無名の兵士、実は世界最強 ～平凡な兵士でいたいのに、なぜか周囲から英雄扱いされて困るんだが～

第２章

第1話：謁見１

　俺はヴァルガン帝国と国境から、数ヵ月ぶりに王都へと戻って来た。

　この数ヵ月、王都ではてんやわんやの大騒ぎだったようで、裏切り者の処分や国境守備隊の再配置など色々と行われた。

　そんな俺は現在、とても憂鬱な気分となっていた。

　なぜか？

「さあ、リク。これから陛下との謁見だ。いいな？」

「……はぃ」

　俺の返事はとても小さくか細いものだった。

「陛下との謁見」――その言葉が俺の耳に響くたびに、心臓が跳ねる。俺は戦場で何度も死線をくぐり抜けてきたが、どうやら王城の中には、それとは別の種類の緊張があるらしい。

おかしなもんだ。

俺は重々しく並ぶ城の廊下を歩きながら、団長の背中を追っていた。彼女は堂々とした態度で、まるで何の不安もないかのようだ。だが俺は――違う。心臓の鼓動がだんだん大きくなってくる。

「リク、大丈夫か？　まさかお前ともあろうものが緊張しているのか？」

「緊張？　いやいや、団長、それはきっと鎧がちょっと締まりすぎただけです。あと、もし震えてるように見えるなら、それはただの気温のせい……ですよ、たぶん！」

「はぁ……まあそんな軽口が言えるなら大丈夫だろう」

実際、王都に戻ってきてからの俺の憂鬱さの原因はこれだ。国境調査の任務は、俺なりにやり遂げた。しかし、俺の入手した情報により、帝国の謀略を暴くことに成功し、内部の裏切り者を処分できたのだ。

その功績はとても大きく、国王直々に褒賞をもらえるのは名誉あることだった。理屈ではわかっている。でも、俺はあくまで現場の人間だ。上で繰り広げられる政略や、謁見の礼儀作法なんて、まるで異世界だ。

「陛下は気さくな方だ。心配するな、リク」

団長は笑みを浮かべながら俺を見たが、その笑顔が逆にプレッシャーになる。

気さくな方、ね……それが逆に怖いんだよ。どう反応していいかわからないだろ？

王城の奥へと進むにつれて、壁にかかる豪奢な絵画や彫刻の数が増えてくる。これでもかというほどの豪華さが、余計に俺を萎縮させる。

騎士団の紋章を見慣れている俺には、王族の象徴がひどく遠く感じる。

ついに、玉座の間の大きな扉の前にたどり着いた。扉の前に立つ兵士たちは無言で、俺たちを一瞥してから、その重たい扉をゆっくりと開けた。中からは、高貴な香りとともに、静けさが漂ってくる。

「さあ、行くぞ」

団長の一声で、俺はついにその大きな扉を一歩踏み出した。

玉座の間に差し込む光が眩しい。高くそびえる天井、周囲を取り巻く貴族たちの視線……そして、中央に鎮座する王。

俺は、これまでのどんな戦場よりも強烈な圧力を感じた。

「リク、心の準備はできているか？」

団長の小声が耳元で響く。

「心の準備ですか？　それなら、準備万端です。あとは、心が勝手にどっかに逃げ出さなければ大丈夫です」

つまり、全く準備なんてできていない。ただ、この場を無事に切り抜けるしかないのだ。

　そんな俺の軽口を聞いた団長がフッと笑った。

「なら大丈夫そうだ」

　大丈夫ではないからこその軽口なんだが？　さてはあんた、わかってないな？

「さあ、行くぞ」

団長が前を歩き出すのを見て、俺も重い足取りでついていく。扉がゆっくりと閉じ、玉座の間の空気は一瞬にして緊張感に包まれた。

高い天井から降り注ぐ光は、まるでこの場にいる全員を照らし、観察しているように感じる。中央に鎮座する王――リオネス＝フェルドゥール＝アルカディア陛下の姿がはっきりと目に入り、思わず息を呑んだ。

王の存在感は圧倒的で、ただ座っているだけで場の空気が一変する。まるで戦場の頂点に君臨する指揮官のようだ。

俺たちは玉座へと向かって歩きながら、周囲の視線を感じた。貴族たちの目は、まるで興味深い獲物でも見るかのように、俺をじっと見つめている。なんだか不快な感じがして、背筋がぞくりとする。

「リク、しっかりするんだ」

　団長が小声で囁いたが、それもわずかな助けにしかならない。心臓が激しく鼓動を打ち、

冷や汗が背中を伝う。目の前の玉座が徐々に近づいてくるのが、まるでスローモーションのように感じる。

俺は必死に深呼吸をして、平常心を保とうと努めた。だが、そんな努力も虚しく、緊張は増すばかりだ。陛下に対して何を言えばいいのか、どのように話すべきなのか――頭の中では幾つものシミュレーションを繰り返しているが、どれもこれも上手くいくイメージが湧かない。

俺が何か言わなきゃいけないのか？ いや、団長が話してくれるはずだ。俺はただ、隣で静かにしていればいいんだろう……。そうだ、余計なことは言わない方が賢明だ。

「リク、陛下に敬礼だ」

　団長の声で現実に引き戻される。玉座の前に立ち、俺たちは膝をつき、敬礼をする。俺も遅れて同じように膝をついたが、膝が軽く震えているのが自分でもわかった。しっかりしろ、リク。

　……よし、とりあえず、深呼吸だ。戦場と同じように、冷静にいけばいいんだ。もし何か失敗しても、団長がカバーしてくれるだろう……たぶん。

最悪のシナリオ？　……それはもう笑って誤魔化すしかないな。大丈夫だ、失敗したら「さすがに、陛下の前でドラゴンと戦うよりは緊張しますね！」って言っておけ何とかなるさ。

　そう思うと気が楽になってきた。

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