、当主ゾルディアに飼い慣らされているからね。

　国王と大臣の密談が終わり、

「なるほど、悪くない案じゃ」

「ありがとうございます」

　どうやら方向性が定まったらしく、バルタザールはこちらに向き直る。

「我が軍の装備は、帝国との小競り合いで消耗しており、天喰（そらぐい）との戦に不安を残す。よって此度（こたび）の指揮官は――『王国軍へ奉（ほう）じた武具の総量』を以（も）って決しよう」

　来た来た。

　ハゲ（だいじん）の献策（けんさく）。

　ゾルドラ家にとって、最も有利なルールだ。

「さてダフネス、お前はどれほどの武具を供（きょう）ずるか？」

「はっ、3万の用意がございます」

「ほぅ、さすがはハイゼンベルク家だ。しっかりと蓄（たくわ）えておる」

　バルタザールは感嘆の息を零し、

「恐縮です」

　父は慇懃（いんぎん）に頭を下げた。

「してゾルディア、お前はどうだ？」

「こちらも同じく、3万の武具がございます」

　嘘だね。

　ゾルドラ家はもっと持っている。

　彼らは天喰（そらぐい）が観測されたその日から、世界中の商人にコンタクトを取り、ドワーフに命じて武具を作らせ、このときに備えてきた。

　敢（あ）えてうちと同じ量をぶつけたのは、ゾル（・・）ドラを（・・・）上げて（・・・）ハイ（・・）ゼン（・・）ベルク（・・・）を（・）下げる（・・・）ため（・・）だろう（・・・）。

「しかし困ったな、まさかこうも伍（ご）するとは……」

　国王が悩ましげに眉を曲げると、

「――陛下、このルイスめに発言の許可をいただけませんか？」

　ゾルドラ家の次期当主が、不敵な笑みを浮かべた。

　ルイス・ライ・ゾルドラ、25歳。

　後ろに撫（な）でつけた濃紺の髪・どこか陰のある蒼い瞳・彫（ほ）りの深い端正な顔立ち、父親であるゾルディアを二回り若くした容姿だ。

「どうしたルイス？」

「私には個人的に伝手（つて）があり、追加で2万の武具を奉じる用意がございます」

「なんと……っ」

　国王は驚愕に瞳を丸め、

「ば、馬鹿な！　そんな話が信用できるか！」

　父は我慢ならぬと言った風に声を荒げた。

　刺々（とげとげ）しい空気が流れる中、ルイスは余裕を崩さない。

「そう仰られるだろうと思い、『証人』を呼んでおります」

「しょ、証人……？」

「ほぅ、寄越すといい」

「はっ――ドドン殿、どうぞお入りください」

　玉座の間の重厚な扉が開かれ、白髭（しろひげ）のモジャモジャが現れた。

　彼はドスドスドスと歩き、ゾルドラ陣営に立つ。

「こちらはトネリ洞窟で生活されている、ドワーフ族の長ドドン＝ゴ・ラム殿です。私は彼らドワーフ族と協定を結び、武具の大量生産を依頼、現在は二万もの備えを蓄えております。――そうですよね、ドドン殿？」

「……あぁ、そうじゃ」

　ドワーフの族長が証言したことにより、『2万の武具』が真実味を帯びる。

「なん、だと……！？」

　父は言葉を失い、

「ドワーフ製の武具か、それは頼もしいな」

　バルタザールは満足気に頷いた。

　まぁドワーフの鍛冶技術は、世界中が知るところだからね。

「さすがはゾルドラ家の次期当主、実に優秀な男だ。立派な父の血をよく引いておる」

「もったいなき御言葉、光悦（こうえつ）の至りでございます」

　ルイスが邪悪な笑みを浮かべると同時、背後の貴族たちがそぞろに騒ぎ出した。

「さすがは次期当主ルイス様ですわ！」

「あぁ、当主ゾルディア様の優れた教育の賜物（たまもの）だな！」

「王国の未来を託せるのは、ゾルドラ家の他にあるまいてっ！」

『ゾルドラ派閥』たちが、ルイスとゾルディアを誉めそやし、

「それに比べて、ハイゼンベルク家と来たら……」

「当主は公務を投げて遊び回り、次期当主も幼稚な悪行三昧（あくぎょうざんまい）」

「親が親なら子も子。音に聞く極悪貴族も、大したことありませんなぁ！」

　ボクと父をこれでもかというほどに嘲笑（あざわら）った。

「ぐっ、言わせておけば……ッ」

　父は悔しそうに拳を握り締め、

「……（く、くくくっ、駄目だ、まだ嗤（わら）うな……ッ）」

　ボクは腹の底から湧き上がる『黒い愉悦（ゆえつ）』を噛み殺し、なんとか必死に沈痛な表情を作った。

「ハイゼンベルクの奉ずる武具は3万。対するゾルドラは父子（ふし）合わせて5万」

　バルタザールが冷静に現状を整理する中、

「お、お待ちください陛下！　当家には武具のみならず、戦（いくさ）に必要な多数の備えがございます！　食糧・水・魔水晶・馬・ポーション！　他にもまだ――」

　父は必死に自分を売り込んだ。

　無理もない。

　天喰（そらぐい）は最愛の妻に呪いを掛け、掛け替えのない家族の時間を奪い取った、『怨敵』。　

　なんとしても、その手で討ちたいのだろう。

　しかし、そんな父へ嘲笑が向けられる。

「おやおや、往生際（おうじょうぎわ）が悪いですよ、ハイゼンベルク卿（きょう）？　陛下は指揮官を決める基準として、『武具を奉じた量』と定めたのです。わかりますか？　あなた方は負けたんですよ」

　ルイスが煽ると同時、ゾルドラ派閥の貴族たちが、声をあげて嗤（わら）った。

「……すまぬなダフネス、お前の気持ちは痛いほどわかる。しかしこの場は、ゾルドラが勝（まさ）った」

「そ、そんな……っ」

　残念ながら、『小汚さ』においては向こうが上だ。

　ゾルドラ家の――特に次期当主ルイスの『悪性』は、ロンゾルキアでもかなりのモノだからね。

　だがしかし、こと悪性（・・）において、原作ホロウの右に出る者はいない。

（さて、そろそろかな？）

　いい具合に場も温まった。

　勝ち誇ったゾルドラ家の顔と面子（めんつ）をグッチャグチャにしてやろう。

「ふむ。では、此度（こたび）の指揮官はゾルド――」

　国王が沙汰（さた）を下そうとしたそのとき、ボクは完璧なタイミングで「待った」を掛ける。

「――恐れながら陛下、発言の許可をいただきたく」

　それと同時、ゾルドラ家の二人が憤慨（ふんがい）した。

「貴様、陛下の御言葉を遮（さえぎ）るとは、なんたる不敬かっ！」

「まだ敗北を認めないなんて……呆（あき）れてモノも言えませんね」

　鋭い敵意が吹き荒れる中、

「まぁ待て、そう気を立てるな」

　バルタザールが冷静に場を諫（いさ）め、こちらへ目を向けた。

「お前はダフネスの息子……確か、ホロウと言ったな。いったいどうしたというのだ？」

「実は私にも個人的な伝手（つて）があり、武具を奉（ほう）じさせていただきたく」

　ボクがそう言うと、

「ほ、ホロウ……？」

　父は目を白黒とさせ、

「なんだと……？」

「くだらぬ悪足掻（わるあが）きを……」

　ゾルディアとルイスが顔を顰（しか）めた。

「面白い、どれほどの蓄えがあるのだ？」

　バルタザールの問いに対し、ボクは淡々と答えを返す。

「恐れながら、追加で（・・・）10万（・・・）の用意（・・・）が（・）ござい（・・・）ます（・・）」

　次の瞬間、

「「「「「……はっ……？」」」」」

　玉座の間が固まった。