お転婆姫とドラゴン（仮）

第3章第1話: 「真実の泉のリアンナ」

「ようやく到着ね！」リオナが疲れた表情で声を上げる。見渡せば、そこにはかつて公爵から聞いた「真実の泉」が静かに湛えられていた。青白くきらめく水面が神秘的に揺らめき、周囲の静寂さが一層不気味な雰囲気を醸し出している。

だが、よく見ると泉のそばに誰か立っている。鮮やかな服を着こなし、どこか余裕のある態度で佇んでいるその人物に、エリオは思わず口を開いた。

「えっと、おばさん……？」

その瞬間、空中でヒールがきらりと光ったかと思うと、エリオの顔面に見事に命中する。「ぎゃっ！」と驚きの声をあげ、エリオは痛みに顔をしかめた。

「坊や、言葉には気をつけなさい。お姉さんよ」と、その人物が涼しい顔で言い放った。リオナたちも、一瞬ひるんで声を失う。

リオナはおそるおそる尋ねた。「ここにあるのは、真実の泉で間違いないのかしら？」

その人物は、少しニヤリとしながらうなずき、「そうよ。そして私はこの泉、リアンナでもあるのよ」と言った。

「ドユコト？」と困惑した表情でリオナが尋ねると、隣のミレイが腕を組んで小声で説明した。「私も噂でしか聞いたことがないんだけど、この泉には“意識”が宿ってるらしいのよ」

エリオは顔面にくっきりとヒールの形が残ったまま、手に拾ったヒールを持ってリアンナに差し出し、おずおずと聞いた。「お、おねーさんが僕を人間に戻してくれるんですね？」

リアンナはヒールを受け取ると、にやりと笑って頭を軽く撫でた。「お利口さんの坊やね。ただし、勘違いしないでね。私がやるのは“真実を映し出す”だけなの」

リオナは少し眉をひそめて、「で？エリオは人間に戻れそうなのかしら？」と、あきれ顔で尋ねた。

リアンナは無造作に肩をすくめ、「さあ？どうかしらね」とあっけらかんと答える。

「そんな～」と情けない声を出すエリオが、半泣きの表情で立ち尽くす。

「慌てないの、坊や。結局のところ、それはあなた次第よ」とリアンナは言い、意味ありげな笑みを浮かべた。

リオナはリアンナの曖昧な態度に不信感を抱き、ミレイの方を向いて小声で話しかける。「なんか、雲行き怪しくない？」

ミレイもうなずき、「そ、そうね。つまり、エリオを人間に戻す方法は、リアンナにもわからないってことなのね？」と確認するように尋ねる。

「そうよ。公爵にも言ったけど、私は預言者じゃないの。あくまで“真実”を映し出すだけなのよ」と、リアンナは余裕たっぷりに答えた。

ルビィが大きく伸びをしながら、「なんだ、ただの役立たずじゃん！解散解散！」と呆れたように言い放つ。

ミレイも、「そだね〜」と投げやりに同意し、エリオを見て、「諦めるしかないわよ、エリオ」

「えー！いやだよ〜！困るよ〜！」と、半泣きのエリオがさらにしがみつくようにして、リアンナを見つめた。

リオナも腕を組み、「本当にここまで来て損したわ」と大げさにため息をつく。

しかし、リアンナはそんな一行を静かに見つめ、ふと深刻な表情で口を開いた。「待ちなさい。…一つ、真実を教えてあげるわ」

「えっ？」一行は足を止め、リアンナに視線を戻す。

「このドラゴンの坊や、そのまま放っておくと、この世界を終わらせる存在になるわよ」

その言葉が響いた瞬間、一行は顔を見合わせ、「い、いま何て……？」と口々に驚く声を上げた。

エリオも慌てて、「ぼ、僕が世界を終わらせるなんて、そ、そんなことあるわけ……」と顔を青ざめさせた。

リアンナは肩をすくめ、「まあ、私が“真実”を映すだけなのは確かだけどね。このドラゴンの姿が続けば、どんな危険な力を秘めているかまでは分からない。あなたが持つ“力”がなんなのか明らかになるまでは、何が起こるか予測不可能よ」と冷ややかに言い放った。

リオナはその言葉に青ざめながらも、エリオの腕をつかんで必死に元気づける。「エリオ、もう逃げるわけにはいかないわよ。なんとしても、真実を知って人間に戻るのよ！」

ルビィも、「ふふっ、なんだか面白い展開になってきたじゃん！もっと早く言ってくれれば、やる気が出たのにね」とニヤニヤしながら面白がっている。

一方、ミレイは腕を組み、ため息をつきながら、「はぁ…面倒ごとがまた増えたわね」とぼやく。

リアンナは一行の様子を不安そうに眺め、「この子たち、真実を言ったらどう思うかしら」と思うのであった。