お転婆姫とドラゴン（仮）

第2章第11話: 「いでよ！お掃除くん！」

謎の紳士が、リオナの怒りの叫びに応えるように、シルクハットをかぶり直し、両手を広げながら威厳たっぷりに言い放った。

「いでよ！お掃除くん！」

その瞬間、広間の奥から大きな音が鳴り響き、一行の視線は一斉にその方向へ向けられた。金属の車輪がごろごろと動く音が近づいてきて、巨大な物体がゆっくりと姿を現した。

その姿を見たリオナたちは、思わず目を見張った。現れたのは高さ3メートルほどの、三輪の巨大な台車に載った円すい型の体を持つ機械だった。その上には球体の頭が載っていて、まるで巨大なバドミントンのシャトルのような形をしている。さらに、体の両側からは手のようなものが突き出ており、先にはほうきが取り付けられていた。

「な、なにあれ！？あんな大きな機械が動いてるなんて！」リオナは驚きと戸惑いの入り混じった表情で叫んだ。

エリオもその巨大な姿に圧倒され、「えぇ！？怖すぎるよ、あんなの！」と後ずさりした。

「エリオ！あんたの出番よ、なんとかしなさい！」リオナがエリオの肩をぐいっと押し出して言ったが、エリオは首を激しく振りながら後ずさりする。

「無理無理！あんなのどうやって倒せるんだよ！」

リオナは苛立ちを募らせ、エリオを再び前に押し出す。「同じくらいの大きさなんだから、あんたしかいないでしょ！」

そのやり取りを面白そうに眺めながら、紳士は口元に冷笑を浮かべた。

「何をやっているのかね、野蛮な者たちは。さあ、出て行きたまえ。然もなくば……」

一行が動揺している間にも、「お掃除くん」は無機質な目（と言ってもライトが点滅するだけだが）を光らせながら、ゴロゴロと大きな音を立てて彼らに迫ってくる。

「エリオ、今よ！今しかないの！行け！」リオナが叫ぶが、エリオはひたすら半泣きの表情で「無理だってば！あんな大きなもの、勝てるわけないじゃないか！」と必死に訴えた。

するとルビィがさっとタバコを取り出し、軽く肩をすくめながら、「これ以上ワタワタしてもしょうがない。とりあえず外に出ようぜ」と提案した。

「え、ええ？逃げるの？」リオナは一瞬戸惑ったが、迫るお掃除くんを見て覚悟を決め、「しょうがない、退散！」と叫んで外に向かって走り出した。

一行は慌てて玄関を通り抜け、屋敷の外へと転がり出るように飛び出した。外に出た瞬間、リオナは息を切らしながら「はぁ、はぁ……なんなの、あの変な機械は！？」と叫んだ。

ミレイは少し落ち着いた表情で肩をすくめ、「あれはね、公爵の『お掃除くん』よ。あの人、いろんな変な機械を研究してるんだから」

「変な機械って、なんであんなのが屋敷の中にあるわけ？」リオナはますます不満そうにミレイを見つめた。

ルビィもタバコをくわえながら、「しかも、ほうきがついてるだけで、どう見ても掃除には不向きだろ、あれ」と呆れ顔で呟いた。

「まあ、それはさておき、どうするの？これから？」ルビィが問いかける。

リオナは息を整え、「どーもこーも、ここまで来たからには正面突破するしかないでしょ！行くわよ、エリオ！」

しかし、エリオは震えたまま、「いやだよ！無理だよ、リオナ！」と半泣きで必死にリオナの説得を拒否していた。

「しっかりしなさいよ！あんたのためでしょうが！」リオナは再びエリオを勇気づけようとするが、その様子を見ていたミレイが「まあまあ」と仲裁に入った。

「ちょっと待ってて、私が交渉してくるわ」そう言ってミレイは玄関に向かい、屋敷の扉を少しだけ開けて中に入っていった。しばらくすると、何やら中で話している声が聞こえてくるが、何を言っているのかまでは聞き取れない。

リオナとエリオ、そしてルビィが不安そうに待っていると、やがてミレイが戻ってきた。彼女の顔には少し困惑の色が浮かんでいる。

「どうだったの？」リオナが急かすように尋ねると、ミレイは肩をすくめながら言った。

「どうやら、公爵様が拗ねちゃってるみたいなのよ」

「えぇ……？」一行全員が呆れた顔で声を揃えた。

リオナは頭を抱え、信じられないというように嘆いた。「もう、本当にどうしようもないわね……」

エリオは少し戸惑いながら、「え、拗ねてるって……どうして？」と不思議そうに尋ねた。

ミレイは苦笑いを浮かべながら、「いや、あんたたちがさっきのショーをちゃんと楽しんでないのが不満みたいでね。どうもあのショーは公爵様の自信作らしいのよ」

ルビィがタバコをくわえながら乾いた笑いをもらし、「ったく、そんな理由かよ……」とため息をついた。

「でも、どうするの？」リオナは再び状況を整理しようと、ミレイに問いかける。

ミレイはうーんと考え込みながら、「しょうがないわね……もう一度楽しそうに見せてあげるしかないかもね」と、意外な提案を口にした。

リオナは呆気にとられ、「そんなのやってられないわよ！」と一瞬抗議したが、仕方なく頭を抱え、どうにかして公爵を納得させる方法を考え始めた。