怠惰傲慢な悪役貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識で最強になり、破滅エンドを回避します～

第28話：『大翁』ゾーヴァ・レ・エインズワース

　ホロウとエンティアの『客観問答（きゃっかんもんどう）』から、時を遡（さかのぼ）ること十分――。

　エインズワース家の地下深くでは、大儀式が執り行われようとしていた。

　そこは『融合の間』。豊かな魔石の鉱脈を掘り進んでできたこの場所は、巨大なドーム状の空間となっており、魔石の放つ淡い光によって視界が確保されている。

「ニアよ、きちんと身は清めてきたな？」

　ゾーヴァの問いを受け、

「……はい、お爺様」

　純白の薄いネグリジェを纏（まと）ったニアが、素直にコクリと頷いた。

　ゾーヴァは目を凝らし、彼女の瑞々（みずみず）しい体をジッと見つめると……その胸の奥では、＜原初の炎＞の魔法因子が燦々（さんさん）と輝いていた。

「くくっ、素晴らしい！　よくぞここまで育った！　儂は嬉しいぞッ！」

　邪悪な笑みを浮かべたゾーヴァは、クルリと踵（きびす）を返し、全長十メートルにも迫る巨大な『魔水晶』に目を向ける。

　これは彼が長い年月を掛けて調整した『魔法炉（まほうろ）』、その内部には莫大な量の魔力が揺蕩（たゆた）っていた。

　ここにある魔力は全て、＜原初の炎＞が有する『収奪の力』を悪用し、十年もの長きにわたって、子どもたちから吸い上げたものだ。

「＜原初の炎＞・＜原初の氷＞・莫大な魔力……今宵（こよい）、ここに全てが揃った」

　ゾーヴァの研究によれば、＜原初の炎＞と＜原初の氷＞を莫大な魔力で融合することで、『最強の固有魔法』が再現される、とのことだ。

「三百年余りとなるか……。言葉にすれば一瞬じゃが……永かった。ここに至るまで本当に永かった……っ」

　年季の入った喉から、万感の思いが零れ落ちる。

「さぁ、『原初の大儀式』を執（と）り成（な）し、今こそ『最強の固有魔法』を再現するのだッ！」

　ゾーヴァは勢いよく手を伸ばし、＜原初の炎＞の魔法因子を抜き取らんとする。

　一方のニアは、自分の胸元に伸ばされる手をがっしりと掴み取った。

「……なんの真似だ？」

「残念だけど、あなたの計画（ゆめ）は、ここで燃え朽ちるの！　――＜原初の劫炎（プロミネンス・ノヴァ）＞ッ！」

「ぬぅ！？」

　1000℃を優に超える灼熱の劫火（ごうか）が、ゾーヴァの全身を包み込む。

　並の魔法士がこれを食らえば、骨すら残らないだろう。

　しかし、

「知っていたとも」

　極寒の冷気によって、灼熱の炎は凍り付き、パキンパキンと砕け散る。

「お前の心が折れていないことも、静かに刃を研いでいることも、今日この場で戦いを挑んでくることも――全てお見通しだ」

　ゾーヴァの全身から、凄まじい大魔力が吹き荒れた。

「きゃぁ……ッ！？」

　その瞬間、世界が一変する。

　苔（こけ）の生い茂る広大な地下空間は、瞬（またた）きのうちに永久凍土へ塗り替えられた。

（な、なんていう力なの……っ）

　まさに天変地異。

『大翁（おおおきな）』ゾーヴァの力は、人の領域を超えていた。

「ニアよ、お前は聡（さと）い子だ。今の一幕で、彼我（ひが）の実力差はわかったじゃろう？　その体には大切な……とても大切な因子が宿っておる。無駄な抵抗はやめて、大人しく投降しなさい」

「残念だけど、それは無理な相談、ねッ！」

　ニアが右手を前に突き出すと同時、三つの炎弾（えんだん）が立て続けに放たれた。

「はぁ……こんな子ども騙しの魔法が、この儂に通用するとでも？」

　ゾーヴァがため息を零しながら、一つ・二つと撃墜したそのとき、

「――弾（はじ）けろ！」

　ニアの号令に応じて、三つ目の炎弾が自壊（じかい）し――眩い閃光が迸（ほとばし）る。

「目潰しとは、小賢（こざか）しい真似を……ッ」

　ゾーヴァが思わず目を閉じたそのとき、

（来た、ニアさんの合図（・・）だ！）

　物陰で息を潜めていたアレンが、凄まじい勢いで飛び出した。

「ハァアアアア……！」

　最高速から繰り出される渾身の蹴りが、視界の潰されたゾーヴァに襲い掛かる。

　しかし、

「無駄なことを……＜自律氷壁（オート・ウォール）＞」

『氷の自律防御』が起動し、分厚い白銀の氷壁が、鋭い蹴りを完璧に防いだ。

　その瞬間、

「痛（い）っ！？」

　アレンの顔が苦悶に歪む。

　それもそのはず、ゾーヴァの生み出す氷の壁は、鋼鉄を遥かに凌ぐ硬度を持つ。

　そしてさらに、

「なっ！？」

　氷の防壁に触れた右足は、たちまちのうちに凍り付き――一瞬にして重度の凍傷を負った。

「くそっ」

　魔力を込めた短刀で氷の壁を断ち斬り、着地した左足で大きくバックステップを踏む。

「アレン、大丈夫……！？」

「ごめん、仕留め損ねた……っ」

　ニアはすぐさま『創造の炎』を使い、アレンの氷を溶かしてダメージを癒す。

（私の不意打ちも、私とアレンのコンビネーションでも、まるでダメージを与えられない……っ。これがあの（・・）ホロウでさえ警戒する魔法士、『大翁（おおおきな）』ゾーヴァ・レ・エインズワースの力……ッ）

　ニアが敵の脅威を再認識する中、視界を取り戻したゾーヴァが、その長く白い髭を揉む。

「ふむ……そこな子兎（こうさぎ）はレドリックの予科生、確かアレン・フォルティスといったか。人並み以上の膂力（りょりょく）を備えておるようじゃが……所詮はそれだけ。貴様にはまるで興味が湧かぬな」

　その間、ニアとアレンは小声で密談を交わす。

「長期戦は圧倒的にこちらが不利。打ち合わせ通り、『次』で仕留めるわよ？」

「わかった。ここからが正念場だね」

　アレンは浅く短く息を吐き、集中をさらに高めた。

「……もしも万が一、次の攻撃が失敗に終わったら、アレンだけでも逃げてちょうだい。その足（スピード）があれば、あなた一人なら振り切れるかもしれない」

「ごめん、それだけは絶対に嫌だ」

　彼は即座に首を横へ振る。

「……前々から思っていたけれど、けっこう頑固よね」

「そう、かな？　まぁとにかく、今は勝つことだけを考えようよ」

　どんな状況でも明るく前向きなその姿勢は、まさに『主人公』と呼べるモノだった。

「私はホロウみたいに魔力制御が上手くないから、大きな魔法を使うには『溜め』がいる。時間稼ぎ、頼むわよ？」

「うん、任せて」

　言うが早いか、アレンは風のように走り出し、

「ハァッ！」

「ちょこまかちょこまかと……目障りな子兎だ」

　ゾーヴァとの接近格闘戦を演じた。

　ニアはその間に息を整え――体内で莫大な魔力を練りながら、師（ホロウ）との会話を思い出す。

【どう、かしら……？　強くなった今の私なら、ゾーヴァに勝てそう……？】

【まぁ、現実的ではないな。たかだか『数週間』の修業で、大翁（おおおきな）の『三百年』に勝てれば苦労はない。単純に時間の差が大き過ぎる】

【そ、それじゃどうすればいいのよ……っ】

【前にも言ったと思うが、＜原初の炎＞の強みは『圧倒的な超火力』。だから、一撃で（・・・）仕留めろ（・・・・）】

【い、一撃で……？】

【そうだ。長期戦になれば、地力の差が浮き彫りになる。狙うは超短期決戦。後のことなど考えず、ありったけの魔力を一発の魔法に注ぎ込め。そうすれば、瞬間的な火力はゾーヴァを上回り……もしかすると殺し切れるかもしれん】

　ゾーヴァ・レ・エインズワースは、遥か悠久の時を生きる化物。

　魔法士としての総合力では、とても勝てない。

　だから、長所を活かす。

『火力』に絞った一点勝負。

　渾身の一撃を持って、エインズワースの亡霊を焼き滅ぼす。

（私のこれまでの人生を、十五年にわたる努力の日々を――ありったけを、この一発に……込めるッ！）

　ニアは息を止め――全魔力を解放する。

「ハァアアアアアアアア……ッ！」

　その瞬間、『起源の火』が吹き荒れた。

　暴力的な紅蓮の炎は森羅万象を焼き焦がし、白い燐光（りんこう）を帯びた火焔（かえん）はあらゆる一切を回帰させる。

『破滅の焔』と『創造の焔』を纏（まと）いしニアは、『炎の女神』と見紛（みまが）うばかりの神々しさを放っていた。

「なんと……っ」

「す、凄い……ッ」

　交戦中のゾーヴァとアレンは思わず、ニアの威容（いよう）に見惚（みと）れてしまう。

　極寒の永久凍土が雪解けを迎える中、ニアは大きく右手を振りかぶった。

「これが私の全身全霊……！　食らいなさい、＜原初の太陽（オリジン・フレア）＞ッ！」

　刹那（せつな）、まるで太陽かと見紛（みまが）う灼熱の大炎塊が、凄まじい速度で解き放たれる。

（これをまともに食らえば、さすがの儂も消し飛ぶな……）

　ニアの練り上げた大魔法は、ゾーヴァを屠（ほふ）るだけの威力を秘めていた。

（しかし――若い。火力を優先するあまり、構造が雑になっておるぞ？）

　ゾーヴァは冷静に頭を回し、＜原初の太陽＞の構造的弱点を突くような形で、最高位の防御魔法を構築せんとする。

　これは奇（く）しくも、ホロウがニアとの戦いで披露した、＜障壁（ウォール）＞による防御とまったく同じ手法だった。

　そしてこのとき、

「――ハァアアアアアアアア！」

　ゾーヴァは視界の片隅に、猛然と迫るアレンを捉えた。

　しかし――捨て置いた。

（ただ速いだけの子兎に脅威となるものはない。それよりも今警戒すべきはニアの大魔法！）

　アレンの攻撃なぞ、氷の自律防御でどうにでもなる。

　その油断と慢心こそが、主人公の狙いだとも知らず。

「――＜零相殺（ゼロ・カウンター）＞！」

　甲高い音が鳴り響き、氷の自律防御が掻（か）き消された。

「なにッ！？」

　前方の魔法Aを瞬時に模倣、全く逆位相の魔法A’を放ち、対消滅させる。

　勇者の固有魔法＜零相殺＞が、これ以上ない最高のタイミングで刺さった。

（儂の＜自律氷壁（オート・ウォール）＞が突破された……否、相殺された！？　今の現象はまさか、『勇者』の固有――）

「ここだッ！」

　アレンの短刀が煌（きらめ）き、ゾーヴァの胸部が深々と斬り裂かれる。

「ぐ、ぉ……子兎、如きが……ッ」

　彼はすぐさま回復魔法を発動。

　それと同時に＜自律氷壁（オート・ウォール）＞を組み直し、氷の自律防御を再構築する。

　しかしそれは、明確な『悪手』だった。

「――お爺様、どこを見ているのかしら？」

「しまっ！？」

＜原初の太陽＞がゾーヴァの体を正確に捉える。

「ぐっ、ぉ、ぉおおおおおおおお……！？」

　次の瞬間、世界が真白（ましろ）に染まった。

　それは音を消し飛ばすほどの『大爆発』、凄まじい爆炎が吹き荒れ、強烈な衝撃波が腹の底を打つ。

「……や、やった。ゾーヴァに……勝った……っ。これで、あの子たちも助か――」

　ニアの目尻に歓喜の涙が浮かんだそのとき、

「――＜炸裂氷柱（アイシクル・バーン）＞」

　鋭く尖った無数の氷柱（つらら）が、散弾銃のように放たれた。

「……えっ……？」

　視界を埋め尽くすのは氷柱の壁。

　全魔力を使い果たしたニアに、これを回避する力は残されていない。

「――危ないッ！」

　超人的な反射神経を持つアレンは、必死に両手を伸ばし、ニアを思い切り突き飛ばした。

　直後、

「ぐ……ッ」

　鋭利な氷柱が、主人公の全身を襲う。

「だ、大丈夫……！？」

「はぁはぁ……なんとか、ね……っ。それよりもゾーヴァが……」

　アレンの視線の先――燃え盛る爆炎の中から現れたのは、

「――ふははっ、死ぬかと思うたぞ！」

　全身に大火傷（おおやけど）を負ったエインズワースの亡霊。

　彼は傷口を霜で覆い、出血箇所を結晶で塞ぎ、千切れた左腕を氷で繋ぎ合わせていた。

「そん、な……っ」

「く……ッ」

　ニアとアレンが絶望に暮れる中、勝利を確信したゾーヴァが饒舌（じょうぜつ）に語る。

「子兎よ。貴様の短刀がもうちぃとばかし深く、心の臓まで達しておれば、今の攻撃で殺（や）れていただろうな」

　生死を分けたのは、僅か数センチの差だった。

　アレンに胸部を斬り裂かれ、眼前に＜原初の太陽＞が迫ったゾーヴァは――迅速に諦めた（・・・）。

（もはや無傷での防御は叶わん……っ。どれほどの重傷を負おうとも、生き残ることを優先するッ！）

　胸の傷は深いが、心臓までは届いていない。

　今ここで対応すべきは、胸部の切り傷ではなく、目の前に迫る大炎塊。

（最高最大強化――＜原初の氷鎧（フロスト・アーマー）＞×＜原初の冷気（フロスト・エアー）＞ッ！）

　分厚い氷の鎧で爆炎を受け止めつつ、極寒の冷気で威力を減衰させることで――瀕死の重傷を負いながらも、なんとか凌（しの）ぎ切った。

　もしもアレンの斬撃が、もう少し深く抉っていれば……。

　もしもアレンの＜零相殺＞が、＜反撃＞へ進化していれば……。

　ゾーヴァの言葉通り、今の手順で殺し切れていただろう。

　敗因は明確――『主人公のレベリング不足』。

（くそ、ボクがしっかりと決め切れていれば……っ）

　彼がグッと奥歯を噛み締めていると、ゾーヴァから声が掛かる。

「ときに子兎よ、先の固有魔法……貴様、勇者の子孫だな？」

「……それが何か？」

　自分が伝説の六英雄の――勇者の血を引いていることは、祖父から説明を受けていた。

「くくっ……そうか、アレはやはり勇者の固有であったか！」

　ゾーヴァが悍（おぞ）ましい笑みを浮かべる中、ニアは最後の願いを口にする。

「……アレン、ここまで付き合ってくれて、本当にありがとう。悔しいけれど、これはもう私達の負け……。せめて、あなただけでも生きてちょうだい」

「嫌だ。女の子を置いて逃げるような軟弱者を……誰も『勇者』とは呼ばない」

　アレン・フォルティスは、勇者の血を色濃く引く英雄の卵。

　その血はまるで『呪い』のように彼の行動を縛り付け、『勇者とは斯（か）くあらん』と強制する。

（死ぬほど痛いけど、体はまだ動く……っ）

　アレンは短刀を握る手に力を込め、

「ハァアアアアアアアア……！」

　ボロボロの体に鞭を打ち、真っ直ぐ一直線に駆け出した。

（こっちは満身創痍だけど……。ゾーヴァだって瀕死のダメージを負っているッ！）

　地面を踏みしめるたび、傷口からじんわりと血が滲（にじ）む。

　しかしそれでも、彼の足は止まらない。

「食らえッ！」

「芸の無い……」

　アレンの蹴りに反応して、氷の防壁が自動的に生成される。

「なん、の……！」

　彼は空中で強引に体を捻り蹴撃（しゅうげき）を中断、すかさず固有魔法を展開する。

「＜零相殺（ゼロ・カウンター）＞！」

　氷の壁を掻き消し――さらにもう一歩奥へ踏み込む。

　今度こそ確実に仕留めるために。

　だが……。

「――＜原初の氷刃＞・＜凍土の一撃＞・＜氷嵐の吹雪＞」

　ゾーヴァは空中に指を走らせ、出の早い魔法を三連続で放つ。

「＜零相殺＞……が、ふッ！？」

＜零相殺＞が無力化できるのは、前方に存在する一つの魔法のみ。

　今みたく物量で押された場合、その真価を発揮できない。

「＜零相殺＞は所詮、『驚（おどろ）かしの一発芸』に過ぎぬ。相殺されるとわかっているのならば、そう弁（わきま）えたうえで攻めればよい」

　ゾーヴァが右腕を薙ぐ同時、七つの巨大な氷塊が、アレンの周囲を取り囲む。

「なっ！？（この規模の大魔法を一瞬で……！？）」

　白銀の氷塊は凄まじい速度で落下し、

「か、は……っ」

　アレンの全身を完膚なきまでに痛め付けた。

「アレンッ！？」

　ニアの悲鳴が響く中、主人公は尚（なお）も立ち上がる。

「……はぁ、はぁ……っ」

　おびただしい量の血を流し、右腕はだらりと垂れ、片足を引き摺ったまま――左の短刀を握り締める。

「まだ、だ……ッ」

　もはや死に体となっているが、その心はまだ折れていない。

「その眼……くくっ、なるほどそういうことか。『あともう少しで倒せる』、そう思っているのだな？」

　ゾーヴァは飛び切り邪悪な笑みを浮かべ、まるで見せ付けるかのように右手を掲げる。

「希望とはまやかし。真なる絶望を――我が『収奪の力』を見せてくれる！」

　ニアから取り上げた収奪の力を起動し、大病院に監禁している子どもたちから、大量の魔力を吸い上げた。

　その結果、ゾーヴァの肉体へ莫大な魔力が流れ込み、

「ふぅうううう……っ」

　必死の思いで積み重ねたダメージが、完全に回復してしまった。

　外部の魔力源からバックアップを得ることで、戦闘開始時よりも遥かに強くなっている。

「そん、な……っ」

「こんなのって……ッ」

　アレンとニアの顔が、今度こそ絶望に染まった。

　彼らの抱くほんの僅かな希望は、ここに潰（つい）えてしまった。

「くくっ、いい顔だ」

　満足気に微笑んだゾーヴァは、パチンと指を鳴らす。

「勇者の子孫は貴重な『実験試料』、可能な限り、綺麗な状態で保存したい」

　濃密な冷気がアレンの四肢を優しく包み、ゆっくりと丁寧に凍らせていった。

「く、そ……っ」

　手足を封じられ、身動き一つ取れない主人公。

「こんな、ところで……っ」

　魔力が底を突き、指一本と動かせないヒロイン。

　戦いは終幕。

　蓋を開けてみれば、『大翁（おおおきな）』ゾーヴァ・レ・エインズワースの完全勝利だ。

「く、くくく……ふははははははは……！　＜原初の炎＞のみならず、勇者の因子まで手に入れられるとは……なんと素晴らしい夜だ！　『世界』は今、この手の中にあるッ！」

　狂ったように笑いあげるゾーヴァは――ふと『違和感』を覚えた。

（……なんだ？）

　アレンとニアが、こちらを見ていない。

　何故か二人の焦点は、自分の背後で結ばれている。

（いったいどこを見ておる……？）

　不審に思ったゾーヴァが、ゆっくり振り返るとそこには――黒いローブを纏（まと）った謎の仮面が立っていた。