鉱機令嬢ダイレイジョーG

第1話「発掘！謎の赤石巨人」

「あっ！アン様ー！」

畑の横道を走る馬車を見た農民が、馬車に向かって手を振った。

「来週のアン様のお誕生日には、採れたてを持っていきますよー！」

そう声をかけると、馬車がゆっくりと止まる。

扉を開けて、軽く跳ぶように一人の少女が降りてきた。

薔薇のように赤い髪、雪のように白い肌、血潮のように赤い唇、ルビーのように赤い瞳、纏う純赤のドレス。

目には優しさ、歩く所作には優雅さ、嬉しそうに笑う顔には溌剌さ。

「あらあらあら！立派に育っておりますわね！」

「ははは！ダメですよ。誕生会までお預けです」

「えー、けちんぼ。まぁいいですわ！楽しみはあとにとっておくタイプですの！」

おーっほっほと笑う彼女の耳に、子供の叫び声が響く。

「誰か！誰か助けてー！」

なんだと振り返る農民達。その誰より早く、高いヒールで彼女は駆け出していた。

たどり着いたのは近くの貯水池。そこで一匹の中型犬が溺れていた。

「どうしよう……ペスは泳げないの！」

泣きじゃくる子供の横で、彼女はヒールを脱ぎ捨てる。

「ここでお待ちになって」

そう声をかけると、素足で地面を蹴って貯水池へと勢いよくダイブ。

素早くパニックになっている犬を抱き抱えると、陸地に向かってゆっくりと泳ぐ。

かくして犬を抱いて陸に上がった彼女は、追いついた農民達の歓声に迎えられた。

ベロベロと、犬に頬を舐められている彼女の名はルビー・アンネローゼ。

やがて巨大兵器ダイレイジョーを駆り、世界を救う少女である。

▽

小歴1024年。ルビー領。

ルビー侯爵家の令嬢であるわたくし、ルビー・アンネローゼは16の誕生日を迎えた。

「おめでとう、アンネローゼ」

「おめでとう、アン……！大きく、健やかに育ってくれて、母もうれしいわ！」

「おめでとうございますアンネローゼ様」

豪華な、そして私の好物だけで構成された食卓を前に、両親と執事メイドの皆が声をかけてくれる。

「ありがとうございます、お父様、お母様。爺やもみんなも、ありがとう」

乾杯！の声と共に、お父様が呼んだ音楽家達が華やかな演奏を始める。

窓の外は雲一つない春の空。

嗚呼、良い日だ。

わたくしの家、ルビー家は、このジェムリア王国の四大貴族の一つである。

四大、といってもルビー家はその中でも最弱。最強最大であるダイヤモンド家と比べると、我が家は田舎の小さな貴族だ。

だがそんな我が家とルビー領を、私は心底愛している。

領民に優しく、娘に甘い父。

動物と自然を愛し、娘に甘い母。

にぎやかで笑顔の絶えない、でも仕事はしっかりする使用人のみんな。

そして、穏やかで真面目なルビー領民達。

あと、今はもう会えないお姉様も……。

今ジェムリア王都では王子達の嫁がどの貴族の娘になるかで盛り上がっているらしいが、私に興味はない。

これ以上、私は何も望まない。

「そうだ、アンネローゼ。お前が望んでいた誕生日プレゼント、しっかり用意しておいたぞ」

「本当ですかお父様！ありがとうございます！」

「ああ、だがこんなもので本当にいいのか？もっと、良いものでもよかったのに……」

▽▽▽

「おじゃまするわよ、ガイ！」

「わわっ！お嬢様！……まったく困りますよ、もう」

誕生日の晩、屋敷を抜け出し向かったのは町にある工務店の作業場。

今声をかけてきたのは店主の息子、ガイ。私の2つ下だ。

「あ、あのねぇお嬢様。毎度毎度お屋敷を抜け出されてますが、怒られないんですかい？」

「ふっふーん。大丈夫よ！偽装工作は完璧！爺やですら気づいたことはないわ！」

それより、と私は持ってきた袋を作業台の上にドン！と置いた。

「見てよこれ！これ全部、高純度のルビー片よ！」

「おー！！！こりゃいい！こりゃいいですぜ！」

魔法。それはこの世界に広く伝わる技術。

体内/空気中の魔力に命令を与えて何らかの現象を起こすそれは、この国を支えるインフラであり、この国を守る武器である。

「お嬢！そっち持ってくだせぇ！」

「ガイ！三番取って！」

「そこは並列接続したほうが魔力消費量が……」

「ここ、前に作ったあれをもってこれないかしら……」

1％の閃きと99％の地味な作業。

私たちがやっているのは、そんな魔法を使った魔道具作りである。

宝石には魔力を蓄積/凝縮/拡散させる力があり、魔道具には宝石がつきものなのだ。

金槌を振るい、汗を流し、議論を重ね、油に塗れる。

物を作ることが、私は何より大好きだった。

「で、できた！」

そうして完成したのが、今目の前に置かれた小さな箱。

子供の手でも握れるサイズのそれは、中に極小のルビー片をいくつか仕込んでいる。

「やるわよ」

「へい」

ごくりとつばを飲み込んで、私は箱に、ほんの少しの魔力を流し込んだ。

ピリリリリリリリリリリ！！！

作業場にけたたましい音が鳴り響く。

思わず箱を置いて耳をふさぐと、少したって音がやんだ。

「成功よ！」

完成したのは、少ない魔力で大きな音を出せる持ち運び可能な箱。

私たちはこれを、防犯ブザーと呼んでいた。

「や！やりましたね……！」

「よーし！よしよし、よし！ガイありがとう！これ、さっそくお父様に見せて量産お願いするわ！」

「ええ！その時にはもちろん、うちの工務店をごひいきに！」

防犯ブザーを作りたい。そう考えたのはここ数カ月、子供の失踪事件が続いているからだ。

既に被害者は19名に及ぶ。お父様主導の必死の捜索、警備の強化にもかかわらず、子供たちは見つかっていないし、事件も止まらない。

──なにか、わたくしにできることを。

昔から好きだった魔道具作りで、なにかできないだろうかと考えていた時、ガイと共に思いついたのが防犯ブザーだったのだ。

──こんなことしか、できないけど。

強い力も、高度な知識も、他家に匹敵する権力もないわたくしは、こんなことしかできはしない。わたくしが好きな、領のみんなのために。

唇を噛んだ私に、ガイが声をかける。

「お嬢、この防犯ブザーは、きっとみんなの役に立つ。本当に、よくやってくれてるよ。ありがとう」

「……ふふ。ルビー家の者として、当然ですわよ」

▽

作業場を出たとき、深夜の二時を回っていた。

今宵は新月。真暗の闇が夜を覆う。

──誘拐するなら、こんな夜。

夜目が効くわたくしでも、この暗さでは犯人の顔はわからないであろう。

何も感じていなかった静寂が、不安に変わる。

「……早く帰ろう」

気持ち歩みの速度を速め、そろそろ町を出るかというタイミング。

小さな笛の音が、わたくしの鼓膜を揺らした。

「これは……？」

それはサーカスのように陽気で、しかし泥のように重い、不思議な音で──

わたくしは気づけばその音に意識を集中させ──

気づけば足が勝手に笛の音のほうに──

気づけば目が、閉じ──

「おやぁ？思わぬ収穫ですね……」

男の声と共に、完全に意識を失った。

▽

赤き宝石の令嬢、ルビー・アンネローゼは幼少期、重い病気でめったに床から出ることができなかった。

そんな彼女に、両親と召使たち、そして領民はとてもとても暖かかった。

彼女が食べ物を胃に入れられるときは、領民が献上した新鮮で栄養ある作物が、暖かく優しい味のスープとなった。

彼女の病に効く薬の原料を探し、集め、作り上げたのは、町の皆であった。

故にルビー・アンネローゼは、領民たちに強く感謝の心を持っている。

彼女は愛している。この地と、人々を。

だからこそ感じた、かすかな違和感。

上位洗脳魔道具の一種「ハーメルの笛」によって意識を侵されてなお、ぼやけた視界に入る子供たちの姿に。

──指一本動かない。だけど

なおも握りしめた小さな箱。そこに、わずかな、わずかな魔力を流し込み。

ピリリリリリリリリリリ！！！

「……っ！」

意識が覚醒する。

すぐに周囲を見渡すと、狭い空間に何人という子供達。

皆同じく意識を取り戻したところなのか、不安げに周囲を見渡している。

「数、だいたい二十人。行方不明人数と合うわね……」

次の行動に意識を移そうとした瞬間、地面が大きく揺れた。

そうか。ここは馬車。私たちは意識を奪われたまま、どこかへと連れていかれるところだったのだ。そして、防犯ブザーの音に気づいて馬車を止めた……！

「みんな！逃げて！！！」

出入り口の布をまくり上げ、叫ぶ。

一瞬止まった子供たちも、次の瞬間にワッと次々に外に飛び出し始めた。

あわせてわたくしも転がるように外に出る。

獲物に逃げられた誘拐犯は、すぐに追いはじめるはず。

少しでも時間を稼がなければと頭を回す私の前に、しかし男はゆっくりと近づいてきた。

「まったく、なんですか。今のけたたましい音は」

落ち着いた、しかし低い声の男はその手に抜き身の剣を携えてゆらりと一歩進む。

「おかげで笛の効果が……これなら拘束くらいしておくのでした」

「貴方が、行方不明の子供たちを……」

「ええ、そうですとも。お初にお目にかかります、ルビー・アンネローゼ嬢。私の名はゼド。訳あって、子供達と貴女を誘拐しようとしております」

もう一歩近づく。細身だが、筋肉質。一目でわかるのは戦闘力の高さ。

──怖い。

大人の男が、剣を持って近づいてくる。

それだけで、それだけで足がすくんで動けない。唇が震えて声が出ない。

「ん？ああ、すみませんすみません。安心してください。貴女を殺すつもりはありませんよ。ずっと貴女も欲しかったんですよ、別件でね。逃げ出した子供達はいらない。今回は貴女一人で十分だ」

「……よくわかりませんが、つまり私が反抗せずあなたに捕まれば、あの子たちは逃がしてくださるの？」

「いやぁ、それは無理です。なんせ私の顔、見てしまいましたから」

「……っ、貴方！」

私のすぐ後ろには逃げる子供達。

周囲の景色から見るに、ここはもう町からかなり離れている。

逃げ切る前に、全員殺される……！

「……なんとか、あの子たちだけは許してくださいませ」

わたくしができたのは、地に頭をつけ、男に懇願することだけだった。

「……わたくしの身体、命、お好きにしていただいて構いませんわ」

だから、と続けるより先に、腹に強い衝撃。

「……っがは！」

「だから！最初からそう言っていますよねぇ！ガキは殺して、あんたは連れていく！これはもう決定事項なんですよぉ！」

痛い。痛い痛い痛い。

みぞおちが熱い。息が吸えない。土と鉄の味が口の中に広がる。

怖い。苦しい。ぼろぼろと涙が目じりを伝う。

「じゃ、もっかい意識飛ばしてもらいますよアンネローゼ嬢。次目を覚ました時、ガキどもは全員あの世です」

頭の上で男が嗤う。

涙で歪んだ視界の向こうで、走り去る子供の背が見えた気がした。

この男はさっき「今回はわたくし一人で十分」と言った。つまり、たとえ今回あの子たちが逃げ切れても、この誘拐は続く。

無駄なのだ。たとえこの身を差し出しても。

──希望は、ないのね。

そして頭に、強い衝撃が──

「さて、じゃあガキ狩りといくか。夜明けまではまだまだ時間もある。それに、いざとなったらあれを使えばいい」

クククと笑う男が、さて鬼ごっこを始めようと足を出した瞬間。

「……お待ちになって」

背後から、声。

「おやおやおや。これは驚きました。まだ意識があったんですね」

振り返るとそこには、ふらふらと立ち上がる赤き宝石の令嬢。

額から垂れる血が、彼女の右目を閉じさせる。

「固有魔法発動（キャスト）：赤石操作（ルビー・オペレーション）」

そうつぶやくと同時、彼女の片瞳が赫く光る。

四大貴族だけが持つ、固有魔法：宝石操作。

ルビー家の一族は、ルビーを自在に操ることができる。

──わたくしが今持っているルビーは、防犯ブザーの材料となっている小さな小さなもののみ。

直接ぶつけても意味はない。

ならば……！

「汎用魔法発動（キャスト）：光源発生（ハイ・ライト）」

パッと掌に光が灯る。

新月の夜にこの眩さ。男が一瞬、手で視界を覆う。

「今ですわッ！」

防犯ブザーの箱を突き破って宙に浮いたルビー片。

それを光るこぶしで握りしめる。

握りこぶしの中が、熱く、熱く熱されるのを感じて

「赤石光線（ルビー・レーザー）！！」

拳底を男の顔に向ける。

閃光。

ルビーは光を受けると、強い蛍光を発する性質を持つ。

その光を屈折、収縮、照射したのが今の閃光。

時間差の二段目眩し。

「ガッ......！このっ......！」

悶える男を前に、私は地に膝と手のひらをつける。

まさか降参するためではない。

ルビーの産地であるルビー領。その大地に眠るルビーの原石を探知（サーチ）し操作（オペレーション）するため。

「5m、8m、10m……15ｍ、20ｍ……」

探知（サーチ）範囲を広げていく。

あるはずだ……小さくてもいい。少なくてもいい。

「25ｍ……あった！」

探知（サーチ）に引っかかる。地下25ｍ、ルビーの原石。

指先サイズのそれはしかし、今の私には十分すぎる。

助けが呼べないのなら、子供達は私が助ける。

皆殺されるなら、私が止める！

私は、ルビー領主の娘。ルビー・アンネローゼですわッ！

──希望がないなら、私がなればいいじゃない！

「はッああああああああッ！！」

地面を割って、ルビーの原石が空を斬る。

わずかな魔力を纏い、赤い軌跡を残すそれを、スピードそのまま、真っ直ぐに、男の頭部に、ぶっ飛ばす！

コッ

決して軽くはない衝突音を響かせ、男はゆっくり地に伏した。

「やった......やりましたわ......！」

暴漢を退けた安堵。子供達を守れた安堵。

ホッと息を撫で下ろすより先、響き渡ったのは獣のような唸り声。

「こぉぉのぉぉぉぉくそあまぁぁぁぁぁぁぁぁぁァァァァァぁぁぁァァァァァ！！！！」

伏した男が怒声を上げる。

あくまで丁寧だった先程までの言葉遣いはない。

刺すような、殺意。

「イキがりやがってぇぇェェ！！誰に......誰に喧嘩売ったか教えてやるよぉォ！！！」

男が何かを、噛み砕いた。

刹那、男の周りに黒い閃光。

雷の如き轟音と共に、男の身体がボコボコと盛り上がる。

変形と膨張を繰り返し、巨大な肉塊へと姿を変えていく。

「な、何が起こっていますの......？」

その問いの答えはすぐにわかる。

傍聴した肉体は、やがて二足歩行の化け物と化し、その目を黒く輝かせた。

体長約20m。巨大で歪なツノと、空を覆う翼。

昔話で聞いたことがある、「魔人」の姿がそこにあった。

「なぜ......魔人は1000年前に滅びたと......！いえ、それよりも......人間が、魔人に！？」

巨大な怪物は遥か頭上で笑う。

「フフ、フハハハハ！！何も知らぬ、愚かな小娘ヨ！この国の闇も、この世界の真実も知らぬ愚か者ヨ！」

笑うだけで大気が揺れる。

「見ヨ！この恐ろしく美しい姿ヲ！力が湧き出ル！溢れ出ル！」

それは具現化した恐怖。現実となった悪夢。顕現した奈落。

「......どうしタ。恐ろしさに声も出んカ！」

魔人の声に、しかし令嬢は応えない。

地に手の平を当て、頭を下げて動かない。

「──トル」

「あァ？」

「50m......60m......70m......！」

「て、てめェ......！」

令嬢は極めて冷静に探知（サーチ）を回す。

身を守る術を、時間を稼ぐ策を、否、化け物を殺す武器を探す為に。

──たとえ相手が20mをこえる魔物でも、その倍デカい宝石ぶつければ沈みますわッ！！

訂正しよう。彼女は冷静などではない。頭部出血が、非現実的現実が彼女の脳を焼いている。

魔人からは見えなかったが、その時彼女は笑っていた。追い詰められた兎が見せる、生存本能狂気の笑み。

「80......！90......！ひゃ──」

──見つけた。

結果的に彼女は掘り当てた。

地下100ｍに眠る、巨大なルビー。

そのサイズ、魔人と同じ全長20ｍ。

その純度、至高の一品に値する。

「ふッ……！うぉぉぉぉぁぁぁぁぁぁ！！！！！！」

操作（オペレーション）。

宝石操作魔法に、20ｍもの岩塊（ルビー）を動かす力などない。

そんな隕石を操るような強大な力ではない。

舞踏会で、装飾品を浮かし、煌びやかに舞う程度の魔法（アクセサリー）。

だがこれは、まるで彼女の魔力に呼応するように地上へ昇っていた。

低音を轟かせ、地が揺れ、割れる。

「何を、何をしているんだ貴様ぁぁぁぁァ！！」

「ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁァァァァァァァ！！！！！！！！！」

くるぶしで両のヒールを叩き落とす。

素足でないと揺れる大地を踏みしめられないから。

右手を胸の前から、頭上に向かって突き上げる。

魔力を回す。視界に火花が散り、鼻の奥が熱くなる。

「来な、さい！！！！！！！！」

そしてついに、それは地表に出現した。

彼女の足元、その地を砕いて顕現した。

「なん、ダ……これ、ハ……」

魔人がそう漏らすのも無理はない。

それは、巨大な人間の形をしていた。

赤い両足、赤い胴体、赤い両腕に赤い頭部。

魔力を帯びて宵闇照らす、純赫の直立二脚。

これを、『巨大ロボ』と表現する文化はこの世界にはないが。

それでも魔人はこう言った。

「これハ……やばイ……！」

その言葉は、理解できぬ物への恐れからか。

はたまた、理解して、恐れているのか。

無意識に一歩下がった魔人が見たのは、まるでワイングラスでも持つかのように、優しく胸の前に置かれていた巨人の腕。

そして、その掌の上に立つ、赤き瞳の令嬢だった。

「これは……！？」

しかし状況を理解できないのは彼女も同じ。

ただ、まるで巨人が導くかのように次にとるべき行動がわかる。

「乗り込めと、いいますの……？」

肯首する様に、巨人の胸部が展開。人一人が乗り込める空間が開く。

掌の上から跳躍。飛び込むように空間（コックピット）に乗り込むと、自動的にハッチが閉鎖した。

魔力を帯びて赤光に覆われた体内で、彼女は生えてきた操縦桿を握る。

吸い取られるように操縦桿を通じて巨体中に巡る魔力。

加速し、共鳴し、練り上げられていくそれは、防犯ブザーの原理に似ている。

だが、遥かに、遥かに強力な出力。

そして、十全な魔力循環を果たした巨人は、空間正面部に一行の文章を投影した。

──────　　die rage ore　　──────

彼女にその言葉を読むことはできない。

この世界のものでない言葉を、理解することはできない。

「ただ、頭に、響く。……これは、アナタの、名前？」

その問いに、ただ叫べと、巨人が答えた気がした。

「ダイレイジョォォォォォッッ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

加速する魔力。眩さを増す赫光。

ィインという甲高い音と共に、空間全面に外の様子が投影される。

逆流する魔力。頭に叩き込まれる使い方。

赤石の巨人（ダイレイジョー）と赤石の令嬢（ルビー・アンネローゼ）が、共鳴（シンクロ）する。

石と意志が、共鳴（シンクロ）する！

「……理解（わか）りますわ、貴女の動かし方。……共感（わか）りますわ、貴女の想い！」

操縦桿を、握りしめて。

「奴を倒せと、叫んでおりますのねッ！！」

呼応するように、ダイレイジョーの瞳が煌めいた。