世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第7話：イイ買い物

　ボクが撒（ま）き餌（え）を放ち、綺麗な『一本釣り』に成功したのは――リン・ケルビー、15歳。

　身長150センチ、緑色のショートへアで、頭頂部に生えた立派なアホ毛がよく目立つ。

　ほんわかした空気を醸（かも）す可愛らしい美少女で、エリザとは古くからの幼（おさな）なじみ、確か聖騎士になったのも同じタイミングだったはずだ。

　おっとりとした性格をしているが、僅（わず）か十五歳で回復魔法を修めた天才魔法士。

　その知力・洞察力・思考力は、原作ロンゾルキアでも非常に高く設定されている。

「ほ、ホロウくん……その石、どこで手に入れたんですか！？」

　リンは驚愕に目を見開きながら、深緑（しんりょく）の小石を指さした。

「俺の知り合いに『大富豪』がいてな。今朝方、『戦利品自慢』に付き合ってやったところ、そのお礼にということで譲り受けたんだ」

「知り合いの大富豪……戦利品自慢……っ（間違いない、『五倍付けの人』だ……ッ）」

　彼女はしばし考え込み、恐る恐る口を開く。

「実は私その石が――龍の瞳が欲しくて、ずっと探していたんです」

　知ってる。

　わざわざ闇オークションにまで来たうえ、めちゃくちゃ粘（ねば）っていたからね。

「ほぅ、何故だ？」

「ホロウくんはご存知ないかもしれませんが、私のお母さんは魔法省で働いていて、因子の研究をしているんです」

　それも知ってる。

　天才魔法研究者セレス・ケルビーだね。

　ちなみに彼女が専門とする分野は、『魔法因子の分離』――実に興味深いテーマだ。

　この理論を応用すれば、ボクの『とある望み』が叶うんじゃないか、そんな淡い期待を抱かせてくれる。

「でも最近は、かなり研究に行き詰っているみたいで……ずっと元気がないんです」

　残念、ハズレ。

　キミの母親が頭を悩ませているのは、そういうことじゃない。

　セレスさんの仕事は順調そのもの。

　彼女は優秀過ぎたがゆえ、順調に進み過ぎたがゆえ――知ってしまった。

　自分が今、どれほど（・・・・）邪悪な（・・・）研究に（・・・）参加（・・）している（・・・・）のかを（・・・）。

『悍（おぞ）ましい真実』に気付いてしまったからこそ、なんとかプロジェクトを遅らせようとしているぐらいだ。

「その龍の瞳には、『魔法の構造を解析する』という特殊な力が備わっています。それさえあれば、お母さんの行き詰った研究も、きっと前に進むと思うんです」

　そうしてリンは、龍の瞳を求める理由を打ち明けてくれた。

（まぁ、全部知っていることなんだけどね）

　しかし当然ながら、『今初めて聞いたかのような演技』をしなくちゃいけない。

　ボクが原作知識を持っていることは、極秘中の極秘事項だからね。

「なるほど……それでリンは、この魔道具を探していたのか」

　納得がいったとばかりに頷くと、彼女は真剣な顔で口を開く。

「その龍の瞳は――時価5000万ゴルドは下らない、とても希少な魔道具です」

　すると次の瞬間、

「ご、5千万！？」

　ニアは目を丸くし、

「この小さな石が！？」

　エリザは驚愕に瞳を揺らし、

「う、うそ……っ」

　遠巻きに話を聞いていたアレンは、ゴクリと唾を呑んだ。

（……驚いた、まさかここまで馬鹿正直だとはね……）

　リンがこの盤面で、相場を明かすのは――悪手だ。

　もしも交渉相手がモノの価値を知らぬボンクラだったなら、自然な流れで不平等な取引（シャークトレード）を成立させ、タダ同然で龍の瞳を手にできるかもしれないからね。

（当然ながらボクは、龍の瞳の効果・使用法・適正価格を全て知っているから、そんなことは不可能なんだけど……）

　龍の瞳の時価が開示された今、最低価格は5000万となってしまった。

　そこからさらに『吊り上げ』を喰らうことは、火を見るよりも明らかだ。

「ホロウくん、お願いします。どうかその龍の瞳、私に売ってください……っ」

　リンはそう言って、深々と頭を下げた。

　自分の手札をフルオープンにして勝負に臨（のぞ）む。

　交渉としては下（げ）の下（げ）、はっきり言って零点（れいてん）だ。

　きっと彼女は、『社会に出たら損するタイプ』だろう。

（でも――そういう真っ直ぐな人間は嫌いじゃない）

　ボクの中でリンへの好感度が上昇している間、ニアとエリザが声をあげる。

「ねぇ、こんなことを言うのはアレだけど……。ホロウからモノを買うのは、やめておいた方がいいわ」

「間違いなく高い買い物になる。龍の瞳を欲する理由は、十分に理解できるが……他に手はないのか？」

　ニアとエリザは忠告を発し、

「もう……二人とも何を言っているの？　ホロウくんは凄く優しい人だから、そんな変なことにはならないよ」

　アレンは自信満々にそう断言した。

（……えっ、おかしくない？）

　なんでニアとエリザが、ボクの邪魔をするの？

　どうしてアレンが、ボクの味方をするの？

（普通、逆だよね？　……あれ、ボクがおかしいのかな？）

　割と真剣に困惑していると、リンが覚悟の決まった目で語る。

「ハイゼンベルク家の次期当主にお願いするんですから、相場より高くつくことは覚悟のうえ……。こう見えても私、特許を持っているので、けっこうお金はあります！　具体的には――6200万ほど！」

　6200万……その額には、ちょっと聞き覚えがある。

（確か昨日の闇オークションで、彼女が最後に指した値段だっけ？）

　おそらくそれが、文字通りの『全財産』なんだろう。

（ボクのような極悪貴族に対して、自分の懐を正直に明かすとは……本当に愚かだね）

　そこまで毟（むし）ってほしいのなら、お望み通りにしてあげるよ。

（くくくっ、リンにはこの龍の瞳を――『最も高い値段』で売り付けてやろうじゃないか！）

　ボクは邪悪な笑みを噛み殺しながら、あくまで冷静な姿勢を装う。

「まったく、ニアもエリザも何を勘違いしているのやら……」

　呆れたようにため息をつきながら、リンの前に立ち――その小さな手に龍の瞳を握らせてあげた。

「えっ、と……？」

「母親のためなのだろう？　これぐらいタダ（・・）でくれてやる」

　その瞬間、世界の時が止まった。

（あ、あり得ない……っ。あの（・・）ホロウが、タダで希少な魔道具を譲るなんて……絶対におかしい……ッ）

（あ、あり得ん……っ。あの（・・）ホロウが、タダで高価な魔道具を渡すなど……絶対におかしい……ッ）

（やっぱりホロウくんは優しいなぁ）

　刹那（せつな）の硬直の後、リンは再起動を果たす。

「そ、そんな……悪いですよ！　ちゃんとお金は支払います！」

　彼女は泡を食って驚き、両手をパタパタと振った。

　まさか『極悪貴族』と恐れられるボクから、希少な魔道具を譲られるなんて、夢にも思っていなかったのだろう。

（ふふっ、もう一押しだね）

　邪悪なホロウ脳（ブレイン）を起動させ、この場における『最適解』を口にする。

「他でもない学友（がくゆう）が困っているのだ、どうして金など取ろうものか。遠慮なく持って行くといい」

　ボクが飛び切り優しい『貴族スマイル』を浮かべた瞬間、

（この笑顔……また何か悪いことを企（たくら）んでいる……っ）

（この笑顔……また何かよからぬことを企んでいる……ッ）

　ニアとエリザは強い警戒を滲（にじ）ませ、

（さすがホロウくん、なんて器（うつわ）が大きいんだ！）

　アレンは何故かキラキラと目を輝かせた。

「ねぇ、ちょっと落ち着いて考えた方がいいわ。あのホロウがタダで、貴重な魔道具をあげるわけない。これにはきっと……いえ、絶対に何か『裏』がある！」

「同感だ。ホロウは悪魔的な頭脳を持ち、常に遥か未来を見据えて行動する。その一手には多くの意味が含まれており、最終的には必ず自分が得をするようになるんだ。断言してもいい、必ず何か『裏』がある！」

　ニアとエリザの言葉を受け、リンは不安気に瞳を揺らす。

「や、やっぱりホロウくんって、噂通り『悪い人』なんですか……？」

「いいえ、ホロウはいつも悪巧みをしているけど――凄く優しい男よ。なんと言っても、私の大恩人だからね」

「あぁ、ホロウは決して正義とは言えぬが――誰よりも優しい男だ。一生を懸けても返し切れぬ、途轍（とてつ）もない恩がある」

　二人はまったく同じことを口にした。

「えっ、エリザも（・）……？」

「もしや、ニアも（・）……？」

「私は命を救ってもらったうえ、とても大切なモノを助けてもらったの。……あまり詳しくは言えないんだけどね」

「私も同じようなものだ。この身を救ってもらったうえ、命よりも大切なモノまで助けてもらった。……あまり詳しくは言えないのだがな」

　ニアとエリザが謎の共感を示す中、

「え、えっと……ホロウくんは悪い人だけど、凄く優しい人で、ニアさんとエリザさんの大恩人で……あれ？」

　リンは完全に混乱していた。

（はぁ……もう混沌（カオス）だよ）

　ニアもエリザも、リンを放置したまま、何を二人で盛り上がっているのさ……。

　ボクが手駒（なかま）二人のポンコツ具合に頭を抱えていると、主人公（しゅくてき）が柔らかい微笑みを浮かべる。

「リンさん、心配しなくても大丈夫。ホロウくんはとてもいい人だから、その龍の瞳もありがたく頂戴していいと思うよ」

　ねぇ……どうしてアレンは、そんなにボクのことが大好きなの？

　キミ、当代（とうだい）の勇者だよね？

　虚空因子を滅ぼすのが、一族の悲願なんだよね？

　大した友情イベントも起こしていないのに、むしろ邪魔ばかりしているのに……何故かアレンの好感度だけ、天井知らずに上昇していく。

（まさか、これも世界の嫌がらせか……？）

　ボクがそんなことを考えていると、リンがこちらを見つめた。

　身長差が20センチ以上もあるため、自然と上目遣いの格好になる。

「あの……本当にいいんですか？」

「あぁ、もちろんだとも」

「あ、ありがとうございます！　とても、とても助かります！」

　彼女は満面の笑みを浮かべ、深々と頭を下げる。

　ボクは優しい声で「どういたしまして」と言った後――『本題』を切り出す。

「ときにリン、その代わりというわけじゃないんだが……俺の『ささやかな願い』を一つ聞いてもらえないだろうか？」

「はい、もちろんです！　私にできることでしたら、なんでもさせていただきます！」

「ありがとう。――実はついさっき、偶然これ（・・）を見掛けてな。もしやと思ったんだが……このセレス・ケルビーという研究者は、キミの母親か？」

　ボクはそう言いながら、学年掲示板から剥（は）ぎ取っておいた、一枚のビラを取り出す。

　それは『6月7日、レドリック大講堂でセレス・ケルビー女史が特別講義を開く』という案内だ。

「はい、私のお母さんです。『魔法因子の分離』を専門にしていて、その分野における第一人者と言われています」

「魔法因子の分離、実に興味深いテーマだ。是非一度お会いして、魔法談義でも交わせればと思うのだが……どうだろうか？」

「それでしたら、きっと大丈夫だと思います。――あっ、そうだ！　ホロウくんさえよければ、放課後うちへ来ませんか？　お母さん、今日は久しぶりに家へ帰ってくる予定なんですよ」

「おや、いいのか？」

　ボクの問い掛けに対し、リンは元気よく頷いた。

「はい。ホロウくんは、私の大切なお友達ですから」

「くくくっ、そうか、嬉しいよ」

（（なるほど、狙いは天才研究者（そっち）か……っ））

（やっぱりホロウくんは凄いなぁ、あんなに頭がいいのにまだ勉強しようとしてる……。よし、ボクももっと頑張らなきゃ！）

　三人が何やらこちらを見つめているが……まぁいい。

　既に目的は達成したからね。

（本来ケルビー母娘（おやこ）を回収するには、『出会い→関係構築→自宅訪問→イベント発展→仲間に加入』という五つのステップを踏む必要がある）

　しかし今、闇オークションを経由し、龍の瞳を活用することで、大幅なショートカットに成功した。

　しかもそれだけじゃない。

（ふふっ、なるほどなるほど……そういうこと（・・・・・・）か！）

　システムの規制（ブロック）が入る条件について、凡（おおよ）その見当がついた。

（鍵となるのは――『合理性』だ！）

　ボクは先日、第三章を開幕と同時に終わらせるため、大魔教団のアジトを潰して回った。

　しかし、大ボスの姿は影も形もなく、ひとかけらの情報さえ見つからなかった。

（原作ホロウが第三章の冒頭で、なんの脈絡もなく大ボスを狩りに行くのは――『極めて不自然』だ）

　あれはボクに原作知識があるからこそ生まれた行動であり、第三者の視点から見れば、非常に突拍子もないモノだった。

　だから、システムの規制が入った。

（一方で今回のイベントは、リン・ケルビーとの接触は――『極めて自然』な流れだ）

　リンは龍の瞳を探し求めており、それを持つボクのもとへ来て、売ってほしいと願い出る。

　ボクは龍の瞳を譲り渡す見返りとして、セレス・ケルビーとの対談を求め、リンはこれを承諾――自宅訪問の約束を取り付けた。

　一連の出来事に不自然なところはなく、極々自然な流れが通っている。

（つまり、イベントに至る流れに合理性があれば、システムの規制は入らない――否、入れない！）

　この情報は非常に大きな価値を持つ。

　何せ世界（ロンゾルキア）の根幹を成すモノだからね。

（一応、この仮説を完璧に立証するため、もう少し実例を踏んでおきたいな。……よし、虚（うつろ）のみんなにお願いして、裏で確認を取ってもらうとしよう）

　まぁ十中八九、間違いないと思うけどね。

（いやしかし、実に『イイ買い物』だった！）

　昔から、『タダより高いモノはない』と言うけど、アレは本当だね。

　ボクは龍の瞳を譲り渡すことで、リンの好感度（こころ）を買った。

　それは彼女の提示した6200万よりも、遥かに価値のあるモノだ。

（くくくっ、素晴らしい！　第三章も完璧な滑（すべ）り出しじゃないか！）

　この調子でケルビー母娘（おやこ）を攻略し、ボクの手駒に――ゴホン、ボクの仲間に引き摺（ず）り込むとしよう！