世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第25話：盤上のゲーム

　天喰（そらぐい）討伐戦の指揮権を賭けた戦（チェス）が決まり、アイリは底意地（そこいじ）の悪い笑みを浮かべる。

「『世界最高の天才軍師』たる妾（わらわ）と『怠惰傲慢な極悪貴族』ホロウ、こんな好（こう）カードを観客もなく行うのは、あまりにもったいない。どうせなら、もっとふさわしい場でやろうではないか！」

　どうやら衆人環視（しゅうじんかんし）の中で、ボクに赤（あか）っ恥（ぱじ）を掻（か）かせるつもりのようだ。

　実に『アイリらしい』というかなんというか……原作準拠（じゅんきょ）の『イイ性格』をしているね。

「さぁ場所を移すぞ、付いて来い」

　彼女はそう言いながら、特別来賓室（らいひんしつ）を退出し、ボクたちもその後に続く。

　移動中、父とオルヴィンさんが小声で耳打ちしてきた。

「ホロウ、いったい何を考えておるのだ！　あのクソガキは、チェスの世界チャンピオンだぞ！？　そもそもの話、何故お前が指揮に拘（こだわ）る！？」

「坊ちゃま、どうかお考え直しください！　あのクソガキは、史上初の五連覇を成し遂げた、天才的なチェスの指し手！　いくらなんでも相手が悪過ぎます！」

「恐れながら、自分はいつも『最適解』を打っているつもりです」

　そうこうしているうちにメインホールが見えてきた。

「ふむ……まっ、このあたりでいいじゃろ」

　アイリはそう言いながら、中央のテーブルにどっかりと座る。

　メインホールは、王城でも特に人通りが多い。

　そのド真ん中に陣取ったとなれば必然、メイド・近衛（このえ）・正規兵などなど、大勢の耳目を引くことになる。

「これより妾（わらわ）とホロウは、チェスによる一騎打ちを行う！　勝者は天喰討伐戦の指揮権を握る取り決めじゃ！　興味をそそられた者は、近（ちこ）うよって構わんぞ！（くくくっ、有象無象の観衆（アリ）ども、もっと馬鹿みたく集まってくるのじゃ！　それでこそ、ホロウの痴態（ちたい）が『映（ば）える』というもの！）」

　アイリは両手を広げ、高らかに声を張り、城内の人達を呼び寄せた。

（うわぁ……。自分で自分の首を絞めていることに、まったく気付いていないんだろうな……）

　唖然（あぜん）とするボクを他所に、アイリは小悪魔めいた笑みを浮かべる。

「さてさて、舞台は整ったが……普通に指すだけでは興が乗らぬ。どれ、一つ『条件』を付けよう」

「なんでしょう？」

「主（ぬし）が負けた場合、頭（こうべ）を垂れて平伏せ！　そして妾に対し、心からの謝罪を述べるのじゃ！　『偉そうな口を叩いて、申し訳ございませんでした』となぁ！」

「はい、承知しました」

　即座に要求を呑むと、

「ほぅ……よほど腕に自信があるらしい（この状況で微塵（みじん）の揺らぎも見せぬとは……中々に肝が据わっておる。それともただの馬鹿かのぅ？）」

　アイリはそう言って、猫のような目を丸くした。

「さてさて、それでは早速、＜契約（コントラ）＞を結ぼうか。最近は『口約束』だのなんだのと言って、煙（けむ）に巻かんとする輩（やから）が多いのでな。しっかと逃げ道を防いでおこう！」

「アイリ殿、少しお待ちください」

「お？　どうしたどうした？　よもやここまで来て怖気づいたか？」

「いえ、今のままでは、些（いささ）か『不平等』かと」

「どういう意味じゃ？」

　彼女は不思議そうに小首を傾げる。

「私が敗れた場合の条件だけでなく、私が勝った場合の条件も定めなくては、『公平な契約』とは言えません」

「かかっ、確かに主（ぬし）の言う通りじゃ！　すまんすまん、これは妾（わらわ）の落ち度よ！　いやけっこう、実にけっこうなことじゃ！　勝つ気のない者を捻（ひね）ったところで、なんの面白味もないからのぅ！　さぁさ、好きな望みを言え！　金か？　名誉か？　地位か？　望むモノをくれてやろう！　万が一、億が一、兆が一、このアイリ・アラモードに勝てたならばなァ！」

「では――同じ（・・）条件で（・・・）お願い（・・・）します（・・・）」

「……同じ、条件……？」

　アイリの顔が固まる。

「自分が勝ったら、アイリ殿には土下座をして、心からの謝罪をしてもらう。これでいかがでしょう？」

　やっぱり勝負は『対等』じゃないとね。

「か……かかかっ！　面白いっ！　あくまで妾（わらわ）に、『世界五連覇の天才軍師』に勝つつもりかッ！？」

「はい」

「なるほどなるほど、ここまでの阿呆はレアモノじゃ！　その高き自尊心、へし折ってくれる！」

　そうしてボクとアイリの対局が始まった。

　制限時間は一時間。お互いに手を指すたび、『魔法の砂時計』がグルンと半回転し、それぞれの手持ち時間が減っていく。

　ちなみに『トス』の結果は、ボクが黒でアイリが白。

　チェスは先攻（しろ）が有利だから、向こうは言い訳もできないね。

「かかっ！　見ろホロウ、こんなにも多くの観衆が集（つど）っておるぞ！」

　アイリはポーンを突き出し、

「みなさん興味津々ですね」

　ボクはすぐにポーンを進める。

「負ければ、大衆の面前で土下座じゃ。中々にスリルを感じるのぅ？」

　アイリはクイーンを大きく跳ね、

「ふふっ、怖い怖い」

　ボクはナイトでポーンを取った。

「そんな醜態を晒せば、ハイゼンベルク家を継げぬようになるのではないか？」

「あはは、そうかもしれません」

　穏やかな微笑みを浮かべながら、軽い口撃（こうげき）をいなしていく。

　三十分後、

「……」

　アイリの口数（くちかず）がめっきりと減った。

　彼女は真剣な表情で盤上を睨（にら）み、こちらを一瞥（いちべつ）だにしない。

「そう言えば、今日は夕方から降るそうですよ？」

「……五月蠅（うるさ）い、ちと黙れ」

「ふふっ、ただの世間話じゃないですか」

　ほどなくして、

「――見えた！　ここじゃっ！」

　ビショップが大胆に踏み込んできた。

　こちらのキングに圧を掛けつつ、自分のナイトをサポートする、攻防一体の素晴らしい手だ。

「では、こうしましょう」

　ボクは一秒と間を置かず、ポーンで領土を広げながら、浮いたクイーンを咎（とが）めた。

「ぐぬ……っ（一手一手が重い、ずっしりと腹に来る。いやそれよりもこのガキ、また（・・）早指（・・）しを（・・）……ッ）」

　ふふっ、さすがにもう気付いたよね？

　ボクは『圧倒的な勝利』を周囲に印象付けるため、『早指（はやざ）し』を行っていた。

　アイリが指した直後、間髪（かんはつ）を容（い）れず、即座に指し返す。

　こうすることで、彼女の心と思考を圧迫しつつ、『ホロウ・フォン・ハイゼンベルクの圧倒的な勝利』を周囲に印象付けるのだ。

　それからしばらく、無言のままに手が進む。

「……（ふふっ、苦しそうだね）」

「……（つ、強い……っ。こんな化物（ばけもの）が表舞台に上がらず、いったいどこにおったのじゃ！？）」

　ボクは悩むことなく最善手を指し、アイリはそのたびに長考を重ねた。

　結果、彼女の持ち時間だけが、ジリジリジリジリと減っていく。

「アイリ殿、そろそろお時間が――」

「――やかましいっ！　黙っておれッ！」

　ちょっとした軽口に対して、彼女は声を荒げて怒鳴り散らした。

　こうなったら、もうおしまいだね。

　アイリ・アラモードは、帝国の侵攻を二度も食い止めた『天才軍師』。

　原作ロンゾルキアにおいても、圧倒的な知力を誇るキャラだけど……。

（天賦（てんぷ）の才に溺（おぼ）れ、大切な（・・・）こと（・・）を見落としている）

　アイリは戦（いくさ）を『盤上のゲーム』と切り捨てた。

　そこが彼女の『軍師としての限界』だ。

（人は命令通りに動くロボットじゃない）

　一人一人に『心』があり、それぞれの『意思』がある。

（ボクはメインルートの攻略に際し、虚（うつろ）の統治にあたって、ボイドタウンを管理するうえで、『やる気』という要素（パラメーター）を重視してきた）

　その理由は一つ――人間にとって心は、『最大の動力源』だからだ。

　情熱・意欲・士気、そういう『目には見えない心の発露』が、基礎ステータスを大幅に向上させる。

（アイリは人を『ゲームの駒』と見ているけれど、それは大きな間違いだ）

　人には色があり、癖があり、個性がある。

　それゆえに思考を読むことができるんだ。

　無意識のうちに好む型・嫌う型。

　行き詰まったところで、置きに行く型。

（相手の心を読み、自分にとって最高の手を、敵にとって最悪の手を打つ――それが『戦（いくさ）』だ）

　その規模が小さければ『チェス』となり、大きければ『戦争』となる。

「ぅ、ぐ……っ（この男、口だけの木偶（でく）ではない。まるで妾（わらわ）の思考が読まれているかのようじゃ……ッ）」

　ボクはアイリの思考の癖を、呼吸の乱れを、心の揺らぎを掴み――彼女の次の手を正確に予見する。

　一方のアイリは、ひたすらチェス盤にかぶりつき、ボクのことをまったく見ていない。

（戦（いくさ）を『盤上のゲーム』と断（だん）じ、人をただの『駒』と認識して、『心』という大切な要素（パラメーター）を見落としたアイリでは――全てを読み切るボクには絶対に勝てない）

　至極、当然の道理だ。

（さて、そろそろ詰もうかな！）

　ボクがナイトを跳ねると同時、

「……ぁ……っ」

　アイリの顔が絶望に染まった。