前のエピソード――第7話：イイ買い物

　放課後、早速リンの家にお呼ばれした。

（へぇ……片付いているね。ちょっと意外かも）

　研究者の部屋って、なんとなく散らかっているイメージだったけど、ケルビー家のリビングは綺麗だった。

「ふむ、まだ帰ってないのか」

「すみません。四時頃には戻ってくるはずなので、ちょっとだけお待ちいただけますか？」

「あぁ、問題ない」

　ボクとリンは簡素なテーブルを挟んで、木製の椅子に腰を下ろす。

「確かセレスさんは、魔法省で働いているという話だったな」

「はい」

「あそこは激務と聞くが……あまり家には帰らないのか？」

　ボクの質問に対し、リンは腕を組んで考え込む。

「うーん、前はそうでもなかったんですけど……。最近はほとんど魔法省（むこう）で寝泊まりしていますね。今日みたいに戻ってくるときだけ、＜交信（コール）＞で連絡がある感じでしょうか」　

「随分と忙しくしているんだな」

「何やら『特別なプロジェクト』に参加しているみたいで、このところずっと働き詰めなんです」

「なるほど（おそらく『例のアレ』だな）」

　その後しばらくの間、他愛（たわい）もない雑談に興じる。

　話題の中心は自然と『共通の友人』、エリザのことになった。

「エリザさん、昔から無茶ばかりするので、こっちはもう心配で心配で……」

「ほぅ、そうなのか」

「はい。まるで自分を傷付けるかのように、敢（あ）えて危険な任務に志願するんです」

「なる、ほど……（それは多分、彼女の癖（へき）だね）」

　非常にデリケートな問題なので、あまり多くを語らないようにした。

「後はそう、ちょっと自分に厳し過ぎますね。たまに仕事で失敗したときとか、必要以上に自分を責めているんです」

「まぁ、そのきらいはあるな（それは間違いなく、彼女の癖だね）」

　きっと一人で悦（えつ）に浸（ひた）っているだろうから、どうか放っておいてあげてほしい。

（しかし、昔からずっとそう（・・）なのか……思ったより遥かに『重傷』だな）

　エリザは高潔（こうけつ）な聖騎士でありながら、『被虐（ひぎゃく）趣味』という『特殊な癖』を抱えている。

　しかもリンの話を聞く限り、その起源はかなり古いらしい。

（もはや矯正（きょうせい）は不可能、か……）

　彼女は原作でも人気のヒロインなんだけど、まさか『残念美少女』だとは知らなかった。

（……マズいな、どこかで『まともなヒロイン』を確保しておかないと……っ）

　現状、ボクの周りには、尖った女性しかいない。

　感情激重ハーフエルフだったり、不憫（ふびん）可愛いチョロインだったり、被虐趣味だったり、借金馬女だったり――とにかくみんな癖が強い。

　ボクは過酷なシナリオに打ち勝った後、運命の人と結婚したいと思っている。

　しかしそのとき、周りにいるのが『難（なん）アリ』の女性ばかりだったら……ちょっと困ってしまう。

（『正統派ヒロインの確保』、かなり重要な課題だな……）

　ボクが今後の人生プランについて、深く思考を巡らせていると――恐る恐るといった風にリンが口を開く。

「ちなみになんですけど……。ホロウくんは、エリザさんのことをどのくらいご存じなんですか？」

「難しい質問だな。一応、それなりに知った仲ではある。ダンダリア孤児院のことも聞いているしな」

「えっ、そんなところまで知っているんですか！？　実は、けっこう深い仲だったり……？」

「まぁ『ほどほど』と言ったところだ」

　ボクが適当に答えを返すと、リンは真剣な表情で語り始める。

「……エリザさんの育った孤児院は、悪い貴族に目を付けられて、いろいろと大変だったんです」

「そうらしいな」

「でも先日、『とても捻くれた優しい人』に救ってもらったそうでして……彼女、凄く感謝していました」

「ほぅ、それは初耳だ」

　どうやらエリザの好感度は、思っていたよりも稼げているらしい。

「誰に助けてもらったのかを聞いてみたのですが、『先方との約束があるので答えられない』と言われました」

「まぁいろいろと事情があるのだろう」

「私、いつかその人に会って、お礼を伝えたいんです。大切な友達を助けていただき、ありがとうございました、って」

「殊勝（しゅしょう）な心掛けだ」

　もう十分に伝わっているよ。

　そんな風にしばらく話し込んだところで――カランカランとドアベルが鳴り、「ただいま」という綺麗な声が響いた。

「あっ、お母さんです」

「どれ、挨拶に行こうか」

「はい」

　ボクとリンが玄関口へ向かうとそこには、今回の主目的（メインターゲット）が靴を脱いでいた。

（ふふっ、ようやく会えたね）

　セレス・ケルビー、33歳。

　身長167センチ、透明感の強い薄緑のロングヘア。

　柔らかい緑の瞳・瑞々（みずみず）しく白い肌・均整の取れた顔、とても美しくて可愛らしい人だ。

　何よりも特筆すべきは、その完璧なプロポーション。作中屈指の豊かな胸・健康的にくびれた細い腰・肉感のある太腿（ふともも）――驚くほどにスタイルがいい。

　魔法省の黒い制服を着ており、縁（ふち）の細い眼鏡を掛けている。

　確か若い頃に夫を亡くしており、それからはずっと独り身のはずだ。

「あれ、そちらの方は……リンのお友達？」

　セレスさんはコテンと小首を傾げた。

　一つ一つの動きが、妙に色っぽい。

「はい、クラスメイトのホロウくんです」　

「あらあら、ようこそいらっしゃ――きゃぁ！？」

　セレスさんは玄関の僅（わず）かな段差に躓（つまず）き、ボクを廊下に押し倒した。

（こ、これは……っ）

　彼女の豊かな胸が、顔にむぎゅっと押し当てられる。

　それは大きくて温かくて柔らかくて――とてもいいにおいがした。

「ご、ごめんなさい……怪我はないですか！？」

　セレスさんは大慌てで立ち上がり、ペコペコと頭を下げた。

「……えぇ、問題ありません」

　ボクもゆっくりと立ち上がり、静かに呼吸を整える。

　正直なところ――かなり危なかった。

（くそ、なんて破壊力（・・・）だ……っ）

　一撃で意識（しょうき）を持って行かれ掛けた。

　猛（たけ）り狂う情欲のまま、目の前の『果実』を鷲掴みにするところだった。

（今の破壊力、最低でも起源級（オリジンクラス）はある……ッ）

＜原初の氷＞だとか、魔人化の力だとか、勇者因子の覚醒だとか、もはやそんな次元の話じゃない。

　全ての男にとっての『特攻属性』――言うなればそう、『原初の破壊力』を秘めていた。

（セレス・ケルビー……『アリ』だな）

　そこまで考えたところで、フッと我に返る。

（い、いやいや待て待て……っ。クラスメイトの母親に手を出すとか、ちょっとマニアック過ぎるだろ！？）

　ボクはエリザと違ってノーマル、そういう『特殊な癖』は持ち合わせていない。

　……でも一つ、どうかこれだけは言わせてほしい。

（セレスさん、さすがにそれ（・・）は『犯罪』だよ……っ）

　彼女はどこからどう見ても20歳。

　どれだけ上に見積もっても25歳。

　とても『33歳の未亡人』には見えない。

（若い外見に豊かな胸に大人の色香（いろか）……もう『チート』じゃん……ッ）

　こんなの、ボクじゃなくても頭がおかしくなっちゃうよ。

（ふぅー……）

　心の中のガスを抜き、情欲を鎮（しず）めていると――セレスさんがコホンと咳払いをした。

「はじめまして、リンの母親セレス・ケルビーです、よろしくお願いしますね。えーっと……」

「申し遅れました、ホロウ・フォン・ハイゼンベルクです。リンさんとは同じクラスで、仲良くしていただいております」

　ボクが礼儀正しく自己紹介をしたその瞬間、

「……ハイゼン（・・・・）、ベルク（・・・）……？」

　セレスさんの顔が、ピシりと固まった。

　その瞳の奥には、強い『恐れ』が渦巻いている。

（まぁ無理矢理とはいえ、『後ろめたい研究』に参加しているからね）

　ハイゼンベルク家が、自分を始末しに来た――そう思ったのだろう。

　でも、安心してほしい。

　セレスさんを殺すつもりは毛頭ない。

　むしろその逆で、あなたを助けたいとさえ思っている。

「はじめましてセレスさん、お噂はかねがね聞いております。『魔法因子の分離研究』における第一人者である、と」

　彼女とはできる限り、友好的な関係を築きたい。

　そう思って、伝家の宝刀『優しい貴族スマイル』を切った。

（わ、笑った……っ。あの（・・）極悪貴族が……ッ）

　どうやら逆効果だったらしく、余計に怖がらせてしまった。

（うーん、おかしいなぁ）

　最近、鏡の前で優しい笑顔の練習をしているんだけど……。

　この結果を見る限り、まだまだ練習不足のようだ。

「お母さん、驚きました？　ホロウくんは『四大貴族』――しかも、あの（・・）ハイゼンベルク家の次期当主さんなんですよ！」

　無邪気に微笑むリンとは異なり、セレスさんの顔はとても固い。

「あ、あはは、凄いですね。ちょっと驚いてしまいました……っ（リンには危害を加えていない。今も私を殺そうとしない。きっとまだ『疑いの段階』なんだ）」

　彼女はチラリとこちらに目を向ける。

（でも、ハイゼンベルク家に睨（にら）まれたら……もう終わりだ、絶対に逃げられない。あの大貴族ヴァラン辺境伯でさえ、全ての悪事を暴かれて失脚した。しかもこの件には、『次期当主』が直々に出ている。――おそらく私は、遠からず殺される。せめてその前に、あの（・・）『悍（おぞ）ましい研究』を壊さなくちゃ……ッ）」