第2話:気楽が一番

「面を上げよ」


 陛下の言葉に俺と団長は顔を上げた。


「第三騎士団所属のリク。帝国との戦争及び、先の国境での功績、しかと聞き及んでいる。帝国の謀略をよくぞ見破った。おかげで王国はより盤石となった」

「勿体なきお言葉、身に余る光栄です」


 こんな感じでいいんだろう? チラッと団長を見ると、問題ないのか微笑んでいるだけ。

 周りも特に大丈夫そうだ。よし、大体はわかった。


「リクよ。そなたの功績は計り知れない。なにか望みのものを申してみるといい」


 ……え? 急に言われても困るんだが。

 周囲も早く言え的な雰囲気が出ており、俺の胃がキュッと締め付けられる。こういった緊張には慣れていないので困りものだ。

 しかし、早く言わなければ……そうだ!


「では一つ、よろしいでしょうか?」

「なんでも申せ。富、爵位を与えることだってできる」

「いえ。私には恐れ多いです。ですので、このまま一般兵士として王国に貢献させてください」


 瞬間、周囲が静まり返った。あれ? 受け答え間違えたかな?


「な、なにもないのか?」

「いえ。私には一般兵士でいることが、何よりも望んでいることなのです」

「何度も申すが、本当に何も要らないのだな?」

「はい。功績なんて、たまたま運が良かっただけの、偶然の産物です。これからも一般兵士として、皆の役に立てるのが一番ですから。目立たないように、さりげなく貢献するのが理想です」


 すると陛下の表情に変化があった。笑っていた。


「ハッハッハ、面白い少年だ。わかった。その望みを叶えよう。だが、帝国領を散歩していて、砦内の敵が全滅していたのも偶然なのか?」


 鋭い目つきで問い質される。

 周囲も同様に、砦を一人で陥落させた俺の戦闘力が気になっているのだろう。


「偶然と言っても、まさか散歩中に『敵全滅コース』を選ぶとは思いませんでしたから、これも運命のいたずらですね。次は『平和散策』で、敵が全くいないことを願っています」

「ハッハッハ! 本当に面白い少年だ。それなりに人となりは掴めた」


 どうやら俺のユーモアとウィットを交えた返しは、陛下に受けがよかったようだ。

 陛下は続ける。


「ふむ。しかし、無褒賞では私の顔が立たない。多少の褒賞金を出すとしよう」

「ありがとうございます」

「では、リクに次の勅命を出す」


 え? この流れは聞いていないんですけど?


「――来るべき戦いに備え、勇者候補を育成せよ」


 ああ、元々団長から聞いていた話だ。なるほど、ここで勅命ということにすれば、周囲から何かを言われることも少ない。

 元々強制的に決められた任務だ。


「謹んでお受けいたします」

「うむ。では、これにて謁見を終了する」


 陛下が退出し、俺と団長も退出する。廊下を歩きながら、団長が俺に言ってくる。


「まさか、何も望みを言わないとは驚いた」

「本当に、目立たず生きていくことが目標ですから」

「もう目立っていると思うが?」

「なら、これからは静かにします」


 すると、後ろから俺と団長の名前を呼ぶ声が聞こえた。振り返ると騎士が走って来て「陛下から、個人的にお話がしたいとのことです」と言われ、案内されることに。

 一室にやってきた俺と団長は、部屋の中へと通された。

 そこには国王であるリオネスの他に、一人の美しい少女が座っていた。


「よく来てくれた。さあ、そこに座ってくれ」


 陛下の言葉に、俺と団長は対面に着席する。

 すぐに飲み物が運ばれてきて、給仕のメイドが一礼して部屋を出た。


「さて、どうして君がここに呼ばれたのかがわかっていない様子だ」

「……はい。どういったご用件でしょうか?」

「なに、個人的に君と少し話がしたくてね」

「なるほど。それで……」


 俺の視線が陛下の隣に座る少女へと向けられる。

 金色の髪は、まるで陽光が流れ込んでいるかのように輝いている。その髪は肩から背中にかけて自然に流れ、微かに揺れる度に、光を反射して柔らかな金の波を描いていた。

彼女の瞳はまるで透き通るような碧い湖のようで、その澄んだ輝きが何かを見透かしているかのようだ。そんな彼女の瞳からは、どこか温かな優しさが宿っているのが感じられた。


「私はアリシア=フェルドゥール=アルカディア。アルカディア王国の第三王女です」


 いや、うん。一言いいかな? ……なんで王女様も一緒なの?


「たまたま時間が空きましたので、最も大きな功績を上げたリク様にお会いしたいと思い、ご一緒させていただきました」

「あ、はい…‥‥」


 王女様に興味を持たれてしまったと。これは目立ってしまう。


「メイリス団長もお久しぶりです」

「アリシア様、お久しぶりです。お会いできて光栄です」

「いつも通り、堅苦しいですね。私にはいつ通りでいいのに」

「御謙遜を」


 団長の表情に変化はない。


「リクよ。本当に褒美は何も要らないのか?」

「結構ですよ。一般兵士なら厄介なこともなく気楽でいいですから」

「無欲だな。もっと欲を出していいと言うのに」

「勘弁してください。これ以上目立ちたくないんです」

「リク様は変わった方ですね」

「アリシア様、リクは元からこう言った人間です」


 するとアリシア様はふふっと笑うのだった。



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