無名の兵士、実は世界最強 ～平凡な兵士でいたいのに、なぜか周囲から英雄扱いされて困るんだが～

第18話：休暇をもらう

　王都に戻るまでの数日間、俺たちは慎重に進んだ。

　道中の警戒を怠らず、周囲の動きに常に気を配りながら、ようやく王都の外壁が見えたときには、安堵のため息を吐かずにはいられなかった。

「ようやく王都か……」

　カイルが疲れた様子で言った。

　カイルだけじゃない。他の面々も疲れた表情をしている。生きて帰ってこれたことで、緊張感が抜けているが仕方がないことだろう。

「王都の外壁を見た瞬間、疲れが一気に吹き飛んだ気がするよ。きっと過去の自分は壁に感謝する日が来るとは思わなかったさ」

「ほんとですね……」

　エリアスが頷いていた。

　そのまま外壁で警備している兵士に話し、中へと入れてもらう。

　王都に到着するや否や、俺たちは王城の門へと向かった。警備兵が俺たちを見てすぐに反応し、慎重に迎え入れてくれた。

「お前たち、何があった！」

　王城の門番が急いで俺たちを案内し、近衛騎士へと引き継ぎ戻って行った。

　俺は案内をする近衛騎士に問いかける。

「急いで報告が必要です。すぐに陛下と謁見します。他にも騎士団や軍部関係者を王の間に招集してください」

　本当はのんびり休みたいところだが、こればかりは報告が優先だ。

　俺の言葉に近衛騎士は驚いた表情を浮かべた。報告で挙げた人達を招集するとなれば、ただ事ではないからだ。

「それほど、なのか……？」

「急いで対処しないと不味い状況です。一刻を争います」

「わ、わかった！　すぐに準備を進めるが、それまで休んでくれ」

「わかりました」

　案内がされ、俺たちは王城にある広めの部屋に案内された。メイドたちがお茶や菓子を持って来る。お礼を伝え、俺たちは時間までゆっくりと休んだ。

　それから程なく。時間にすると三時間ほどだろう。呼ばれたので王の間へと向かう。

　ぶっちゃけ、玉座があるだけの大広間だ。

　俺たちは中に入り、陛下の前まで来ると臣下の礼を取る。

　謁見が初めての者がおり、緊張している様子だ。大丈夫。すぐに慣れるさ。

　陛下はすぐに俺たちを見て、緊張した面持ちで言った。

「お前たちが戻ったか。だが、その顔つきは何かがあったようだな。詳しく話せ」

　俺はすぐに話を始める。

　悪魔教徒と魔族の動き、渓谷で見たオークの軍勢、そして魔法陣の存在、それがただの軍勢を指揮するためのものではなく、恐ろしい儀式のためのものである可能性が高いことを詳述した。

　さらに、敵の計画がうまく進めば、アルカディア王国のみならず、周辺諸国にも大きな被害をもたらすことを伝えた。

「……その規模の軍勢を指揮している者たちの目的は、大悪魔を召喚することです。もしそれが成功すれば、王国はもちろん、周辺国もただでは済まされません」

　前代未聞ともいえる数のオークの軍勢が迫っていると聞き、広間は騒然とする。

　俺は言葉を続けた。

　陛下はじっと俺の目を見つめ、深く黙っていた。しばらくして、ようやく口を開いた。

「なるほど、リクの言う通りなら、迅速に動かねばならん。だが、軍を動かすには時間がかかる。その情報が正確だとしても、王国全体を動かすには数日、いや数週間かかるだろう」

　当然だろう。準備しろと言われて、オーク五千を相手する軍を数日で編成して出すことなど不可能。

「敵の計画は、もう始まっています。動き出すのが遅れれば、手遅れになる可能性が高いです。ゆえに早急に対応せねばなりません。少しでも対応をミスれば、この国は滅びます」

　陛下は深く考え込み、そして決意を固めたように頷いた。

「分かった。すぐに軍の動きを検討する。しかし、同時にお前たちにも任務を与えよう」

　え？　あの、帰ってきたばかりなんですが……？

　チラッと後ろを見ると、青い顔をして俺を見ていた。

　言わなくても、その表情を見れば理解できる。それは「休みが欲しいから何とかして」と物語っていた。

　任された。

　俺はエリアスとセリナ、カイルたちにしか見えないように、親指を立てた。

　キラキラとした期待の眼差しが向けられる。

「陛下、よろしいでしょうか？」

「む？　なんだ？」

　この場では言いずらいが、俺は正直者だ。国のピンチでもそれは変わらない。

「俺はまだ大丈夫ですけど、他のみんながエネルギー切れです。このままだと、次の任務に行く前に全員寝袋行きですよ。正直言って、俺たち、国のピンチを救う前にまず、ピンチな状態になりそうです」

　広間に静寂が訪れる。

　まあ、俺のせいなんだけどね！

　皆の視線が俺に集まり、空気が一気に重くなる。しかし、陛下はじっと俺を見つめ、やがて深くため息をついた。

「……そうか、疲れているか」

　陛下は少し肩の力を抜き、そして優しい表情を見せた。

「リク。お主たちの話は重く、すぐにでも動かなければならないことは理解している。しかし、休息を取らずに次の任務に臨んでも、効率が悪いだろう。少しの間、休息を取るがよい。だが、休養後には必ず動き出してもらう」

「ありがとうございます、陛下」

　俺たちは心から感謝の意を込めて頭を下げる。

　陛下はにっこりと笑って、再び真剣な表情に戻る。

「だが、休んでいる間にお前たちができることもある。王都の防衛準備や兵站の確保、情報の整理など、他にもすぐに取り組むべき事は多い。特に石板の解析や、今回持ち帰った魔法陣の解析もある。それに、急いで報告を集め、状況を整理して次の対応策を練らなければならん」

「わかりました。休息を取りつつ、できることを片付けていきます」

　陛下はもう一度、俺たちの疲れた表情を見て頷いた。

「今後もよろしく頼む」

　その後、俺たちは陛下からの許可を得て、広間を後にした。王城内の休息場所に案内され、ようやく一息つけることになった。