世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第4話：ロンゾルキアのヒロイン

　聖暦1015年6月18日早朝。

　自室の椅子に腰を落ち着かせたボクは、メイドのシスティが淹（い）れてくれたコーヒーを楽しみ――今日の朝刊を広げる。

（ふむ……）

　ヘッドラインを飾るのは――ホロウ・フォン・ハイゼンベルクの邪悪な笑み。

（これはアレだね。レドリックを襲撃してきたラグナを、ボッコボコにしているときの写真だ）

　おそらく三重結界の外から、記録用の魔水晶で撮ったのだろう。

　とても悪い顔をしたボクが、瀕死のラグナを蹴り飛ばしている。

（しかし、よくこんな瞬間を収められたな……）

『偶然の産物』か『プロの絶技（ぜつぎ）』か、なんにせよ素晴らしいショットだ。

　でも一つ、注文を付けたい。

（いや……何このタイトル？）

　ヘッドラインを飾るのは、『ホロウ、蹂躙（じゅうりん）する』というクソデカ文字。

（違う違う、間違えているよ。普通そこは『撃退』とか『防衛』とかでしょ……）

『蹂躙』だと、まるでボクが襲った側みたいじゃん。

　何も知らない人がこの写真とヘッドラインを見たら、『ホロウが罪（つみ）なき一般男性を痛め付けている』と誤解してしまう。

（……まぁいっか）

　極悪貴族の名が広まるのは、原作ホロウのキャラ設定を守る意味でも、今後の交渉を円滑に進めるうえでも、プラスに働いてくれる。

　ボクにメリットのあるミスは、寛大な心で見逃すとしよう。

　そして次のページは、『天喰（そらぐい）』についてだ。

（……なるほど……）

　手元の記事によると――王国西部に出現した天喰（そらぐい）は現在、ヲーン鉱山を捕食（・・）しているらしい。

　過去の観測データをもとに、今後の進行ルートを予測した結果、王都を横切る最悪のパターンだった。

　政府はこれを受けて、天喰（そらぐい）の撃退を決定し、王国軍の動員を開始。

　目下（もっか）の問題は、誰が『指揮官』となるのか。

　こういった有事（ゆうじ）に際しては、『四大貴族の当主』から選ばれるのが慣例だが……。

　今回は、第一王子と第一王女が強い意欲を見せているらしい。

　王選が迫る中、ここで武功（ぶこう）を立てたいのだろう。

　国王が病床（びょうしょう）に臥（ふ）しているため、週末の臨時議会で指揮官が決定される見込みだそうだ。

（うーん……この流れはちょっとよくないね）

　王国軍の指揮官は、四大貴族の当主が担（にな）うべきだ。

　実戦経験の浅い王族が出張ったところで、現場の兵士が混乱するだけだからね。

　このままでは第四章の最終局面が、『政争（せいそう）の舞台』と化し――最悪の場合、王国は瓦礫（がれき）の山となる。

（臨時議会で指揮官を決めるということはつまり、国王は自分の意思さえ伝えられない状況にある……）

　彼の病状（コンディション）は、『混沌（カオス）システム』の乱数で決まるんだけど、今回はかなり出目（でめ）が悪いっぽいね。

（仕方がない。この件については、近日中に手を打つとしよう）

　クライン王国には、まだまだ『利用価値』があるしね。

（他は……うん、もう大したニュースはないか）

　メインどころを読み終えたボクは、二つ折りにした朝刊を机の端に置き、姿見（すがたみ）の前へ移動。

　そして――過酷な訓練を開始する。

「ふふっ」

　まずは口角をあげた優しい笑顔。

「ニコッ」

　次に目元を緩めた柔らかい笑顔。

「あはは」

　続いて白い歯を見せた明るい笑顔。

　そう、『笑顔の1000本ノック』だ。

（いったいどういうわけか、ボクの笑みは人の正気度（SAN値）をごっそりと削り、恐怖のどん底に叩き落とすらしい……）

　笑顔はとても大切だ。

　何せ自然な笑顔は良好な関係を構築し、良好な関係は交渉を円滑に運ぶからね。

　謙虚堅実を掲げるボクは、自らの弱点を克服するため、地道な努力を重ねているのだ。

　十分後、

（くくくっ……完璧だ！）

　ついに仕上がった、究極の貴族スマイル！

　これがあれば、どんな相手とも打ち解けることができるだろう。

（さて、そろそろレドリックに行こうかな）

　自室を出て廊下を歩いていると、とある一室から「しくしくめそめそ」と聞こえてきた。

（これは……借金馬女の啼（な）き声だね）

　まだ昨日の大敗を引き摺（ず）っているらしい。

　一日で5000万もスッたのだから、当然と言えば当然の話か。

（……『触らぬ馬カスに祟（たた）りなし』）

　ボクは放置することに決めた。

　どうせそのうち復活するからね。

　それからちょっと遠回りして、父ダフネスの執務室を眺める。

（うーん、『イイ色』だ）

　扉から漏れ出すのは、凄まじい大魔力。

　怨敵（おんてき）である天喰（そらぐい）の出現を受けて、精神が昂（たかぶ）っているのだろう。

　その出力は最低でも『五獄』クラス。

　さすがは原作ホロウ（チート）のパッパだね。

（っと、そろそろ離れなきゃ）

　起源級（オリジンクラス）の固有＜虚飾（きょしょく）＞、その不安定な魔力は非常に危険だ。

　あまり近付き過ぎるとアテられてしまう。

　その後、ボクはいつものように学校へ向かい――愕然とした。

（う、わぁ……これ（・・）は凄いな……っ）

　レドリックは、思った以上にボロボロだった。

　陥没（かんぼつ）した本校舎の壁・全壊した体育倉庫・敷地内に点在するクレーターなどなど、なんとまぁ酷い有（あ）り様（さま）だ。

（……あれ……？）

　ここでとある（・・・）事実（・・）に気付く。

　本校舎の壁は、ボクの蹴り付けたラグナが激突して……。

　体育倉庫は、ボクの殴り飛ばしたラグナがぶち抜いて……。

　大量のクレーターは、ボクが時計塔から召喚獣を狙撃して……。

（……よくよく考えたら、ほとんどボクじゃん……）

　でもまぁ、これは仕方のないことだ。

　あくまで正当防衛の範囲。

　ラグナが悪いよ、ラグナが。

　そうして臣下の『スケルトン製造機』に全ての罪を擦（なす）り付けたボクは、素知らぬ顔で本校舎へ入った。

　一年特進クラスの前に到着し、ガラガラと扉を開けると、

「あっおはよう、ホロウ」

「おはようホロウ、今日もギリギリだな」

「おはよう、ホロウくん」

　ニア・エリザ・アレン、いつもの面子が声を掛けてきた。

「あぁ」

　原作ホロウの設定通り、不愛想な返事をして、自分の机に鞄を下ろす。

　ほどなくして、ゴーンゴーンゴーンと鐘が鳴り、教室の前扉がガラガラと開いた。

　そこから入って来たのは、フィオナ先生こと馬カス――ではなく、カーラ先生だ。

　ゾルドラ家に潜伏した『二重スパイ』である彼女は、教壇に立ってペコリと一礼する。

「魔法実習担当のカーラ・ミネーロです。今朝方、フィオナ先生からご体調を崩されたとの連絡を受けたので、代わりに私がホームルームをさせていただきます」

　まぁ……あんな精神状態じゃ、さすがに仕事はできないだろう。

「今日は大切な連絡が二つあります。まず一つ目、既に皆さんもご存知の通り、王国西部に『四災獣（しさいじゅう）』天喰（そらぐい）が出現しました。専門家の調べによれば、今後大きく北上した後、王都を横断するとのことです」

　朝刊の内容とほぼほぼ同じだね。

「政府は天喰（そらぐい）の討伐を決め、既に王国軍の動員が始まっています。そして此度（このたび）、一部の学校から義勇兵（ぎゆうへい）を募（つの）ることになりました。対象となるのはレドリック魔法学校・ブルフリン剣術学校・グリーシア魔剣学校、王立三校の特進クラスに所属する生徒。これは強制ではなく、個人の自由意思に任せる、とのことです」

　その瞬間、教室内にざわめきが起こる。

「個人的な意見を言わせてもらえるのなら――私は反対です。はっきり言って、危険過ぎます。みなさんはまだ学生、あの（・・）四災獣と戦うだなんて、死にに行くようなものです」

　カーラ先生なら、そう言うよね。

　彼女は善性と教師適性が非常に高い。

　大切な生徒を戦地へ送り出すなんて論外、『断固反対』の立場を取るだろう。

　この話を受けた生徒の反応は――様々だ。

「うちは……やっぱり怖い、かな……」

　天喰（そらぐい）の脅威に怯（おび）える者、

「あんま気は乗らねぇけど、親父が功績をあげてこいってさ……」

　家の意向を受けて、駆り出される者、

「えっ、ボク？　行かへん行かへん、自分の命が一番や」

　第十位のような馬鹿は、さすがに誰もいないが……多くの生徒は、これと同じ考えだろう。

　一方、

「……天喰（そらぐい）、なんとかしなきゃ……っ」

　極少数ながら、アレンのように正義の心を燃やす者もいた。

（よしよし。こっちから働き掛けなくても、義勇兵に志願してくれそうだね）

　そうしてもらわないと困る。

　何せこの第四章は、主人公の『エンディング』。

　天喰を利用して、アレン・フォルティスを葬り去るのだから。

　ボクがそんなことを考えていると、カーラ先生がコホンと咳払いをした。

「次に二つ目の連絡事項ですが、今日から二日間は臨時休校になります。先日、天魔十傑（てんまじゅっけつ）ラグナ・ラインの襲撃を受け、うちの校舎はもうボロボロ。その修繕に掛かる二日は、休校となりました」

　おっ、それはありがたいね。

　自由時間が増えれば、その分こっちもいろいろと準備ができる。

「これで今日のホームルームは終わりです。みなさん、気を付けて帰ってください」

　カーラ先生が小さく頭を下げ、解散の運びとなった。

（さて、今日からまた忙しいぞ）

　この第四章は、第一章とも第二章とも第三章とも異なり、極めて特殊な構成になっている。

　今回の大ボスである天喰は、時間の経過と共にどんどん王都へ接近し、決戦の舞台『ライラック平原』で迎え撃つ。

　それまでに準備を済ませ、万全の態勢で戦いに臨み、天喰を討伐or撃退できるかどうか――というものだ。

（簡単に言えば、『壮大なレイドバトル』だね）

　今までと違ってルート分岐が少なく、割と一本道のストーリーになっているので、プレイヤーの地力がモロに出る。

　まさに腕の見せどころだね！

（第四章攻略の最適な手順は……やっぱりこう（・・）かな？）

　邪悪なホロウ脳（ブレイン）を起動し、イベントスケジュールを組み立てていると、

「ねぇホロウ、あなたはどうするの？」

「ホロウ、お前はどうするつもりだ？」

　ニアとエリザが、同じような問いを投げてきた。

　天喰（そらぐい）との戦いに参ずるかどうかを聞いているっぽい。

「面倒なことこのうえないが……四大貴族の次期当主として、出ないわけにはいかんだろう」

「そ、そっか……（この悪い顔、きっと何か企んでいるわね……）」

「なる、ほど……（この邪悪な顔、また何かよからぬことを考えているな……）」

　二人はナニカを察したらしく、苦笑いを浮かべた。

「そういうお前たちはどうするんだ？」

「私はエインズワース家の当主として、もちろん参加するつもりよ」

「私も聖騎士協会王都支部の長として、微力ながら参ずるつもりだ」

「そうか」

　二人は大切な手駒――じゃなくて臣下だ。

　天喰（そらぐい）に殺されないよう、裏で根回しするとしよう。

　そんな折、

「――ねぇホロウくん、ちょっといい？」

　鈴を転がしたような美しい声が響く。

　振り返るとそこには――『奴』がいた。

　ボクの宿敵アレン・フォルティスだ。

「……どうした？」

「実は今朝、実家のお爺ちゃんから手紙が届いたんだけど……。『大切な話があるから、次の休日に帰ってきてほしい』って書いてあったんだ」

「……そうか（ラウルから『大切な話』、だと……？）」

「ちょうど学校も休みになったことだし、今日これから帰ろうと思うんだけど……。もしよかったら、ホロウくんも一緒にどうかな？」

　えっ、あのくっさい勇者の聖域に……また行くの？

　即座にNoを叩き付けたいところだけど、もう少しだけ探りを入れてみることにした。

「何故、俺を誘う？」

「実は前に里帰りしたとき、ホロウくんの話題になってね。『ボクの大切な友達なんだ』って紹介したら、お爺ちゃんが『今度うちへ連れて来なさい』って。――あっもちろん、ニアさんもエリザさんも大歓迎だよ」

　アレンはそう言って、無邪気に微笑んだ。　

「ふむ……」

　ボクはしばし考え込む。

（先々代勇者（ラウル）から当代の勇者（アレン）に向けた、大切な（・・・）話（・）ってなんだ……？）

　もしかして、『勇者修業パート2』？

　いや、そんなイベントは聞いたことがない。

（……駄目だ、情報が少な過ぎる）

　何せラウル・フォルティスは、主人公の天国モードにしか登場せず、メインルートの開始前に99.9％故人となっている存在だ。

　熱心なロンゾルキアのファンも、当然ボクも、彼のことはほとんど何も知らない。

（やはりあそこで始末しておくべきだったか……？）

　……いや、それは悪手だ。

　あのときラウルを殺しても、アレンの覚醒を早めるだけ。

　ボクの判断は何も間違っていない。

（とにかく、勇者関連のイベントは『最優先事項』だ）

　ラウルとは軽く殺し合っているけど……まぁ＜虚空＞を使わない限り、バレることはないだろう。

　何せ彼は、勇者因子を完全に失ったからね。

　ボクとの戦いで『残り火』を燃やし尽くし――敗れた。

　そのときに聖域の仕掛けも、ほとんど全て吐き出している。

（大丈夫、死亡フラグと成り得るものは何もない）

　もちろん油断や慢心は駄目だけど、きちんと周囲を警戒していれば大丈夫だ。

「ふむ……いいだろう」

「えっ、ほんとに！？　うちの実家、かなり田舎にあるんだけど……」

「構わん、ちょっとしたハイキングだ」

「あ、ありがとう！　きっとお爺ちゃんも喜ぶよ！」

　アレンはそう言って、大輪の花が咲いたように微笑んだ。

（……可愛いな）

　やっぱりロンゾルキアのヒロインは、みんな可愛い――んっ？

（いやいや、違う違う違う……ッ）

　アレンは勇者であって、ヒロインじゃない。

　ボクはいったい何を馬鹿なことを考えているんだ。

　自分の頭を強く右手で殴り付けると、

「面白そうだし、私も行こっかな？（ホロウと一緒にどこかへ行けるなんて、そうそうないしね）」

「私も同行させてもらおう（最近はあまりホロウと一緒にいられていないし、これはいい機会だな）」

　ニアとエリザが乗り気な姿勢を見せた。

「みんな、本当にありがとう！」

　こうしてボクは再び、『勇者の隠れ家』へ出向くことになった。

　今回は『虚の統治者』ボイドとして――ではなく、『アレンの友人』ホロウとして。

（手紙に書かれていたっていう『大切な話』、やっぱりちょっと気になるんだよね……）

　もしも万が一、ラウルの存在が邪魔になるようなら、『家族』としてお迎えするつもりだ。

（ふふっ、ラウル・フォルティスは、『超激レアキャラ』。そのときは、手厚（てあつ）くもてなしてあげよう！）