世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第5話：万が一の場合

　アレンの実家は――『勇者の隠れ家』は、人里離れた山奥にある。

　文字通りの『超ド田舎』であり、王都から向かう場合、片道10時間は覚悟しなくちゃいけない。

　っというわけで今回は、一泊二日の『小旅行（しょうりょこう）』。

　それぞれ着替えなどの準備が必要なので、ひとまずこの場は解散して、正午にハイゼンベルク家へ集まることになった。

　現在時刻は11時53分、

「っと、そろそろか」

　荷物を纏（まと）め終えたボクが、屋敷の前に出ると――そこには宿敵のアレンが立っていた。

「あっ、ホロウくん」

「早いな、もう来ていたのか」

「うん、準備が早く終わっちゃって、特にすることもなかったんだ」

「そうか」

「でも、嬉しいなぁ。まさかホロウくんが一緒に来てくれるなんて、ちょっとビックリしちゃった」

「ふん、ただの気まぐれだ」

　二人でそんな話をしていると、ニアとエリザがやってきた。

「ごめん、待った？」

「すまない、遅くなったか？」

「まだ五分前だ」

　その後、他愛（たわい）もない雑談を交わしながら、ハイゼンベルク家の馬車に乗り込む。

「出せ」

　仕切り窓越（ご）しに御者（ぎょしゃ）へ指示を飛ばすと、

「はっ」

　馬車はゆっくりと静かに動き出した。

（勇者の隠れ家は、めちゃくちゃ遠い……）

　今から徒歩で向かうと、夜までに着かない恐れがある。

　だからこうして、馬で進めるとこまでは、走ってもらうことにしたのだ。

（＜虚空渡り＞なら、一瞬なんだけどなぁ……）

　ニアとエリザはともかく、主人公の前で＜虚空＞は使えない。

　おそらく、ラウルにも勘付かれるだろうしね。

　それから馬車に揺られている間は、みんなで雑談に興じたり、トランプで遊んだり、アレンの作ってきたサンドイッチを食べたり、なんともありふれた『日常イベント』を過ごす。

　勇者という『異分子』が紛れ込んでいるけれど……まぁ悪い時間じゃなかった。

　その後、三時間ほどが経過した頃――ゆっくりと馬車が止まり、仕切り窓が静かに開く。

「ホロウ様、申し訳ございません。ここより先は、馬の負担が大きく……」

「あぁ、十分だ」

　ボクはそう言って、客車から降りた。

　目の前に広がるのは――鬱蒼（うっそう）と茂る大森林。

　背の高い木々が光を遮り、草や木々の根がうねるように伸び、湿った土のにおいが鼻に残る。

　確かに馬の足じゃ、ここを踏み越えるのは難しいね。

「明日には戻る」

　ボクが短くそう伝えると、

「はっ、お迎えにあがりますので、どうぞご連絡ください」

　御者（ぎょしゃ）は深々と頭を下げた。

（しっかし、本当に凄い道だな……）

『獣道』という表現でさえ安く感じてしまう。

（まるで樹海……いや、ジャングルか？）

　ボクがそんな感想を抱いていると、

「ほ、本当にここを進むの……？」

「な、中々にハードな道だな……っ」

　ニアとエリザが、絶望顔（ぜつぼうがお）で立（た）ち竦（すく）む。

　そんな中、

「みんな、こっちだよー」

　アレンは慣れた足取りで、スイスイと軽やかに進んで行く。

　きっと彼にとってこの山は、『庭』のようなものなんだろう。

「さて、俺たちも行くぞ」

「うぅ……頑張れ、私っ！」

「これも訓練、だな」

　そうして険しい山道を踏み歩くことしばし、

「ゲギギギ！」

　前方の茂みから、魔獣が飛び出してきた。

「ふむ、ゴブリンか」

　ボクの呟きを受けて、

「うわぁ、初めて見たかも……」

　ニアは興味深そうに琥珀（こはく）の瞳を丸くする。

　彼女は四大貴族の御令嬢として、王都のド真ん中で育てられた。

　きっと今まで、魔獣を目にする機会がなかったのだろう。

「ゲギャギャギャ――」

「――五月蠅（うるさ）いぞ」

　ボクが軽く蹴り飛ばすと、

「ギャバ！？」

　ゴブリンの頭部が、水風船のように弾けた。

「さ、さすがホロウね……」

「まったく容赦（ようしゃ）ないな……」

　ニアとエリザがそんな感想を零す中、

（……おかしいな、どうしてこの山に魔獣がいるんだろう。もしかして、『勇者の聖域』が弱まっている……？）

　アレンは訝（いぶか）しげな顔で黙り込む。

（ふふっ、この山に魔獣が出るということは……聖域の力が衰えているね！）

　勇者の聖域が弱体化した理由――それはもちろん、この前の『戦闘実験』だ。

　ボクは先日、ボイドとしてこの地を襲撃している。

　その際、ラウルという最高の実験体を活用して、貴重な『勇者の情報』を大量にゲットした。

『研究試料R（ラウル）』は、ボクを殺すため、聖域に宿る勇者の力を惜しみなく使い――敗北。

　結果として、この地はかつての絶大な力を失い、魔獣の侵入を防ぐことさえできなくなっている。

（ふふっ、けっこうけっこう、実にけっこうなことだ！　勇者陣営の弱体化は、どんな些細なことでもウェルカムだよ！）

　その後、散発的に出る魔獣を適当に始末しつつ、深い森の中を淡々と進んで行く。

　だいたい三時間ほど歩き続けただろうか。

　前方に明るい光が見え、やがて視界がバッと開けた。

「――みんな、着いたよ！」

　ポカンと空いた広大な地に、小さな一軒家がポツンと一つ――勇者の隠れ家だ。

（まさか、またここへ来ることになるなんてね……）

　それにしても、やっぱり臭い（・・）。

　聖域の力が衰えたからか、少しマシになっているけれど……臭いものは臭い。

　腐敗した魚をビニールで包み、一週間放置したかのような悪臭だ。

（ここで生まれ育ったアレンはともかくとして、ニアとエリザはよく平気でいられるな……）

　チラリと隣を見ると、

「うわぁ、綺麗なところ……。うん、空気がおいしい！」

「凄いな、清浄な気で満ちている。こんなにおいしい空気があるとはな」

　二人はとても清々しい顔をしていた。

（……そう、よかったね）

『善性』の高いニアとエリザにとって、ここの空気は最高においしく感じるらしい。

『悪性』の極めて高いボクからすれば、ドブみたいな味しかしないよ……。

（それにしても、昼頃に出発したとはいえ、けっこうギリギリだったな）

　既に日が西の空に沈み掛けている。

　もしも徒歩で来ていたら、今頃まだ鬱蒼と茂る森の中、馬を走らせて大正解だ。

「みんな、ちょっと待っててね」

　アレンはそう言って、家の扉をノックする。

　それからほどなくして、

「――儂の好きな女子（おなご）は？」

　向こう側から、低い声が返ってきた。

「ピチピチギャル」

　すかさず答えを返すと、勢いよく扉が開かれ、

「おぉ、よくぞ帰って来たなアレン！　可愛い可愛い我が孫よ！」

　元気いっぱいの老爺が、満面の笑みで飛び出してきた。

　彼こそが、先々代勇者ラウル・フォルティス、50歳。

　身長170センチ、後頭部で纏められた白髪。

　白い口髭（くちひげ）と顎鬚（あごひげ）を蓄えた優しい顔の老爺で、細い体に簡素な灰色の着物を纏（まと）っていた。

（ふむ……）

　ラウルの体を頭の天辺（てっぺん）から爪先まで、ザッと軽くチェックしていく。

　昏（くら）く淀（よど）んでいた瞳には光が差し、土色だった顔には血の気が戻り、ボロボロだった白髪に潤（うるお）いが宿っている。

（よしよし、健康状態はかなりよさそうだね）　

　先日、『実験体R（ラウル）』を『灰色のボロ雑巾』になるまで酷使した後、回復魔法で綺麗に修繕し、ボロボロの細胞を補強してあげた。

（その理由は一つ――『復讐』だ）

　ラウル・フォルティスは、勇者修業というふざけたイベントの主犯であり、『主人公モブ化計画』に土を掛けた大罪人。

（ボクの邪魔をした罰として、ラウルの残りの人生を使い倒してやる……アレンの『精神安定剤』としてね！）

　とにもかくにも、健康そうで何よりだよ。

　キミには、まだまだ働いてもらわきゃ困るからね。

　ボクがそんなことを考えていると、ラウルがこちらへ目を向けた。

「もしや……お友達、か？」

「うん、レドリックのクラスメイトだよ。みんな、とてもいい人なんだ」

「お、おぉ……そうか、そうかそうかっ！　アレンのお友達が、こんなにもたくさん……ッ（嗚呼（あぁ）、本当に長生きしてよかった……。なんとも屈辱的ではあるが、あの男（・・・）に感謝せねばならんな）」

　目尻の涙をサッと拭（ぬぐ）ったラウルは、とてもとても嬉しそうに微笑み、

「ささっ、中へ入りなさい。何もないところじゃが、ゆっくりしていっておくれ」

　扉を大きく開け、温かく迎えてくれた。

「お邪魔します」

「お邪魔する」

　ニアとエリザが先に入り、

「……お邪魔します」

　ボクが後を続いたそのとき、

「ま、待て……お主……！？」

　驚愕に目を見開いたラウルが、慌てて呼び止めてきた。

「……どうかされましたか？」

　ボクはそう言って、何食わぬ顔で振り返る。

（まさか、気付かれた……！？）

　……いや、あり得ない。

　今は魔力を完全に消し、＜虚空憑依＞もオフにしている。

　勇者因子を失ったラウルが、ボクの正体に気付くわけがない。

（でも、万が一（・・・）の場合（・・・）は……今ここで家族にする）

　そのときはもちろん――アレンも一緒にね。