第8話 悪魔と少年、森をゆく
エレナと暮らした家を出発してから数日。
カルヴァンとリリスは深淵の森の奥へと足を進めていた。
この森は彼らにとって馴染みの場所ではあるが、進むにつれ霧は濃くなり、どこか不気味な気配が漂っている。
木々は黒ずんだ苔に覆われ、枝葉が絡み合って太陽の光すら遮っている。
視界がぼんやりと霞む中、カルヴァンは時折、周囲を警戒しながら慎重に歩を進めていた。
その時、遠くから「ギィッ……ギィッ……」という甲高い鳴き声が響き渡り、彼は思わず身を硬くする。
「こ、こんなところに何がいるんだ……?」
カルヴァンは小声で呟きながら、辺りを見渡した。
それを聞いたリリスが、悪戯っぽく微笑みを浮かべて彼を振り返る。
「ふーん、カルヴァンったらこんなことでビビってるの?まだまだ甘いわね」
「べ、別に怖がってるわけじゃないよ。ただ、何がいるかわからないだけで……」
カルヴァンが少し動揺を隠そうとするが、リリスは楽しそうに彼を見つめている。
「ふふ、安心しなさい。私がいるんだから、少々の魔物なんて怖くないでしょ?」
リリスは彼の背中をポンと叩き、頼もしい様子で前を進み始めた。
カルヴァンはリリスの頼もしさに少し安堵しつつ、彼女についていくことにした。
しばらく歩いていると、ふいに道の先に、不自然に倒れ込んだ人影が見えた。
泥と血で汚れた鎧をまとい、手には錆びた剣を握りしめている。どうやら冒険者と思われる遺体らしい。
「……あれ、もしかして……?」
カルヴァンは思わず息を呑んだ。
だが、彼の驚きもどこ吹く風で、リリスはさっさと遺体のそばにしゃがみ込み、手早く物色を始める。
「リ、リリス!さすがにそれは……!」
「なによ、どうせ使い道のない死体じゃない。気にしない気にしない!」
リリスは軽く笑い、小銭袋や宝石のようなものを手早く回収し、虚ろな顔を見下ろして小さく呟いた。「……魂も残ってないのね。もったいない。残ってれば、力に変えられたのに」
「な、なにそれ……!」
カルヴァンはゾッとしながら彼女を見つめる。
「魂ってね、悪魔にとってはエネルギーそのものなのよ。生きてても役に立たないなら、せめて死んでから役立ってくれればよかったのに」と冷たく言い放つリリスに、カルヴァンは改めて彼女の『悪魔らしさ』を感じた。
リリスはそのまま遺体から錆びた剣を引き抜き、カルヴァンに差し出す。
「ほら、あんたもこれくらい持ってなさいよ。タダなんだから」
「えっ、僕が……?」
カルヴァンは剣を受け取り、目を輝かせた。
(剣と魔術を操る魔法剣士か……!)
カルヴァンの頭には、颯爽と剣を振り、魔法で敵を蹴散らす華麗な自分の姿が浮かんでいた。
なびくコート、鋭い眼差し、周りには憧れの視線を向ける女の子たち――
「魔法剣士……カッコイイ……」
カルヴァンは夢心地で呟いた。
だが、現実は残酷だった。
「よ、よいしょっ……う、うわっ!重っ……!」
剣を握った瞬間、理想とはかけ離れた現実に直面するカルヴァン。
何とか持ち上げようとするが、腕はガクガクと震え、剣先がかろうじて地面を離れる程度。
「次は……振ってみるか……!」と気合を入れて剣を振り下ろそうとするが、重さに振り回されて手が滑りかける。
「うわっ、危ない……!」
体勢を崩してよろめくカルヴァンの姿に、リリスは耐えきれずに大爆笑した。
「ぷっ……あはは!何が魔法剣士よ!完全に見習い以下じゃない!」
「くっ……う、うるさいな!初めてなんだから仕方ないだろ!」カルヴァンは顔を赤らめて言い返すが、リリスの笑いは止まらない。
「この調子だと、扱える様になるまで10年はかかりそうね。ま、素直に魔術に専念してなさいよ」とリリスは肩を叩き、まだ笑いをこらえながら先へと歩き出した。
カルヴァンは剣をそっと地面に置き、悔しそうにため息をつきながら
「魔法剣士……カッコイイのにな……」と小さく呟き、遅れないようにリリスの後を追った。
しばらく森を進んでいると、茂みがざわつき、
「ギィギィ……」という耳障りな鳴き声が聞こえてきた。
「何だ?」カルヴァンは思わず立ち止まり、音のする方を見やる。
次の瞬間、木々の間から複数の赤い目がこちらを睨みつけた。
現れたのは、粗末な剣や盾を構えたゴブリンの群れだった。
彼らは二人を取り囲むようにして、不気味な笑みを浮かべながら近づいてくる。
「カルヴァン、ゴブリンよ!気を付けて!」
リリスが緊張の声を上げる。
前衛には剣と盾を構えたゴブリン、後衛には弓を構えたゴブリン、さらに奥には呪文を唱え始めたゴブリンの魔法使いも見える。
カルヴァンは身構え、『ファイアボール』の呪文を唱え、手から生まれた火球を放つと、剣を持ったゴブリンが爆発の余波で吹き飛んだ。
だが、周囲のゴブリンたちは「ギィギィギィ!」と甲高い声を上げ、不気味な笑みを浮かべながらなおも迫ってくる。
「くっ……!」
カルヴァンは再び、『ファイアボール』を放つが、動きが素早いゴブリンに翻弄され、次々と追い詰められていく。
その時、一体のゴブリンが剣を振りかざしてカルヴァンに突撃してきた。
「うわっ!」カルヴァンは慌ててバリア展開するが、ゴブリンの剣がバリアを貫き、肩に鋭い痛みが走る。
「カルヴァン!」
リリスが『ダークスラッシュ』で近くのゴブリンを一掃し、彼の横に駆け寄った。
「もっと集中しなさい!盾はあたしがやるから、攻撃に専念して!」
「わ、わかった!」
カルヴァンは息を整え、肩の痛みに耐えながら
『ファイアストーム』と呪文を唱えた。
炎の旋風がゴブリンたちの集団を巻き込み、苦しげな叫び声が森中に響き渡った。
リリスも『ダークネス・バインド』で弓使いのゴブリンを闇属性のツタで縛り上げ、影の刃『ナイトメア・シェイド』を放って遠くのゴブリンを切り裂いた。
だが、奥のゴブリン魔法使いがさらに呪文を唱え、カルヴァンに向けて氷の針を放ってきた。
「うっ……!」
カルヴァンは避けきれず、針が肩をかすめたが、リリスが「ダークパルス!」で闇の衝撃波を放ち、ゴブリンの魔法使いを吹き飛ばした。
息を整えたカルヴァンは周囲を見渡し、「これで……全部、かな?」と呟く。
リリスも確認し、頷きながら、「ええ、でも油断しないこと。あんたが成長しないと、私も本来の力を取り戻せないんだから」と言った。
「え?」
カルヴァンが驚いて問い返すと、リリスは悪戯っぽく笑みを浮かべた。
「本来なら、あたしがこの世界に顕現するには生贄が必要なの。でも、あんたが面白そうだったから、その膨大なマナを使って少し強引に出てきちゃったわけ。おかげで力が制限されてるのよ」
「じゃあ、僕がもっと強くなれば、リリスの力も戻るってこと?」カルヴァンが少し真剣な顔で聞き返す。
リリスはにやりと片方の口角を上げて、カルヴァンの肩を軽くポンと叩く。
「ふふ、察しがいいわね。でもね、あんたが成長したら……それに、面白いことになりそうじゃない?」
「面白いこと……?」
カルヴァンが戸惑いつつも興味をそそられる様子で聞き返した。
「せっかく面白そうな人間を見つけたんだから、あんたがどこまで強くなるか見ものよね。退屈するのはごめんだし、しっかり成長してわたしを驚かせてちょうだい。そしたら、あたしも本気で手助けしてあげるわ」
カルヴァンはリリスの頼もしげな笑みに少し安堵しつつ、決意を込めて頷いた。
「わかった。僕、もっと頑張るよ」
リリスは満足そうに微笑み、「頼りにしてるわよ」と一言だけ残し、再び深い森の奥へと足を踏み入れたのだった。
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