お転婆姫とドラゴン（仮）

第1章第12話: 「ドワーフの朝と魔女の手がかり」

翌朝、リオナはトンカントンカンというリズミカルな音に目を覚ました。頭がガンガンと痛む。昨夜の酒がまだ残っているのか、二日酔いのせいで頭を押さえながら起き上がる。音の方に目を向けると、外ではドワーフたちが忙しそうに働いている。大きなハンマーや工具を手に、木を削ったり、金属を鍛えたりと、まさに職人の集まりだ。

「ふぅ……やっぱり二日酔いか……」

リオナは頭を振りながらゆっくりと立ち上がり、宿泊していた部屋を出た。体がだるく、ふらつきながら廊下を歩いていくと、ドワーフたちの働く様子が目に入った。彼らはそれぞれ自分の仕事に没頭しており、周囲のことなど気にも留めていないようだった。

「昨日のこと、聞かなくちゃ……」

リオナは思い出した。昨夜ドワーフたちが話していた「ドラゴンは魔女の魔法で変えられた」という話が、エリオの呪いに関わっているかもしれない。それを詳しく聞くために、彼女はドワーフたちに質問しようと決意した。

しかし、誰に話しかけてもドワーフたちは忙しそうにしていて、全く相手にしてくれない。

「ねえ、ちょっといい？昨日の話、もう少し聞きたいんだけど……」

リオナは一人のドワーフに声をかけたが、彼は軽く手を振って、すぐに自分の作業に戻ってしまった。

「今忙しいんだ、後にしてくれ！」

「後っていつよ……」

リオナはため息をつきながら、別のドワーフにも声をかけるが、誰もまともに話を聞いてくれない。彼らはみんな目の前の仕事に集中していて、リオナの質問に答える余裕がなさそうだった。

「もう……全然相手にしてくれないじゃないの……」

リオナは苛立ちを感じながら広場を歩き回っていると、ふと目の端に何かが映った。そこには、泉のそばで寝ているエリオの姿があった。彼はよだれを垂らし、幸せそうな顔をしてぐっすり眠っていた。

「……本当に呑気なやつね」

リオナはため息をつきながら、エリオの方に近づき、彼の顔を見下ろした。そして、無造作に彼の体を蹴っ飛ばした。

「起きなさいよ！」

「うわっ！？何だよ、痛いじゃないか！」

エリオはびっくりして目を覚まし、リオナを恨めしそうに見上げた。

「何するんだよ、リオナ！まだ寝ててもいいじゃないか……」

「寝てる場合じゃないのよ！昨日の話、ドワーフたちが言ってた『魔女』のこと、ちゃんと聞かないといけないでしょ！」

エリオはぶつぶつ文句を言いながら体を起こし、頭をかきながら不満そうな顔をした。

「そんなに焦らなくてもいいじゃないか……」

すると、その時、近くを通りかかったドワーフがちらっとエリオを見ながらぼそりと一言言った。

「そんなにドラゴンのことが知りたいなら、魔女に聞くこったな」

その言葉に、リオナは驚いて振り返った。

「魔女……ってことは、ここにいるってこと！？」

その時、エリオが急に大きな声を上げた。

「あー！魔女がいる！」

リオナはエリオに驚いて振り向いたが、その目線の先にはルビィが見えた。ルビィは、何やら楽しそうに誰かと話している。リオナが目を凝らして見ると、そこにいたのは――魔女らしき女性の姿だった。

「……あれって、もしかして……」

「もしかしたら僕に魔法かけた魔女かも！」

そう思った瞬間、リオナとエリオは顔を見合わせ、同時に魔女の方へと駆け出した。次なる冒険の予感を感じながら、物語は第2章へと続いていく。