コアトルズ：魔導具統制機構

2-4 金張りの箱、六芒星の絵、そして黒い石

　六人いた隊員たちも、探索する通路を分担する内に二人だけになってしまった。

　リリアが前衛、アルフレッドが後衛と、再び隊列を組み直す。それから改めて遺跡の中を――七十九番宮殿の中を進んでいく。

　しかし、その足はすぐに止まることになった。

　進行方向から、魔物の群れが迫ってきたからである。

　相手の正体は、ビッグアントラー。小回りの利く体格と、それに反比例するような巨大な枝角を持つ、ヘラジカの魔物である。

　アルフレッドはクロスボウの魔導具、『アングラー』を構える。

　矢じりについた鎖と籠手（こて）に搭載された捲揚機（まきあげき）によって、矢の射出と回収を素早く繰り返す。そうやって、本来威力重視のはずのクロスボウを連射していた。

　リリアは棍の魔導具、『神珍鐵（シェンヂェンティエ）』を振るう。

　伸縮自在の棍を、遠距離の敵に対しては伸ばし、反対に近距離の敵に対しては縮める。そうやって、どんな間合いの相手にも柔軟に対応していた。

　だから、他の班と同様に、リリア班も二人だけで苦もなく魔物を倒すことができたのだった。

　部屋を調べる時もそうだった。中で待ち構えていた毒蛇や大ムカデなどを、アルフレッドたちは次々と撃破していく。

　ただ事前調査の通り、遺跡の規模は非常に大きかったようだ。いくら進行が順調でも、すぐに調査完了とはいかなかった。夜になると、二人は今度は野営の準備を始める。

「――という感じで、こっちは問題ありません」

　そうリリアが話しかける相手は、折り畳み式の手鏡だった。

　ただし、その鏡面は二分割されており、一方にはシルヴィアが、もう一方にはクリスの顔が映っていた。離れた相手と会話できる魔導具、『コンタクトミラー』を使って、今日の活動について報告し合っていたのだ。

　他の班も、進行は順調のようだった。罠に引っかかったり魔物に負傷させられたりといったトラブルは、特に起きていないそうである。

　そうして班長たちが遠隔で会議をしている間、アルフレッドは料理の準備を行っていた。

　今日の夕食は、スープを作るつもりだった。ナイフで食材を切ると、それを鉄製の鍋に入れていく。ニンジン、タマネギ、ブロッコリー、ビッグアントラーの肉……

　手持ちの食材を節約するために、道中で倒した魔物を食べるのは珍しいことではない。にもかかわらず、リリアは眉を顰（ひそ）めていた。

「アル君、レバー使う気なの？」

「はい」

「えー、なんで？　嫌いじゃなかった？」

「遺跡から出られなくなった時のことを考えると、苦手な食べ物は減らしておいた方がいいかと思いまして」

「クソ真面目だなぁ」

　班長会議は終わったものの、『コンタクトミラー』は繋いだままにしてあったようだ。他の隊員たちも、アルフレッドの考えに反応していた。

「確かに、また無限迷宮みたいなことが起きないとは限らないからな」

　シルヴィアは、以前二人が脱出に苦戦した遺跡のことを引き合いに出す。

「慣れたら旨いぞ。内臓も虫も」

　マトは先日の〝竜の巣〟での食事会で、昆虫食を馬鹿にされたことを根に持っているようだった。

　しかし、それでもリリアはレバーを食べる気になれなかったらしい。他の隊員からも意見を聞こうとする。

「ゲイルはどう思う？」

「アル君の言うことも一理ある」

　自分も使う気になったということだろう。同じく料理中だったゲイルは、『コンタクトミラー』に内臓肉を映してきた。

　この前の食事会で苦手だと言っていたから、ゲイルをあてにしていたらしい。リリアは慌てて別の反対票を集めようとする。

「クリスさんは……内臓系平気でしたね」

「そうねぇ」

　食事会の時はパスタサラダを食べていた。ただ、レバーソーセージやキドニーパイを注文する日もあった。

「でも、無理して食べることはないんじゃないかしら。非常食なら、『万能芋』で大体済むと思うわよ」

「ですよね！」

「残すようなことになったら意味ないんだし、少し入れる程度にしておいたら？」

「ほら、副隊長殿もこうおっしゃってるんだから」

　クリスの穏当な反論を笠に着て、リリアが調子づく。「はぁ……」と、アルフレッドは引き下がるしかなかった。レバーを減らして、代わりに肩肉を足す。

　具材以外には、特に意見が割れるようなことはなかったため、ほどなくしてスープは完成した。

　示し合わせたわけではないものの、話の流れからだろう。一口目には全員がレバーを選んだ。その結果――

「うっ」

　三人は揃ってうめくような声を漏らすことになったのだった。

「…………」アルフレッドは不満ごと肉を飲み込もうとする。

「まずい……」思わずという風に、ゲイルは正直な感想を呟く。

「子供の頃を思い出すなぁ」リリアは苦笑いを浮かべていた。

　異口同音に好き嫌いがあることを宣言したからだろう。クリスには「みんな、まだまだ子供ね」と笑われてしまった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　翌朝になると、アルフレッドとリリアは調査を再開する。

　先へ先へ進んでも、内部の構造は今までとまったく変わらなかった。広い通路と無数の部屋。そして、その中に潜む魔物……

　一方、アルフレッドたちの対応も今までと変わらなかった。『アングラー』と『神珍鐵』を使って、たった二人で魔物たちを返り討ちにしていたのだ。

　また、これまでと同様に、アルフレッドたちは今日も分かれ道に出くわした。しかし、安全面を考慮して、隊員は二人組以上で行動することが原則になっているため、もう班を分散させることはできない。そこで一方の道は後回しにして、まずはもう一方の道を調べることにする。

　夜になったら、探索を中断して野営を行った。『火吹石』で魔物の肉を焼いて夕食を作る。リリアに断固反対されたので、レバーは使わなかったが。

　加えて、『コンタクトミラー』を使って、他の班と魔物や地図などの情報を共有した。幸いなことに、シルヴィア班もクリス班も、目立った問題には遭遇していないようだ。

　数日の間、そんな風に魔物を倒したり、分かれ道を選んだりしながら、アルフレッドとリリアは宮殿の調査を進めていった。

　その結果、ようやく通路の一つを調べ尽くすことができたらしい。二人は行き止まりに突き当たった。

　いや、正確には、扉に突き当たったのだった。

「この部屋で最後っぽいね」

「ですね」

　念のため、二人は中の床や壁を調べてみる。しかし、隠し部屋や隠し通路を見つけることはできなかった。

「じゃあ、ちゃちゃっと終わらせちゃいますか」

「はい、お願いします」

　そう言うと、アルフレッドは周囲の警戒を始める。それを受けて、リリアは得意の解錠作業に意識を集中する。

　今回の部屋には、宝箱が置かれていたのだ。

　自己回復力を活性化させて、怪我が一瞬で治るようにする薬、『ポーション』。

　ベッドのそばに飾っておくと、悪夢を見なくて済むようになるお守り、『ドリームキャッチャー』。

　中で酒を熟成させても、蒸発による量の減少が起きない樽、『天使の酒樽』。

　触れていると、ストレスや不安が軽減される毛布、『安心毛布』……

　いくつか中身を確認すると、リリアは感想を漏らしていた。

「やっぱり、こんなもんかー」

　たとえば、『ポーション』は外傷の治療に、『安心毛布』は精神病の治療に使える。ただ有益ではあるものの、貴重な魔導具とまでは言えない。報奨金目当てのリリア的にははずれということになるだろう。

　実はこれまでに調べた部屋からも、すでに宝箱はいくつか発見されていた。けれど、中身は似たり寄ったりで、有益だが平凡な魔導具ばかりだった。それでも、侵入者がたどり着きづらい奥の部屋ほど、重要な魔導具を置かれていることが多いため、リリアは期待せずにはいられなかったようだ。

　しかし、落胆していても、鍵開けの速度はまったく落ちた様子がなかった。リリアは次々に解錠を成功させていき、とうとう最後の宝箱の蓋（ふた）を開ける。

　その瞬間、眩（まばゆ）い光が二人の目に飛び込んできた。

　金貨や金細工が入っていたわけではない。金色の魔導具が入っていたというわけでもない。

　宝箱の内側が、金張りになっていたのだ。

　そして、そんな絢爛な箱の中に保管されていたのは――

「……石？」

　見慣れない黒色の物体に、リリアは首を傾げていた。

　手でつまみ上げて、詳しく石を観察する。それでも正体が判然としなかったようで、今度はこちらに見せてくる。

「どう？」

「ちょっと分からないですね」

　過去に読んだ論文や報告書を思い出して、石と比較してみたが、アルフレッドにも見当はつかなかった。

「魔導具じゃないのかな？　でも、ただの宝石って感じでもないよね？」

　ブラックダイヤモンドやブラックスピネルなど、黒色の宝石はいくつか存在している。けれど、今回発見したものは、宝石というには形が歪（いびつ）で、せいぜい加工前の原石という風である。わざわざ宝箱で保管するほどの価値があるようには見えなかった。

　このまま石自体の観察を続けても、これ以上のことは分かりそうにない。そこでアルフレッドは宝箱の方に目を向けることにする。

　箱の中は、ただ金張りになっているというだけではなかった。石があった場所の下に、絵入りの布が敷かれていたのだ。それも、上下対称の三角形を組み合わせた絵である。

「リリアさん、これを見てください」

「六芒星？」

「ええ、そうです」

　金張り、黒い石、六芒星……　一つ一つの時は不明瞭だったが、三つ揃ったことで正体が分かりかけてきた。

「もしかしたら、その石は『賢者の石』かもしれません」

　連想が働かなかっただけで、やはり名前自体は知っていたらしい。アルフレッドの予想を聞いて、リリアは目を丸くしていた。

「『賢者の石』ってあの（・・）？」

「はい」

　返答を聞くや否や、リリアは『マジックバッグ』から鍋を取り出す。魔導具でもなんでもない、ごく普通の鉄製のものである。

　その鉄の鍋に、『賢者の石』と思（おぼ）しき石を近づける。それで何も変化がないのを見て、今度は『石』を押し当ててみる。

　すると、その瞬間のことだった。

「おおーっ」

　リリアは驚きとも喜びともつかない声を上げていた。

『賢者の石』で触れた箇所が、金色に輝き始めたからである。鉄が黄金に変わったからである。

　さらに『石』を当て続ける内に、その現象はどんどん周囲にも広がっていった。布に染料がしみわたっていくように、黒い鍋が徐々に金色に変化していったのだ。

　だから、最終的に鉄の鍋は、完全に純金製のものへと変貌を遂げたのだった。