ディストピアの管理者たち

「独白」

「あなたのお兄さんはすごいね」

　何度も聞いてきた言葉。

　小さな町であるフクキ町は噂が広がる速度がはやい。

　私もそう言われることに慣れるのは早かった。

　オオツカ・ケイ

　私の兄は小学校の頃からずば抜けていた。いろいろな意味で。スポーツをすれば区域大会で優勝。勉強に打ち込めば、フクキ町では歴代4人目となる区域大学入学者となり、自由思想派のクラリス教授のもとで学んだ。

　自由思想を重視していた両親にとって、文武両道を体現する兄は自慢の息子だった。

　私にとっても、兄は自慢であり憧れであり、同時にライバルでもあった。

　私はそんな家庭で育った。

　両親は常に私と兄を比較し、私が少しでもミスをしようものなら、兄の名前が出た。

「あなたのお兄ちゃんを見習いなさい」

　それでも、今日までずっと元気に私がやってこれたのは、兄が私を助けてくれたからだ。

　どうして失敗するのかをデータを取って分析し、正しい方向へと進む道筋を、一緒に実践しながら、教えてくれた。

　兄にはいろんな悩みごとも話した。

　どんなに小さいことでも、どんなに「くだらない」と親に言われることでも、兄は真剣に聞いてくれた。

　私は兄を理解していたし、兄も私を理解していてくれたと思う。

　そんな兄が唯一、理解できないことをした。

　オースタニア議会のもとで働くこと、東亜N区域庁に入会したことだ。

　自由思想派の両親は兄の進路に驚愕し、それ以来、兄と両親が話していることを見たことはない。

　自由思想を学んでいた兄が自由思想連盟に入り、自由思想を研究する。

　そういう世界もあったはずなのに、なぜ兄が興味を示してすらいなかったオースタニア議会に入会したのか。

　私はその謎を解きたくてクラリス教授に近づいた。

　兄を最も近くで教え、最も近くでオースタニア議会に入会する兄の姿を見たクラリス教授なら、何かを知っているかも知れないから。

　今日はクラリス教授が自由思想連盟の会合で講演をする。

　純粋に教授の講演に興味もあったし、自由思想連盟のことをより知るのにはいい機会だ。

　スリッポンを履いて、使い慣れている白いオースタニア議会配給バックを肩にかける。

　髪をポニーテールにすれば、準備完了だ。

「行ってきまーす」

　玄関の扉をゆっくり開ける。

「気をつけてね。無事に帰ってきてね」

　と、母が心配そうな声で背中を見送ってくれた。

「だいじょうぶ」

　元気を込めて、母に返事をして、玄関の扉を静かに閉める。

　母は兄の件から私のことが不安になったみたいだ。母は心配性になり、私も議会に入会するのではないかと思われている。

　母の笑う顔も、あれ以来見ていない。

　母のためにも、兄の真意を知らなくては。

　朝九時を指す配給時計を見る。

　講演が始まるまで、あと2時間ちょっとある。

　近くのカフェで配給キップを使うのもいいなと思った。

　大学の課題もあるし、カフェで時間をつぶすのもわるくない。

　この町にあるカフェはいくつかあるが、どのカフェも配給されたコーヒー豆を使っているので、味はどこも同じだ。少し違うとしたら、駅近くのゲオルグコーヒーショップは、いつも豆が酸化しているから、酸っぱいことが特徴なくらいなことだろう。

　私がいつも行くのは、大型消費センターの2階にある小さなカフェだ。

　いつものカフェラテとモンブランズコットを注文し、大学の課題の前にちいさな幸せを感じようとしたとき、キッチリとしたスーツ姿の女性に声をかけられた。

「オオツカ・ナオミさんですね。東亜N区域庁窓口応対課のナナミと申します。こちら、失礼してもよろしいでしょうか」

　だれ、なぜ、どうして。

　いろいろな疑問が浮かんでは、O議会の生産計画を守っていたはずだという認識があった。

　どうぞ、と促すと、ナナミと名乗る女性は、机を挟んで私の前の椅子に腰掛けた。

「あのっ、わたし、なにか生産計画に反することをしましたでしょうか。た、たしかに、私は今月、あんまりお肉を食べなかったっていうか、あ、でも、代替消費を……」

　と、聞かれてもいないことを話していると。

「オオツカさん、落ち着いてください。オオツカさんの消費について用があるのではありません。オオツカ・ケイさん。あなたのお兄さんに関するご質問がありまして、本日、お伺いに参りました」

　兄に関すること。その時、私の脳裏に兄の行く末に一抹の不安をおぼえた。

「わたしの兄が何かしましたでしょうか」

「いえいえ、そう構えなくて大丈夫です」

「で、でしたら、自由思想に関することですか。私は、兄とはここ最近、あってはいませんが、過激派のフリーダムに入っているとは思えません。ですから……」

「オオツカさん、大丈夫です。まず、落ち着いてください。あなたのお兄さんは私たち区域庁の職員として、立派に活動していますし、フリーダムについては、東亜N区域では、活動の兆候や活動が認められていません。ですから、お兄さんが関わっていることは無いでしょう」

「じゃ、じゃあ、今日はどんなことで……」

「お兄さんの普段の生活について、お伺いしたいのです」

「兄の、普段の、生活……」

「はい、その生活についてです」

　少なくとも収容施設や更正院に送られるわけでは無いみたいだと、私は感じた。

　でも、兄の普段の生活が知りたいだなんて、数字を重視する議会職員とは思えないな。なんだろう。

　そう思っていると、ナナミが確認を取ってきた。

「このあとのご予定は大丈夫でしょうか。少しばかり、そうですね、1時間ほど、お話を聞かせていたたきたいものですから」

「わたし、このあとは特に予定は……無い、です。けれど、母が心配性ですので、1時間以上は……」

　とっさに嘘をついた。何故かは分からない。

　本能的に嘘をついた。

　そして、私に対する聞き取りは、いつもの言葉から始まった。

「では、1時間少し前に切り上げます。幼少の頃から伺えればと思いますが。それにしても、あなたのお兄さんはすごいですね」