クロスオーバー「攞新国紀✕帝と四人の瑞獣たち」

第8話 うわばみは誰だ？

　鰻の白蒸しに酒があてがわれ、真っ昼間だというのに、四神と公達による宴会が始まった――。

「――ガハハハハ！　飯も旨けりゃ酒も旨（うめ）ぇじゃねえかぁ！　ヘイアンも良い国じゃねえかよぉ！」

　猪口（ちょこ）片手に、牙琥（がく）が上機嫌に笑う。隣にはほろ酔い気分の安孫（あそん）。

「それは良うございましたなぁ！　牙琥殿にそう仰って頂けただけで、某（それがし）も貴殿らに高い鰻を奢った甲斐があるというもの！」

「なんだよぉ、会った時はシケた面してんなぁと思ったが、意外と良い性格してんじゃねえかぁ！　てめえのような色男ぉ、俺は好きだぜぃ？　なんてなぁ、ガハハハ！」　　

「某も牙琥殿が如き強き白虎に憧れますぞぉ！」

　そうして二人してガハハハハと笑い合う、酒豪兼笑い上戸の白虎（がく）と九尾（あそん）――。

　一方、彼らの前方に座るは、麗清（れいしん）と満仲（みつなか）の組み合わせ。二人もまた酒を注ぎ合い、独特の空気を醸し出している。

「――主上（しゅじょう）はのう、わしを一等愛らしく思われておるのじゃ。どうじゃ、青龍の。貴殿もこの中では、わしが一等可愛らしゅう思うであろぉう？　ヒクっ」

　キュルンとした瞳で、酔いどれの満仲が麗清に愛嬌を振りまく。日頃から、わしこそが一等愛らしい！　と煩（うるさ）いくらい騒ぐ満仲。当然、主である朱鷺（とき）からは、『ははは、満仲。そなたはちと黙れ』と苦言を呈されている。それがお約束の流れとなっているのだが……。

「無論ぞよ、満仲。其方（そなた）は真、愛らしいのぅ。どれ、わらわがそなたを一等愛でてやろうぞよ」

　くいっと満仲の顎を持ち上げ、男とも女とも取れる美しい顔面が近づいてくる。

「ひゃ？　ひゃああああ？」

　さすがの満仲も、四神の青龍に唇を寄せられては、赤面する他ない。ふっと麗清が笑い、その耳元で囁いた。

「最強の陰陽師よ。其方の愛らしい啼（な）き声を、わらわに一晩中聞かせてくれるな？」

「……ぎょ、ぎょいいいいい♡」

　酒が入り、麗清の男前度がカンカンカンカンと上がっていく。完全に乙女化した霊亀（みつなか）の青龍（れいしん）への好感度、当然うなぎ登り。

「まぁ、今宵があればの話じゃがのぅ」

　ニマっと笑う麗清の声など、最早ポポポとのぼせ上がっている満仲には届いていない。

　一方、愛染（あいぜん）と水影（みなかげ）の組み合わせもまた、異様な空気が流れていた。

「――もぉ〜！　水影ちゃんったら、意地悪なんだからぁ！　そぉんな悪い子には、愛染ちゃんからキツーイお仕置きをお見舞いしちゃうんだからねぇん」

　そう言って、愛染が水影の体にバッと抱きついた。斜め前に座っている羽邏（うら）が、「あわわわわ」と泡を吹くも、至って冷静な水影は、その艷やかな黒髪を擦（さす）る。

「愛染殿は真、明朗闊達な御方にございまするなぁ。流石は玄武――。『その亀蛇、共に寄り添い、もって牡牝となし、後につがいとなる』ですなぁ」

　たらふく酒を飲んだ後でも、鳳凰（みなかげ）の言葉にどきりとした表情を見せる玄武（あいぜん）。それでも「うふふ」と笑って、その胸元が開いた漆黒のドレスから、豊満な胸を水影に押し当てる。

「玄武は愛情深い神様よぉ。まあ、がぁ君からは、しつこいなんて言われるけれどねぇん」

「おやまぁ。四神ともあろう御方が、散々な言われようですなぁ。……場の盛り上げ役に徹しながらも、冷静に周りが事を伺っておられるところは、何処（どこ）かの亀と似たものを感じまする」

　そう言って、ぐいっと酒を飲み干した水影が、コロコロと表情を変える満仲を一瞥（いちべつ）し、ふっと笑った。

　最後の一組、羽邏（うら）と麒麟（きりん）は、周りの状況を注視しながらも、それぞれの人生について語り合っていた――。

「――へえ。さすがは四神。王を導き、国を守る存在として、長きに渡り生きてきたんですね」

「はい。まあ、大したことではないんですがね。でも僕達にとって、国も人も愛すべき存在ですから」

「ご立派な務めですね、ほんと……」

　麒麟が猪口の水面に自分の表情を見た。

「麒麟さん？　どうしました？」

「ああいや、本当に立派だと思って。……おれは卑しい身分の生まれで、本当の自分の名も知らないんです。汚泥にまみれたおれを主上が拾い上げ、麒麟という大層な名を授けてくださった。それだけでも有難いのに、今では高貴な生まれの方々と、こうして共にある日々を過ごさせてもらっているんです。いつからかおれは、どうしたらこの方々に恩を返せるんだろうって思い始めて……。おれも何か特別な力があれば良かったのに……」

「麒麟さん……」

　ぐびぐびと酒を飲み進めていく麒麟の隣で、朱雀（うら）は自分の掌に目を落とした。

　この小さな手で、自分は何が出来るだろうか？　かつて片誓と言う麻薬に冒され、笑顔なく苦しむ人々が生きる村で、自分は誰を救い、何を守りたかったのか？　改めて、その時の気持ちを振り返った。

「……大丈夫ですよ。そう気負わなくても、いつか必ず、ご自分が求める答えに辿り着く日が訪れるはずです」

　だから焦らないで、と羽邏が励ます。少年の風貌をした四神の気取らない横顔に、麒麟もまた、心が晴れていくような感覚がした。

「へへ。そうですね。ゆっくりその答えを探せばいいですよね」

　そう結論づけて、ゴクゴクと酒を飲み干した麒麟が、明るい笑顔を羽邏に向けた。

「ええ、それで良いんですよ」と口にした羽邏だったが、ずっと心につかえている疑念があって……。

（あれ？　僕が把握している中でも、この麒麟（ひと）が一番お酒を飲んでいると思うんだけど……。まさかのうわばみ……？）

　四神は全員酒豪で名が通っている。しかしそれ以上に、麒麟は何杯飲んでも酔う気配すらない。まさかの一番人畜無害そうな好青年が大酒飲みとは……。羽邏の中で人間に対するものの見方が変わろうとしていた、その時――。

「ああんだとぉ？　最高の君主はうちの紅怜（こうれん）に決まってるだろうがぁ！」

　店内に響き渡る虎の唸り声に、「ピエ……！」と羽邏の背中が大きく跳ねた。