　ボクが直接この手を下さずとも、最も厄介な主人公とヒロインのコンビが、今夜その命を散らす。

（あぁ……素晴らしい。最高にいい気分だ……っ）

　ボクの計画は大幅に短縮――いや、もはや壮大な計画を練る必要さえなくなった。

　これでようやく人間らしい、穏やかな日常を過ごせる。

（そうだ、久しぶりにオルヴィンさんと剣を交えよう）

　最近は忙し過ぎて、まともに剣術の修業ができていなかったからね。

　きっと自由で解放された、とても楽しい時間になるだろう。

　ハイゼンベルクの屋敷に帰ったボクは、自室の机に鞄などの手荷物を置き、

（えーっと、修業用の剣は確か……）

　クローゼットを開けると同時、シンプルな短刀がカランカランと落ちてきた。

「あっ、そう言えばこれ……アレンに返し忘れていたな」

　少し前に『魔力付与の特別授業』で借りた後、うっかり家に持って帰ってしまい、それっきり返すタイミングを逸（いっ）していた。

「明日にでも返して……って、それは無理か」

　アレンは今夜死ぬ、ゾーヴァに殺される。

　だから、彼に会うことはもう二度とない。

「……これ（・・）は一応、『アレンの形見』ってことになるのかな？」

　ボクはそんなことを呟きつつ、彼の短刀をクローゼットの奥に仕舞った。

　それからすぐに庭園へ移動し、久しぶりにオルヴィンさんと一戦交える。

　しかし、

「あっ」

　手元から剣が舞い、首筋に切っ先が添えられる。

「私の勝ち、でございますな」

「ふぅ……さすがだな、オルヴィン。あれからまた腕を上げたか？」

「もったいなきお言葉です。――しかし、私の剣はさほど変わっておりません」

「どういう意味だ？」

「坊ちゃまの剣筋（けんすじ）に迷いが見られました。学校で何かございましたか？」

「……いや、いつも通りだ」

　オルヴィンさんとの剣術修業を早々に切り上げたボクは、自室に戻って夕食を取る。

　だけど、

「……マズい」

　なんの味もしなかった。

　最高級ステーキのはずなのに、まるで柔らかいゴムを食べているみたいだ。

「も、申し訳ございません……っ。ホロウ様の御口に合うよう、すぐに作り直しますので、少々お待ちください！」

　メイドのシスティさんが勢いよく頭を下げ、大慌てで料理を回収せんとする。

「待て。システィ、ちょっとこれを食べてみろ」

「と、とんでもございません。私のような使用人が、ホロウ様と同じものを口にするわけには……」

「案ずるな。こっちにはまだ手を付けていない」

　ステーキの端の部分に目を向け、未使用のフォークとナイフを差し出す。

「そ、そういう意味ではないのですが……はい、承知しました」

　システィさんは上品な手つきで肉を切り分け、「いただきます」と言ってステーキを口へ運ぶ。

「どうだ？」

「……恐れながら、とても美味しい、かと」

「そうか、俺の口が悪いか」

「まさか、そのようなことは決してございません！　すぐに新しいモノをご用意いたします！」

「よい。せっかく作ったのだ、いただくとしよう」

　食材を無駄にするのはもったいない。

　ボクは味のしない肉を淡々と口へ運び続ける。

（そう言えば……あの（・・）玉子焼きは本当においしかったな）

　もう二度と食べることのない味が、なんだか妙に恋しく思えた。

　今日はどうにも気分が優れないようなので、自室に籠って魔法書を読むことにする。

　やっぱりこういうときは読書に限るよね。

　知の世界に没入すれば、このスッキリしない気持ちも、きっとすぐに晴れることだろう。

　っと、思っていたのだが……。

「……」

　本の内容が、まるで頭に入ってこない。

　こういうのを『文字が滑る』というのだろうか。

　読み込んだ情報が脳を素通りし、そのまま彼方（かなた）へ抜けていく。

　手元の本をパタリと閉じ、がっくりと肩を落とした。

「はぁ……ボクはいったいどうしてしまったんだ？」

　現在、全ての計画が思い通りに進んでいる。

　完璧だ。

　最高の展開だ。

　それなのに……なんだかスッキリしない。

（なんなんだ、この気持ちは……？）

　自分のことが自分でもよくわからない。

「……駄目だな」

　自問自答を繰り返しても、碌（ろく）な答えは出て来ない。

　こういうときは、『客観視』が必要だ。

　ボクは＜虚空渡り＞を使い、禁書庫へ飛ぶ。

「――エンティア、ちょっといいか？」

「あら、どうしたの」

　彼女はいつもの椅子に腰掛け、本に目を落としたまま、こちらを見ることもなく応じる。

「キミは、ボクという人間の価値観を知っているよね？」

「もちろん、私は知欲の魔女よ？　あなたの性格・趣味指向・友人関係、好きな食べ物から好みのタイプに至るまで、ありとあらゆる情報を網羅しているわ」

「……気持ち悪いな」

「も、もぅ、そんなに褒めないでよ……っ」

　エンティアは頬を赤く染めながら、パタパタと右手を振った。

　いや、別に誉めたわけじゃないんだけど……。

　知欲の魔女様は変わり者だ。

「それで、私になんの用かしら？」

「んー……なんというか、自分のことがちょっとよくわからなくてさ」

「あー……そっか、そういうお年頃だもんね」

　ハッと何かに気付いた彼女は、生温かい目をこちらへ向けた。

「違う。思春期特有の痛々しいアレじゃない。そうじゃなくて、もっとこう哲学的なものなんだ」

「ふーん」

　エンティアは興味なさそうに生返事をする。

「とにかく、自分のことがよくわからなくて困っている。こういうときは客観視が必要だ。今からエンティアにいくつか質問をするから、ボクに成り切って答えてくれないか？」

「えー……やだ、面倒くさい」

「……そうか、残念だ。せっかくお礼に日本の知識を教えようと思っ――」

「――何をしているの？　早く質問をちょうだい、今、すぐに！」

　エンティアは迫真の表情で、バンバンバンと机を叩いた。

　ほんとこの魔女様は、チョロくて助かる。

　ボクはエンティアの対面にある椅子に腰掛け、コホンと咳払いをした。

「それじゃ最初の質問だ。ボクは今、自ら手を下すことなく、主人公を消すことができる。しかしそれをすると、この先の人生に『張り』が――『遣（や）り甲斐（がい）』や『生き甲斐』のようなものがなくなってしまう。そんな思いはあるだろうか？」

「NO。あなたは遣り甲斐や生き甲斐なんて、曖昧なものに価値を見い出さない。いつ如何（いか）なるときも、自分の命を最優先に行動する。これは絶対にして不変の価値観よ」

「……だな」

　二つ目の質問へ移ろう。

「今後あらゆるモノから逃げ、あらゆる死の可能性に怯え、あらゆる強敵から隠れ続けた場合――ボクは自分のことが嫌になってしまうのではないだろうか？　何かそう、自尊心のようなものが、壊れてしまうんじゃないだろうか？」

「NO。原作ホロウならばともかく、あなたはそんなにプライドの高い人間じゃない。みっともなく逃げ・怯え・隠れ続けた先に『命』があるのなら、きっとそれをよしとするでしょう」

　なんだか凄く小物だと言われたような気がするけど……まぁ間違ってはいない。

「では、こういうのはどうだ。ボクは自分が生き延びたいという手前勝手な理由から、『主人公の強化イベント』を潰して回った。その結果として今、アレンとニアは死の淵に立たされている。その償いとして、罪滅ぼしとして、友達を助けるというのは――ボクの行動規範に適（かな）うだろうか？」

「NO。あなたがリスクを取るのは、それに見合うリターンがあるときだけ。その行動規範は単純にして明快、『自らの命に危機が迫るかどうか』、全てこの一点に集約される。自分の行いの結果によって友達が亡くなれば、きっと悲しみもするでしょう、きっと申し訳なくも思うでしょう。だけど、『償い』のためにリスクを取るような真似は絶対にしない」

「……その通りだ」

　ボクが放った三つのクエスチョンに対し、エンティアは完璧なアンサーを返した。

「はぁ……やっぱり駄目だな。何をどう考えても、どんな理屈をこねても、答えは『No』だ。ボクが動く意味はない。アレンとニアを助けることになんのメリットも見い出せない。今このときこの時点この瞬間における最善手は――何もしないこと、だ」

　所詮、ボクという人間は保身第一。

　でも、仕方がないだろう？

『歩く死亡フラグ』に転生してしまったんだ、これぐらいの危機意識は持たないと。

「悪い、邪魔をしたね」

　席を立ち、自室へ飛ぼうとしたそのとき、エンティアの口から大きなため息が零れる。

「はぁ……呆れた。あなたそんなに頭がいいのに、自分のことはまるでわかっていないのね」

「どういう意味？」

「まったく、仕方がないわね。遥か悠久の時を生きる知欲の魔女様が、悩める若人（わこうど）を導いてあげましょう」

　エンティアはそう言って、ボクの瞳を真っ直ぐ見つめる。

「＜原初の炎＞と＜原初の氷＞、強大な二つの因子を取り込んだ『大翁（おおおきな）』ゾーヴァは、魔法士としての完成形――一種の極致へ到達する。その圧倒的な力は、いつかどこかであなたの命を脅かすかもしれない。自分の生命に指が掛かる潜在的な仮想敵、将来の不確定要素を可及的（かきゅうてき）速やかに葬り去る。その過程として、ほんの僅かな副産物として、偶然にも友達を助けてしまうことは……ホロウ・フォン・ハイゼンベルクの行動規範に適（かな）うかしら？」