お転婆姫とドラゴン（仮）

第2章第3話: 「飛ぶドラゴンとポップ爺さん」

次の朝、広場の惨状を見たドワーフたちは、激怒していた。壊れたテーブルや椅子、散らばった食器に壊れた酒樽があちらこちらに転がっている。

「こんなに壊しやがって！なんて奴だ！もう二度と来るな！」

ドワーフたちは、口々に怒りの声を上げ、一行を追い出すことにした。リオナとエリオは申し訳なさそうに頭を下げ、ミレイは相変わらず軽い調子で「いや～、昨日は盛り上がっちゃったね～」と呑気に笑っていた。

「さて、それじゃ行こうか……」

ミレイは軽くため息をつくと、ホウキを取り出し、それにまたがるとふわりと宙に浮かび始めた。

「え？飛ぶの？」

エリオとリオナは同時に驚いて声を上げる。

「そうよ～、早く着くでしょ？」ミレイは余裕の笑みを浮かべていた。

横でルビィが目を輝かせ、ワクワクした表情で「飛ぶの？いいじゃん、やってみようよ！」と言ったが、エリオとリオナは顔を見合わせて、即座に反対した。

「いやいや、飛ぶのはちょっと……昨日のことがあるし……」

「私も高いところは嫌だわ」

二人は全く乗り気ではなかった。エリオは特に、昨日の飛行体験が頭をよぎり、再び高所でパニックになるのを恐れていた。

「しょうがないなぁ～」とミレイはしぶしぶ言い、杖を振ってエリオに魔法をかけた。

「幻惑の魔法よ。これであんたも飛べるようになるわ」

エリオの体が軽くなり、地面からふわっと浮かび上がる感覚に彼は驚いたが、昨日よりは少し余裕がある。

「おぉ……これは……」

「どう？いい感じでしょ？」ミレイは得意げに微笑んだ。

ルビィは少し残念そうに「豪快に飛びたかったのに～」とぼやいていたが、エリオが飛べるようになったことで、とりあえず一行は出発することになった。

**空中移動しながらの会話**

エリオは空に少し慣れたせいか、余裕を持ってミレイに尋ねた。

「それで……ドラゴンになるって、どういうことなんですか？僕は普通の王子だったはずなのに」

ミレイは、空中をゆったりと漂いながら説明を始めた。

「変幻の魔法っていうのはね、すごく古い魔法なんだよ。今の時代じゃほとんど使う人なんていないし、使ってもせいぜいムキムキのマッチョに変わるくらいが限界。ドラゴンに変わるなんてのは、まぁ、特別なケースよ」

「特別……？」

リオナもエリオの隣で飛びながら興味津々で耳を傾けていた。

「そう、あんたは特別。王族の血筋とか、そういうものが絡んでるんじゃないの？あたしも詳しいことはわかんないけど、ドラゴンに変わるなんてのは、普通の人間にはできないことよ」

エリオは驚きながらも、言葉が頭に引っかかっていた。

「それじゃ、僕は何か特別な存在だってこと？」

「まぁ、そういうことになるわね。でもね、ドラゴンになるってのは、ただ強くなるだけじゃないのよ。ドラゴンになると、誇りみたいなものが芽生えるの。『ドラゴンの誇り』ってやつね。自分が特別な存在だって意識が強くなるの」

ミレイは軽く笑いながら話していたが、エリオは顔を曇らせた。

「ドラゴンの誇り……僕にはそんなのいらない。ただ元に戻りたいだけなんです！」

「いやいや、ドラゴンってのは国の象徴なのよ？王族として誇りを持つべきだし、むしろ喜ぶべきじゃない？」

ミレイはそう言ったが、エリオは首を横に振った。

「そんなこと言われても、僕はただ普通に戻りたいんです！ドラゴンの誇りとか、どうでもいい！」

リオナも同意しながら「そうよね、やっぱり人間の姿が一番よ」と言った。

その時、ミレイが急に空中で止まって指を差した。

「着いたよ」

エリオとリオナが見下ろすと、そこには岩だらけの荒涼とした地形が広がっていた。泉なんてものは見当たらない。

「ここ……？何もないじゃない！」リオナが苛立った声を上げる。

エリオも同様に疑念を抱いた。「また騙したの？」

ミレイは肩をすくめて「いやいや、ちゃんと理由があるのよ」と答えた。

「真実の泉ってのは、移動する泉なの。だから今ここにはないわけ」

「移動する泉……？」エリオは呆れながら聞き返す。

「そう、だからその場所を知ってる人に聞かなきゃいけないのよ」

ミレイはそう言いながら、岩場の奥に向かって歩き出した。そして、奥に進むと、一人の人物が座っているのが見えた。虚ろな目をした爺さんが、大きなリュックを背負い、ぼんやりと座っている。

「紹介するわ。この爺さんが、真実の泉の場所を知ってる人よ。ポップ爺さんっていうの」

ミレイは満足そうにその爺さんを指差し、リオナとエリオはさらに困惑した。

「え……この人が？」

「うん、そうだよ～」

エリオとリオナは、目の前の虚ろな目をしたポップ爺さんを見つめながら、頭の中が混乱していくのを感じた。