世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第9話：救い

　セレスさんが自室に引き籠（こも）ってしまったため、ボクとリンは玄関口で取り残される。

「お、お母さん……？」

「ふむ、どうやらかなり疲れているようだな」

「すみません……。きっともう少ししたら出てくると思うので、もうちょっとだけ待ってもらえませんか？」

「そうさせてもらおう（できればどこかのタイミングで、セレスさんと二人きりになりたいんだけど……さて、どうしたものかな）」

　それからほどなくして、リンは『とある用事（・・・・・）』で家を飛び出した。

　本人が言うには、十分ぐらいで帰ってくるらしい。

　ちょうどいい機会だ。

　この時間を利用して、セレスさんと接触しよう。

（確か、ここが彼女の私室だったよね？）

　目の前の扉を軽くノックする。

　しかし、

「……ん……？」

　待てど暮らせど返事はない。

「セレスさん、ホロウです」

　呼び掛けてみたが、反応はゼロ。

（……大丈夫か？）

　扉の先は、完全な無音。

　さすがにちょっと心配になる。

「セレスさん、入りますよ？」

　大きな声で断りを入れてから、扉をガチャリと開ける。

　するとそこには――鬼気迫る勢いで机に向かう、天才研究者の後ろ姿があった。

（……凄いな）

　とんでもない集中力だ。

　全くこちらに気付いていない。

　ひたすら筆を動かし、手元のレポートにナニカを書き込んでいる。

（さすがは魔法研究のエキスパート。こういうところを見ると……意地でも欲しくなっちゃうね！）

　絶対に確保しよう、何があっても絶対にだ！

　決意を新たにしたボクは、セレスさんのもとへ近付く。

　わざと足音を立てたにもかかわらず、これほど近くに迫っているにもかかわらず、彼女はまったく気付いていない。

　真剣な眼差しで、ずっと手を動かし続けた。

（どれどれ……）

　セレスさんの背中越しにレポートを拝見する。

　そこには専門的な記述や複雑な魔法式が躍っていた。

　素人が見ても何がなんだかわからないだろうけど、天才的なホロウ脳（ブレイン）を以ってすれば、瞬時に理解できてしまう。

（これは……『妨害工作』か）

　セレスさんは現在、自分の関わってしまった『邪悪な研究』を台無しにするため、『特別な策』を講じていた。

（いやしかし、実に興味深いアプローチだね）

　彼女は、自身の専門とする『魔法因子の分離理論』を応用し、『英雄因子』から魔王因子（ふじゅんぶつ）を取り除こうとしている。

（確か大魔教団の出した命令は、『魔王因子』から英雄因子（ふじゅんぶつ）を取り除くこと）

　彼女は命令と真逆の理論を構築し、魔王因子を消し去ろうとしているのだ。

（……かなり危ない橋を渡っているね……）

　こんなことが教団にバレたら、当然タダじゃ済まない、下手をすれば殺される。

（セレスさんを突き動かしているのはきっと――強い『正義の心』だ）

　やっぱり『ケルビーの血』は濃いね。

　ボクが彼女の血筋に想いを馳（は）せたそのとき、

（……あれ……？）

　とある考えが脳裏を過（よぎ）った。

　ボクが手に入れようとしているケルビー母娘（おやこ）は、ロンゾルキアでも屈指の天才魔法研究者。

　この二人は、どこぞの借金馬女と違って、とにかく真面目だ。

　借金もせず、馬に散財せず、酒に溺（おぼ）れて屋敷でリバースもしない。

（リンとセレスさんをゲットできれば……フィオナさん、もういらなくね？）

　そんな考えが脳裏を掠（かす）めたけれど――すぐに思い直す。

（いや、彼女には彼女のいいところがあるな）

　フィオナさんは倫理観がぶっ飛んでいるので、法律スレスレの魔法や魔道具の開発を依頼しても、「それ、面白そうですね！」と二つ返事で引き受けてくれる。

　しかし、ケルビー母娘はちゃんとした『真人間（まにんげん）』だから、そういう『黒い依頼』には難色（なんしょく）を示すはずだ。

（もちろん強く命令すれば、言うことを聞くだろうけど……その場合、彼女たちの本領は発揮されない）

『やる気』って、数値としては測れないけど、かなり重要なパラメーターだからね。

（『白い綺麗な仕事』はケルビー母娘へ、『黒い汚れ仕事』はフィオナさんへ――こんな感じで振り分けるとしよう）

　臣下がのびのびと気持ちよく働ける環境・状況・仕事を整備するのは、いずれ領主となるボクの務めだ。

（フィオナさんには利用価値があるし、クビにするのはもったいない。それに何より、あんな『特級俗物（ぞくぶつ）』を世に放てば、市井（しせい）の人々に迷惑をかけてしまう……）

　一度こちらで引き取った以上、既に『管理義務』は生まれている。

（『終生飼育（しゅうせいしいく）』は飼い主の責任、しっかりと最後まで面倒を見なきゃね）

　とにもかくにも、セレスさんとは良好な関係を築きたい。

　せっかく二人っきりになれたことだし、ここは頑張って好感度を稼ぐとしよう。

「――『研究（・・）』は順調ですか？」

　ボクがそう声を掛けると、

「……っ」

　セレスさんはバッと振り返り、驚愕に瞳を揺らす。

「ほ、ホロウ……様（・）……っ」

「あはは、敬称は不要ですよ。今の自分はリンさんのクラスメイト――レドリックに通う一学生に過ぎません」

　会心の笑顔を披露したが……セレスさんは警戒を緩めるどころか、いっそう険しい表情を浮かべる。

「あなたは……どこまで（・・・・）知って（・・・）いるんですか（・・・・・）……？　やっぱり私を殺しに来たんじゃ――」

「――安心してください、自分はセレスさんの味方です」

「……」

「……」

　二人の間に張り詰めた空気が漂（ただよ）う。

（うーん、困ったなぁ……）

　セレスさん、思ったよりもガードが固いぞ。

　親しげに話し掛けても、まったく好感度が上がらない。

（主人公の好感度なんか、適当に放っておくだけで、グングン上がって行くのにね……）

　人生ままならないモノだ。

　でも、大丈夫。

　ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは『万能の天才』。

　戦闘はもちろんのこと、学術・芸術・交渉術などなど、あらゆる領域をカバーしている。

　当然、女性との会話だってお手の物だ。

（友人の親と打ち解ける話題……ふっ、アレ（・・）だね！）

　瞬時に『最適解』を導き出したボクは、飛び切り穏やかな笑みを浮かべる。

「――それにしても、優しい（・・・）娘さん（・・・）ですね（・・・）」

　その瞬間、

「……ぇ……（そう言えば……どうして彼は、一人でここにいるの？　まさか、リンを……っ！？）」

　セレスさんの顔が凍った。

「り、リンは……リンはどこにいるんですか！？」

「少し遠いところへ行きました」

　真性のおっちょこちょいであるリンは、お茶菓子を出していないことに今更気付いた。

　どうやらストックを切らしていたようで、「ちょっと待っててください！　すぐに買って来ます！」と飛び出して行ったのだ。

　わざわざ買いに走るなんて、本当に優しい娘さんだね。

「お、お願いします……っ。私はどうなっても構いませんから、娘を――リンを返してください……ッ」

「心配なさらずとも、じきに帰ってきますよ」

「そう、ですか……よかった……っ」

　何をどう勘違いしたのか知らないけど、後五分もすれば帰ってくるよ。

「ホロウ様、私は……いったいどうすればいいのでしょうか……っ」

　セレスさんは今にも泣きそうな顔で、ボクの体に縋（すが）り付いてきた。

（あっ、いいにおい……じゃなくて――おそらくこの質問は、『例の研究』に対するモノだろう）

　どうやら彼女は、ボクが全てを掴んでいると思っているらしい。

　うん、正解だ。

　キミの置かれている状況について、ボクは完璧に把握している。

（さて、どう答えようかな……）

　親切にいろいろと教え過ぎたら、メインルートから外れてしまうかもしれない。

　かといって冷たく突き放せば、ただでさえ低い好感度がさらに下がってしまう。

　今ここで返すべき答えは――やはりこれ（・・）だろう。

「――セレス・ケルビー、お前は自分の正義を信じ、為すべきことを為せ。そうすれば、『救い』があるやもしれんぞ？」

「や、やっぱりホロウ様は、全てを知って――」

　セレスさんが目を見開いたそのとき――カランカランとドアベルが鳴った。

「どうやらリンさんが帰って来たようだ。自分はこの辺りで失礼します」

　話をバッサリと打ち切り、セレスさんの部屋を出ると、

「……う、う゛ぅ……っ」

　背後から、彼女の嗚咽（おえつ）が聞こえてきた。

　ちょっと可哀想だけど、今はこうするのがベストだ。

（変にここで手を貸したら、『中途半端な助け』になってしまう……）

　大魔教団はしつこい。

　しっかり根本から『駆除』しておかないと、どこからともなく湧（わ）いてくる。

　今は苦しいだろうけど、後もう少しだけ頑張ってほしい。

　そうすればボクが、その地獄のような場所から、完璧に救い出してあげるからさ。

　それからリビングへ向かうと、息を切らせたリンと目が合う。

「はぁはぁ……ホロウくん、お待たせしましたぁ……っ」

　彼女の手にはお茶菓子らしき箱があり、その額には薄っすらと汗が滲（にじ）んでいる。

　どうやら猛ダッシュで買って、猛ダッシュで帰ってきたようだ。

「すまないリン、ちょっと急ぎの用事が入ってな。屋敷へ帰らねばならなくなった」

　既に目的は果たした。

　もうこれ以上、ケルビー家に長居（ながい）する意味はない。

　すぐに『次の準備』を始めなきゃいけないからね。

「えっ、そうなんですか？　でも、お母さんとのお話が……」

「いや、幸いセレスさんとは少しだけ話すことができた。ありがとう」

「いえいえ、それならよかったです」

「では、またな」

「はい、いつでも遊びに来てくださいねー！」

　ボクは左手をあげて応（こた）え、そのままケルビー家を後にする。

（よしよし、これで『フラグ』は立ったね！）

　ケルビー母娘（おやこ）について、今この時点でボクができることは、全て完璧にやり切った。

　リンとセレスさんのイベントは、この辺りでちょっと『熟成』させよう。

　こういうのはカレーと同じで、適度に寝かせた方がおいしくなるからね。

（だいたい一週間後くらいかな……？）

　おそらくそれぐらいの頃に、『あのイベント』が発生するはずだ。

『旬の時期』を逃さないよう、シュガーに連絡して、リンの監視を頼んでおくとしよう。

（さて次（・）は……えーっと、そうだ。うちの屋敷で『密談』か）

　すぐに次のイベントへ頭を切り替えたボクは、＜交信（コール）＞を使い、『とある人物』へ念波を飛ばす。

（――俺だ。明日の夜、うちの屋敷へ来い。わかっていると思うが、誰にも見られるんじゃないぞ？）

（あぁ、承知した）

　端的に指示を出し、＜交信（コール）＞を切断。

　これでよし、後は明日のイベントに備えて、『台本』を用意しないとね！