無名の兵士、実は世界最強 ～平凡な兵士でいたいのに、なぜか周囲から英雄扱いされて困るんだが～

第4話：悪魔との戦い１

　天幕の中が静まり返った。

　メイリス団長のその言葉は重く、そしてあまりに大きすぎた。

「人類の到達点」などと呼ばれることは、俺自身にとっても過剰な評価だと思っているが、団長の言葉を遮るのは失礼だと思い、何も言わずに立っていた。

　ガストン団長が静かに息を吐き、鋭い視線を俺に向けて口を開いた。

「その“到達点”とやらがどれほどのものか、ここで示してもらうことになるだろう。伯爵級悪魔を前にして、口先だけで通用するわけがないのだからな」

「ごもっともです。俺も結果で示すつもりですから、どうぞ期待しないでいてください」

　俺がそう返すと、ミラ団長が軽く鼻を鳴らして笑った。

「なるほど。皮肉屋なのね。でも、あまりその態度を貫くと、命を落とすわよ」

「お気遣いありがとうございます。ただ、皮肉は俺の本性ではなく、ただの癖みたいなものですから、お気になさらず」

　メイリス団長がわずかに微笑みを浮かべながら、二人の団長に向き直る。

「さて、無駄話はここまでにして、本題に入りましょうか。今回の討伐作戦の詳細を詰める必要があります」

　テーブルに広げられた地図を指し示しながら、討伐隊の編成と進行ルートについての議論が始まった。

　周囲の地形や悪魔が活動しているとされる地域の情報をもとに、それぞれの団の得意分野を活かした布陣が提案される。

　ガストン団長は第二騎士団の圧倒的な火力を前面に押し出し、敵の注意を引きつける案を出した。

　ミラ団長は第四騎士団の機動力を駆使し、側面からの奇襲と偵察を行う案を提示した。

　メイリス団長は第三騎士団が中心となり、戦線を安定させる役割を担うことを提案し、俺にも意見を求めてきた。

「リク、何か気づいたことや提案はあるか？」

　突然の問いに一瞬戸惑ったが、地図を見ながら思案する。

「そうですね……伯爵級悪魔がどこにいるのか、確定していません。その位置を確定するまでは、第三騎士団を完全に後衛に回すよりも、前線を柔軟に支援できる中間位置に配置した方がいいと思います。眷属が分散して襲ってきた場合にも対応しやすいですし、敵の本陣が見えたら速やかに切り込む準備ができます」

　俺の言葉に、三人の団長が頷いた。

「なるほど。確かに合理的な案だな」

「その柔軟さは助かる。後方支援だけでなく、奇襲への対応も視野に入れておこう」

　ガストン団長とミラ団長が同意した。

　メイリス団長は満足そうに微笑み、「さすがだ」と一言だけ漏らした。

　こうして討伐隊の作戦が固まり、夜は更けていった。

　俺たちは再び天幕を出て、それぞれの役割を胸に刻みつつ、翌日に備えることとなった。

　だが、この静寂の中でも心の奥底には不安がくすぶっている。

　果たして、伯爵級悪魔とその眷属を相手に、どれだけの犠牲を出さずに生還することができるのだろうか。

　これは、俺たちの力が試される戦いとなるだろう。

　そう思いながら、俺はひときわ明るい月を仰いだ。

　行軍から数日が経過し、村の近郊に到着した。

　森の奥深くへと足を踏み入れるにつれ、空気が徐々に重く、冷たいものに変わっていくのを感じた。周囲に漂う異様な気配が、全員に緊張感をもたらしている。

　俺は第三騎士団の一員として、隊列の中間に位置していた。昨夜の会議で提案した通り、第三騎士団は臨機応変に対応できるよう、最前線と後衛の両方を支援する役割を担う。

「リク、大丈夫か？」

　隣で同じ第三騎士団の騎士が声をかけてくる。彼は真面目でしっかりとした性格の持ち主だ。

「ああ、問題ない。お前こそ、緊張してないか？」

「そりゃあするさ。伯爵級悪魔なんて、聞くだけで足がすくむ。でも、団長やお前がいるなら、きっとなんとかなると思ってる」

　俺を頼りにされるのは嬉しいが……

「目立ちたくないんだけどなぁ……」

「毎回っているな。でも、仲間のために戦っているんだ。第三騎士団のみんなはお前を信じているのさ」

　肩を叩く騎士に、俺は「なら期待に応えられるようにするよ」と返しておいた。

　そんなやり取りを交わしていると、先頭を進む偵察部隊が突然停止した。

　第四騎士団の団員が馬を走らせて戻ってくる。

「報告！　前方約500メートル先に敵の悪魔を確認！　下級から中級で構成されており、数は50以上、こちらに向かって接近中です！」

　この報告を受け、三団の指揮官たちは即座に行動を開始した。

　ガストン団長の「全軍、布陣！」との大声が響き渡り、ミラ団長が素早く命令を飛ばす。

　俺も剣を抜き、周囲の状況を確認する。

　敵はおそらく偵察部隊を発見し、追いかけてきたのだろう。下級、中級とはいえ、油断は禁物だ。

　数分後、偵察の兵士が来た方向から足音が聞こえてきた。

　そして現れたのは、身長百～百五十センチ程度で、体格は様々。皮膚は灰色や緑色などで、翼や尻尾、角や牙が生えている個体も見受けられた。

　悪魔を目視したことで全体に緊張が走るも、ガストン団長が声を張り上げた。

「全員、構えろ！　あいつらは数こそ多いが、恐れる必要はない！　蹴散らしてやれ！」

　全員が声を上げ、最初の悪魔との戦闘が始まった。